Capítulo Setenta e Dois: Refém

— Imperador Jiang?! Mesmo tendo mudado de aparência, os três reconheceram a voz de Jiang Li pelo tom e pela entonação.

— O senhor... O senhor veio aqui por quê?

— Ouvi dizer que vocês chamaram a atenção do Pavilhão do Massacre Celestial, vim ver a confusão — respondeu Jiang Li com um sorriso.

— O quê? A família Long enviou assassinos para nos matar? — os três se espantaram, não imaginavam que a família Long fosse tão longe.

— Vieram para matar vocês dois, não tem nada a ver com Song Ying — corrigiu Jiang Li.

Os três logo compreenderam o plano: a família Long queria eliminar mestre e discípulo para tomar Song Ying à força.

— Então, contem como acabaram arranjando confusão com os donos da terra? — Jiang Li perguntou, claramente interessado.

Yuan Wuxing, assumindo o papel de narrador imparcial, contou tudo desde o início, com Qin Luan e Song Ying acrescentando detalhes aqui e ali.

— Agora a família Long guarda os arredores da Cidade Longyin para nos matar. Eu até conseguiria escapar, mas não tenho confiança de proteger Qin Luan e Song Ying — disse Yuan Wuxing.

— O patriarca cultivador da família Long não vai se importar com assunto tão pequeno. Só podem mandar cultivadores do núcleo dourado para nos eliminar. Eles têm medo que, antes de morrer, eu leve junto algum dos seus protetores do estágio do núcleo, o que não seria vantagem para eles. Estamos todos num impasse. Eu estava pensando como eles reagiriam, mas não esperava que contratassem assassinos!

Na verdade, bastou Yuan Wuxing começar que Jiang Li já adivinhava o restante — era o velho clichê: a família Long quer tomar à força uma donzela; um jovem justo se opõe, o conflito escala.

— Vocês ainda são honestos demais, não perderam os hábitos do Grande Zhou. Os assuntos da família Long são fáceis de resolver — Jiang Li sorriu. — No Império Tianyuan, a lei é a força. Quem é forte manda, quem apela para golpes baixos, quem não segue regras... Aprendam a agir conforme o lugar.

— O senhor é imperador, tem poder absoluto, claro que não teme nada! — protestou Qin Luan, sendo repreendido por Yuan Wuxing.

Jiang Li não se aborreceu:

— Deixe-me mostrar na prática. Agora sou só um amigo teu aqui em Da Zhou, Huang Li, talentoso, como você, também atingi o primeiro grau do núcleo dourado.

Enquanto falava, sua aura profunda sumiu; para os outros, parecia um cultivador comum, e mesmo Yuan Wuxing só percebia nele um praticante do núcleo dourado, com um núcleo robusto, de grau elevado, entre os três primeiros. O grau exato, só um cultivador do estágio da separação espiritual saberia.

— Observem como eu faço — Jiang Li de fato limitou-se ao poder do núcleo dourado, sem recorrer a sentidos ou técnicas acima desse nível.

— Onde o terceiro filho da família Long costuma aparecer? — perguntou ele.

Qin Luan pensou um pouco.

— Ele ficou gravemente ferido por mim, deveria estar de cama. Mas com a riqueza da família Long, já deve estar recuperado com elixires. Ou está no mercado importunando gente, ou em alguma arena desafiando adversários. Eu o encontrei assim, no mercado, roubando uma donzela em público.

Jiang Li assentiu:

— Então vamos ao mercado. Wuxing, você, como ancião do núcleo, nos siga de longe.

Ser chamado de ancião por Jiang Li quase fez Yuan Wuxing enfartar de susto.

Jiang Li levou Qin Luan e Song Ying para fora da hospedaria, com Yuan Wuxing acompanhando discretamente.

— Cubra bem o rosto — Qin Luan advertiu Song Ying, sabendo que sua beleza poderia atrair problemas em Longyin.

No início, sem experiência, não se preveniam; depois do incidente com a família Long, Qin Luan passou a ser mais cauteloso.

Song Ying cobriu metade do rosto com um véu branco e a outra metade ficou sombreada pelo chapéu de palha largo, tornando-a praticamente irreconhecível.

