Capítulo Onze: O Admirador Fanático do Imperador Jiang

Ao chegar a um local deserto, o governador Gong desferiu um tapa tão forte que o patriarca Jiang girou duas vezes no ar antes de cair ao chão, com a boca cheia de sangue.

— Imbecil! Nomear você como senhor de Qingcheng foi meu maior erro. Se o seu ancestral quer viver mais alguns anos, que ele dê um jeito sozinho, não nos faça limpar a sujeira dele!

— Você não disse que era com a permissão implícita do Imperador Jiang que seu ancestral praticava o caminho demoníaco? Então trate de contatá-lo. Agora, só a palavra dele pode nos salvar!

O patriarca Jiang engoliu em seco, cuspiu sangue e respondeu:

— Sempre foi o Imperador Jiang quem nos procura, nunca conseguimos contato direto com ele.

O governador Gong agora suspeitava que talvez o Imperador Jiang nem soubesse que Jiang Yixing trilhava o caminho demoníaco. Talvez realmente fosse imparcial e jamais tivesse se envolvido com a família.

Mas não adiantava mais se aprofundar nessas questões.

— Quer dizer que não podemos contar com o Imperador Jiang, não é? — O rosto do governador Gong estava tão carregado que quase chovia. — Resta só uma saída.

— Qual? Mandar alguém acabar com aquele Zhang Li? — O patriarca Jiang e o antigo senhor da cidade perguntaram apressados.

— Idiotas! Se Zhang Li for morto logo após pedir a Regressão Temporal, não será apenas assassinato, mas um golpe direto na face da corte. Se o trono não agir, onde ficará sua autoridade? Quando investigarem, estaremos todos condenados! — O governador Gong explodiu em palavrões, sentindo que seu autocontrole cultivado ao longo de cem anos havia sido destruído duas vezes num único dia: primeiro por Zhang Li, depois por aqueles dois tolos.

— O terceiro príncipe admira os feitos do Imperador e, por isso, tem interesse em promover aqueles que já foram senhores de Qingcheng. Só há uma forma de mobilizá-lo: convencê-lo a solicitar a Regressão Temporal e encobrir nossos rastros. Assim, talvez tenhamos uma chance de sobreviver!

— Mas quem dentre nós tem acesso ao terceiro príncipe?

O governador Gong sorriu friamente:

— Não fui o único a ascender após governar Qingcheng. Os outros também ocupam bons cargos agora. Com o escândalo vindo à tona, ninguém escapará. Eles que peçam auxílio por suas conexões.

...

— O primo do Imperador praticando o caminho demoníaco, e ainda com a anuência do próprio Imperador Jiang... Isso é mesmo verdade?! — O terceiro príncipe levantou-se, tomado de incredulidade.

— É verdade, alteza. Quando servi em Qingcheng, soube disso e fiquei igualmente chocado.

Nos últimos dias, os antigos senhores de Qingcheng mobilizaram todas as suas relações e finalmente conseguiram que o governador Gong tivesse uma audiência com o terceiro príncipe.

Após chegar à capital, Gong ensaiou várias vezes antes de se apresentar.

— O Imperador Jiang ocupa posição altíssima, tem poucos amigos íntimos e por isso valoriza ainda mais os laços familiares. Mas, como Imperador, não pode demonstrar favoritismo. No fundo, ele não suportava ver o primo morrer, então sinalizou secretamente para que ele buscasse o caminho demoníaco, rompesse a barreira do Núcleo de Alma e prolongasse a vida.

— Se a questão do primo do Imperador praticando o caminho demoníaco for comprovada por aqueles dois jovens ousados, pode ser que venha à tona também a permissão velada do Imperador. Se isso acontecer, a reputação do Imperador Jiang cairá por terra, alteza!

— Mas, se encobrirmos tudo isso, talvez o Imperador até nos agradeça depois.

O terceiro príncipe andou de um lado para o outro, olhos brilhando de satisfação, murmurando: “Reputação do Imperador... agradecimento... magnanimidade do Imperador ao não suportar perder o irmão... o laço de sangue acima do caminho demoníaco...”. Por fim, disse ao governador Gong:

— Estou ciente do ocorrido.

...

Império da Grande Zhou, Salão da Proclamação.

O imperador Zhou, Ji Zhi, era um homem de olhos duplos, corpo esguio e traços marcantes. Apenas ao sentar-se, já transmitia uma sensação de autoridade e justiça.

Não era ilusão, mas resultado direto do destino nacional que o envolvia. No Império da Grande Zhou, o destino da nação estava ligado às leis: quanto mais justas, mais forte o império. E Ji Zhi, como guardião desse destino, se agisse injustamente, não suportaria o peso da fortuna nacional, acabando por ser arrasado por ela.

Ji Zhi folheava os relatórios e requerimentos de Regressão Temporal e inquiriu:

— Em Qingcheng, um cultivador de Núcleo de Alma é suspeito de praticar o caminho demoníaco. O senhor da cidade pode ter agido de forma parcial e destruído provas. Precisamos enviar alguém a Tianqing para a Regressão Temporal. Quem se voluntaria?

Príncipes e princesas permaneceram em silêncio. Era uma missão ingrata: sucesso não trazia glória, mas fracasso traria punição. Sempre o imperador designava dois: um executor, outro supervisor. Desta vez, era apenas um procedimento formal.

— Majestade, desejo ir — declarou o terceiro príncipe, atraindo olhares de estranheza dos irmãos, sem entender o motivo de tanta disposição. