Capítulo Três: A Criança Perdida

O grande salão e os corredores da Família Jiang estavam vazios, apenas ocasionalmente algum servo varria o chão; o campo de treinamento, antes palco de bravatas e coragem, também se encontrava deserto, mas o desgaste do solo revelava seu uso frequente. Jiang Li vagava pelos domínios de sua família como um espectro.

Seguindo as lembranças, percorreu muitos lugares, mas após quinhentos anos, a residência já não se assemelhava àquela que guardava na memória. O que mais se parecia era o pequeno quarto onde vivera logo ao chegar, com uma semelhança de quase oitenta por cento. Supôs que, após sua partida, alguém ocupara o cômodo, e quando se tornou Imperador dos Homens, a família Jiang apressou-se em arrumá-lo novamente, tentando reproduzir o ambiente original.

Com certo pesar, Jiang Li balançou a cabeça e dirigiu-se ao templo ancestral.

Na família Jiang, os rituais exigiam que o ancião mais velho se ajoelhasse no templo, suplicando proteção aos antepassados, enquanto os demais permaneciam em seus quartos, jejuando por nove dias em silêncio, em sinal de devoção.

No templo, um ancião encurvado estava ajoelhado, as rugas de seu rosto quase ocultando os olhos. Jiang Li aproximou-se, lançou um feitiço discreto e viu o semblante do ancião em sua juventude: as feições lembravam em parte as de Jiang Yixing, talvez filho, neto ou algum descendente mais jovem. O nome de Jiang Yixing estava claramente gravado no altar, entre outros nomes, no lugar mais inferior.

Jiang Li suspirou suavemente e voltou-se para sair da casa ancestral.

Jiang Yixing, afinal, havia morrido.

Embora esperado, Jiang Li sentiu-se desanimado.

Deixando a residência, caminhava absorto em seus pensamentos, quando uma voz pungente interrompeu sua reflexão.

— Senhor, já se passaram dez dias! Por que ainda não enviou alguém para procurar nossos filhos?

— Queremos falar com o prefeito!

Em frente à casa dos Jiang, erguia-se a prefeitura; ali, alguns casais imploravam aos guardas por uma audiência com o prefeito, mas os guardas permaneciam impassíveis, ignorando os apelos.

— Sem autorização do prefeito, ninguém pode vê-lo. Por favor, retirem-se imediatamente — disse um deles.

Outro, menos frio, explicou pacientemente:

— Senhores, a prefeitura sempre teve poucos funcionários. Vocês apenas disseram que seus filhos foram sequestrados, seguiram a pista até a Cidade Verde e a perderam aqui. Com tanta gente entrando e saindo diariamente, talvez o sequestrador tenha apenas passado por aqui. Mesmo que quiséssemos procurar, não saberíamos por onde começar.

— Crianças desapareceram em várias cidades próximas, mas todas as pistas somem em Cidade Verde. Nossos filhos certamente estão aqui! — protestou um homem, indignado.

Ele havia amarrado um amuleto com magia de localização no pulso do filho; após o desaparecimento, rastreou a magia até Cidade Verde, onde perdeu a trilha. Encontrou outros pais com histórias semelhantes, alguns até perderam os filhos na própria Cidade Verde.

Era impossível acreditar que não havia problema na cidade!

— Meu filho foi levado aqui, não há como o sequestrador estar apenas de passagem!

Outro guarda, sem expressão, respondeu:

— Compreendam nossa falta de pessoal. Se puderem provar que o sequestrador está em Cidade Verde, certamente enviaremos alguém para procurá-lo, que tal?

— Que absurdo!

— Queremos ver o prefeito!

— Nossos filhos desapareceram aqui e as autoridades nada fazem; é isso que se espera da terra do Imperador dos Homens?

— Meu filho sumiu em Cidade Verde, e ainda querem que eu prove isso? Que absurdo!

