Capítulo Catorze: A Família Jiang Tem Méritos, Mas os Méritos Não Compensam as Falhas

— Então, é você o antepassado Jiang Li? Este humilde descendente saúda respeitosamente o venerável Jiang Li. — O chefe da família Jiang ficou atônito diante da aparição de Jiang Li. Ao recordar suas próprias palavras grandiloquentes sobre “o poder da fé” na casa de Yuan Wuxing, sentiu o rosto arder de vergonha, mas rapidamente se recompôs, abandonou todo pudor e prostrou-se com a testa no chão.

Jiang Li sorriu sem dizer palavra.

— O antepassado recordava frequentemente a infância que passou ao seu lado, dizendo que foram os momentos mais felizes de sua vida, e contava também sobre sua bondade, como ajudava financeiramente os pobres. E dizia que, em sua juventude impetuosa, cometeu enganos e chegou a causar-lhe problemas. Hoje, quando relembra, sente-se profundamente envergonhado. Ele desejava, mais do que tudo, pedir-lhe desculpas pessoalmente, mas reconhecia seus próprios limites e temia não viver o suficiente para reencontrá-lo. O senhor, sempre dedicado ao bem comum, raramente visitava a família, e vê-lo era algo quase impossível!

— Atormentado por demônios internos, o antepassado acabou trilhando o caminho demoníaco, buscando prolongar a própria vida por meios escusos!

O chefe da família Jiang falava com voz embargada, lágrimas escorrendo pelo rosto, suas palavras cheias de sinceridade e emoção, como se desejasse arrancar o próprio coração para mostrar a Jiang Li. Os que observavam foram tocados pelo tom de sua voz e começaram a considerar compreensível que Jiang Yixing tivesse se desviado para o caminho demoníaco — afinal, desde sempre é difícil conciliar o público e o privado. O Imperador dos Homens, Jiang, assumira o destino de todos como dever, dando menos atenção à própria família, algo difícil de evitar.

É lamentável que Jiang Yixing sequer tenha tido a chance de pedir desculpas.

Yuan Wuxing olhava a cena com expressão estranha, como se já tivesse visto aquilo antes.

— Nossa família Jiang é descendente tanto do antepassado Jiang Yixing quanto do senhor. Tendo um ancestral Imperador dos Homens, nós, descendentes, jamais ousaríamos manchar seu nome. Tirando o episódio do antepassado que caiu no caminho demoníaco, jamais cometemos atrocidades. Pelo contrário, esforçamo-nos para fazer amigos, ampliar nossas fontes de renda e pavimentar o caminho para o desenvolvimento de Qingcheng, tornando-a uma grande cidade. Todos em Qingcheng são testemunhas disso!

Os habitantes de Qingcheng assentiram discretamente. Ouviram dos mais velhos que o crescimento da cidade estava intimamente ligado aos esforços da família Jiang.

No passado, Qingcheng, embora chamada de cidade, mal passava dos limites do que se poderia considerar como tal. A maioria não a reconhecia como cidade de fato, afinal, que cidade não teria sequer um único cultivador do nível Jindan?

Naqueles tempos, pessoas de outras regiões, ao discutir com habitantes de Qingcheng, chamavam-nos de camponeses rudes, sem educação.

Hoje, porém, Qingcheng é uma das principais cidades de Tianqingfu. Seus habitantes andam de cabeça erguida, e todos reconhecem seu valor: “Gente de Qingcheng, são mesmo notáveis”.

— Consideramo-nos parte do Salão do Imperador dos Homens e seguimos seus padrões, desejando apenas ser reconhecidos por ele e pelo senhor, mostrando que a família Jiang jamais envergonhou o Salão do Imperador!

— Antepassado Jiang Li, este humilde descendente, em nome da família Jiang, pergunta: podemos nos juntar ao Salão do Imperador dos Homens?

O chefe da família Jiang ergueu a cabeça e olhou para Jiang Li com olhos cheios de esperança. Ao redor, todos contiveram a respiração, desejando poder, eles mesmos, responder “sim” no lugar de Jiang Li.

Jiang Li assentiu levemente e respondeu:

— Que bela pretensão, a de vocês.

— O Salão do Imperador dos Homens conta com setenta e dois veneráveis predecessores. Nenhum deles jamais inseriu interesses familiares ali, muito menos permitiu que uma família inteira integrasse o Salão. Quem sou eu para conceder tal privilégio à família Jiang?

— Mas o senhor é o mais poderoso dos Imperadores dos Homens; se criasse esse precedente, ninguém poderia reclamar — apressou-se o chefe da família Jiang.