— Mas, afinal, por que Song Ying veio parar aqui? Foi coincidência encontrar Qin Luan no Império Tianyuan? — Jiang Li indagou.

Embora a verdade fosse outra, Song Ying não podia admitir que veio seguindo os passos de Qin Luan até o tumultuado Tianyuan; só assentiu, confirmando a versão de Jiang Li.

— Ah, é isso? Achei que fosse apaixonada por mim, que estava me perseguindo até aqui! — brincou ele.

Qin Luan ficou surpreso; após a misteriosa expedição, ele realmente pensava que Song Ying gostava dele. Mas agora via que se enganou.

Song Ying sorriu docemente para Jiang Li, mas só quem notasse veria o punho delicado fechado, pronto para socar.

Como Jiang Li não usava sentidos espirituais, não percebeu o punho oculto na manga de Song Ying.

Chegando ao mercado, viam-se vendedores e barracas em animação, com Jiang Li circulando várias vezes, sem flagrar nenhum abuso. Só encontraram alguns batedores de carteira e mercadorias falsas.

Ele não entendia como Qin Luan e Song Ying, logo ao chegar, tinham dado de cara com uma tentativa de sequestro.

— Parece que o terceiro filho da família Long não está aqui. Como ele se chama mesmo?

— Long Sanshui. Tem dois irmãos, Long Dajin e Long Erhuo.

— ... A família Long é até culta, sabe dos cinco elementos: ouro, madeira, água, fogo, terra.

— Pois é! Quando ouvi esses nomes, até achei que meu mestre fosse o pai do Long Sanshui! — Qin Luan riu, até sentir um chute invisível de Yuan Wuxing.

Long Sanshui estava mesmo numa arena, cheio de si.

Recém-recuperado de doença grave, queria extravasar, então organizou um desafio público.

— Aqui estão dez pedras espirituais de qualidade média! Quem quiser subir aqui e apanhar de mim, venha! — Long Sanshui bradou no centro da arena, exalando arrogância.

Jiang Li percebeu que todo poder do rapaz, no auge do estágio de fundação, vinha de elixires; na vida, jamais passaria de um cultivador de núcleo dourado de nona classe.

Mas a fortuna da família Long não tinha igual.

— Eu vou! — Um cultivador igualmente no auge da fundação subiu no palco, com base sólida, bem superior a Long Sanshui.

No entanto, logo foi desestabilizado pelos ataques caóticos de Long Sanshui e acabou caído, recebendo uma surra.

— Que satisfação! — Long Sanshui exultou, atirando as pedras espirituais ao derrotado e mandando-o descer.

— Esse idiota está pagando para ter saco de pancadas! — Qin Luan murmurou.

— Agora são vinte pedras! Quem quer apanhar de mim? — Long Sanshui aumentou a aposta, e todos sabiam: quanto mais pedras, pior a surra.

Ainda assim, muitos queriam tentar.

— Eu! Eu aguento apanhar!

— Eu grito mais alto!

— Sou cultivador do núcleo dourado!

No meio da gritaria, a voz de Jiang Li se destacou. Todos ficaram boquiabertos: um cultivador do núcleo dourado querendo virar saco de pancadas entre os de fundação?

Com um candidato assim, Long Sanshui não hesitou em escolher Jiang Li.

— Mas tenho uma condição — disse Jiang Li ao subir no palco. — Primeiro, quero receber as pedras.

Long Sanshui, sem discutir, atirou as pedras para Jiang Li, certo de que, com protetores do núcleo por perto, ninguém fugiria.

Jiang Li pesou o saquinho de pedras e o devolveu a Long Sanshui, que não entendeu nada.

— Se vinte pedras compram um cultivador do núcleo para apanhar, então, logicamente, também pagam para um de fundação ser espancado por um do núcleo, não? — Jiang Li dizia sorrindo, enquanto avançava e, num piscar de olhos, começou a distribuir golpes em Long Sanshui.

— Parem! — Um dos protetores do núcleo percebeu e, enfurecido, preparou-se para matar Jiang Li.

Mas Jiang Li agarrou Long Sanshui pelo ponto vital, escondendo-se atrás dele como um ouriço: — Se ousar me atacar, mato ele! Quero ver se vale mais a minha vida ou a do terceiro filho da família Long!