As vozes dos guardas e dos pais aumentavam, até transformar-se em uma discussão acalorada, atraindo a atenção dos protetores da família Jiang.

— No dia do ritual ancestral da família Jiang, que tumulto é esse! — bradou um protetor, saindo da casa e repreendendo-os duramente.

— Vocês, protetores da prefeitura, permitem que esses plebeus tumultuem em frente à prefeitura? Não temem a reprimenda do prefeito?

Os guardas, ao ouvir isso, apressaram-se em dispersar os manifestantes. Jiang Li, não aguentando mais, desfez o feitiço de ocultação e, ao lado, soltou um sorriso irônico.

— Que arrogância da família Jiang! Agora também querem controlar a prefeitura. Se gostam tanto de se intrometer, que tal assumir a limpeza da entrada da prefeitura?

O protetor, furioso, respondeu:

— Como ousa falar assim da família Jiang! Que audácia!

Os pais das crianças desaparecidas e os guardas ficaram surpresos; afinal, o atual Imperador dos Homens era da família Jiang. Não apenas em Cidade Verde, mas em todo o Império Zhou, ninguém ousava falar assim da família Jiang. Achavam-no um jovem imprudente.

De repente, um homem de meia-idade surgiu, apressado, puxou Jiang Li e, sorrindo para os protetores da família, transmitiu-lhe uma mensagem secreta:

— Rapaz, acabou de sair para o mundo e já desafia a família Jiang? Está procurando encrenca. Vá embora, isso envolve o Imperador dos Homens, não se meta!

O homem arrastou Jiang Li para longe.

Antes que os outros reagissem, ambos desapareceram.

— Onde estão?

— De que família você vem, rapaz? Antes de sair de casa, ninguém lhe avisou para não provocar as famílias de prestígio? — censurou o homem, levando Jiang Li a um canto isolado.

Ao notar o semblante juvenil de Jiang Li, sua imprudência e as roupas de tecido refinado, concluiu que era um filho de alguma família importante, enviado para ganhar experiência.

— Se fosse outro império, eu realmente evitaria as famílias abusivas. Mas aqui é o Império Zhou, governado pelas leis; nem as famílias poderosas ousam ignorá-las.

O homem, ouvindo isso, confirmou sua suspeita: o jovem só podia ser de algum grande clã ou família, pois tinha uma visão tão ampla, comparando impérios.

Vale lembrar que o Império Zhou era vasto; um cultivador do estágio Yuan Ying passava a vida sem sair de lá, muito menos comparando-o a outros impérios.

— "Governado pelas leis", essa frase vale para qualquer lugar do Império Zhou, exceto para a família Jiang — disse o homem, pausando antes de continuar. — A família Jiang tem o Imperador dos Homens como apoio; quem ousa puni-los? Todos dizem que ele é justo e imparcial, mas quem garante que não favorece sua família?

Jiang Li franziu levemente o cenho:

— Pelo que sei, o Imperador dos Homens deixou a família Jiang há quinhentos anos e não voltou nenhuma vez. Isso não prova que ele cortou laços com a família?

O homem riu:

— Isso é apenas propaganda para construir a imagem de justiça do Imperador dos Homens. O sangue fala mais alto; quem garante que ele nunca voltou secretamente?

— No mundo, não creia em tudo que ouve; o mundo não é tão brilhante quanto imagina.

O homem assumiu uma postura de quem conhece o lado sombrio do mundo.

Jiang Li pensou: "Quando foi que voltei aqui? Por que não sei disso?"

— Tem provas do que diz? — indagou Jiang Li, já com um tom de desafio, mas o homem, entusiasmado, não percebeu.

— Claro que tenho — afirmou com confiança. — Uma vez ouvi, escondido, uma conversa entre o chefe da família Jiang e o prefeito de Cidade Verde. O chefe insinuou várias vezes que o Imperador dos Homens costuma retornar secretamente para visitar seus descendentes.