Ao redor, as pessoas concordaram em silêncio. De fato, embora Jiang, o Imperador dos Homens, fosse o mais forte das Nove Províncias, nunca se portou de maneira arrogante ou despótica. Na verdade, era até excessivamente discreto. Nem mesmo cultivadores de níveis inferiores, como o estágio Yuan Ying, eram tão respeitosos quanto ele; muitos desafiavam as leis e costumes, sequestravam noivas recém-casadas, saqueavam leilões e alegavam que tais ações eram privilégios dos fortes.

Se Jiang desejasse incluir a família Jiang no Salão do Imperador, provavelmente todos apenas sorririam e ninguém se oporia.

Então, alguém gritou do meio da multidão:

— Imperador Jiang, deixe a família Jiang entrar para o Salão!

O clamor se espalhou como fogo, e logo todos gritavam “A família Jiang no Salão do Imperador!”, principalmente os habitantes de Qingcheng, mais efusivos que os demais.

Os pais das crianças desaparecidas foram os únicos a protestar, mas suas vozes eram abafadas pelo coro.

Um dos pais, tomado de raiva, questionou os vizinhos:

— A família Jiang usou crianças para práticas demoníacas. Como pode uma família assim ter o direito de entrar no Salão do Imperador?

O interpelado respondeu com desdém:

— Deixando de lado que o antepassado Jiang Yixing era alguém de sentimentos profundos e apenas se deixou iludir por um momento, vejamos o que a família Jiang fez nos últimos trezentos anos: expandiu Qingcheng, trouxe paz ao povo, cultivou cultura e prosperidade espiritual, beneficiando incontáveis cultivadores. Não seriam esses méritos suficientes para compensar os erros do caminho demoníaco? Vocês não têm nenhum senso de coletividade?

O pai ficou sem resposta, sem saber como retrucar.

Conversas como essa multiplicaram-se por toda parte, e todas chegaram aos ouvidos de Jiang Li.

Ele então elevou-se dez metros acima do solo e, reunindo todo o seu vigor, falou para que todos o ouvissem:

— Ouvi tudo o que disseram. Muito bem, argumentaram com propriedade, especialmente quem disse: “Esses méritos não compensam os pecados do caminho demoníaco?”. Deixando o conteúdo de lado, o raciocínio é interessante.

O homem que falara antes sorriu orgulhoso, estufando o peito — ser elogiado pelo Imperador dos Homens era uma honra para toda a vida, ainda mais por ter sido o primeiro a sugerir a entrada da família Jiang no Salão. Mas as palavras seguintes de Jiang Li tiraram-lhe o sorriso.

— Quem diria que eu viveria para ouvir tais argumentos! Irmão Ji, ouvi dizer que sugeri à Dinastia Zhou criar um imposto sobre a estupidez, para reforçar os cofres do império.

O Imperador Zhou, Ji Zhi, assentiu:

— Jiang, tem razão. Essa proposta deve ser levada em conta e debatida pelos três conselheiros.

O homem, corando de vergonha, tentou justificar-se:

— Mérito e culpa devem ser avaliados com justiça. Não há nada de errado nisso.

Se mérito compensa culpa ou não, é uma questão controversa, e o homem não acreditava que Jiang Li pudesse solucionar.

No entanto, o que para outros poderia ser difícil, para Jiang Li era trivial.

Uma aura de morte e severidade varreu o local como uma tempestade, gelando ossos e carne. Bastou um pensamento de Jiang Li para que uma força invisível agarrasse o interlocutor e o trouxesse à sua frente.

Jiang Li segurou-o pelo pescoço, sorrindo friamente:

— Defendi as Nove Províncias da invasão dos demônios do além três vezes. Em outras palavras, vocês só estão vivos graças a mim. Sendo assim, seria normal se eu decidisse matá-los! Ninguém teria do que reclamar!

— So... solte-me... — O homem debatia-se inutilmente.

— Por quê? Salvei sua vida três vezes. Por que não pode aceitar morrer pelas minhas mãos? Como pode lhe faltar espírito de sacrifício? Matar você me daria imensa satisfação. Por que não pensa no coletivo?

Jiang Li permanecia impassível, o olhar vazio de compaixão, apenas exalando arrogância e crueldade.

— So... solte-me... — O homem, tomado de arrependimento, sentiu um medo profundo.

Começou a acreditar que as lendas eram verdadeiras: antes de se tornar Imperador dos Homens, Jiang realmente teria enfrentado os demônios do além, condenando uma cidade inteira à morte, sem deixar vestígios de seus corpos.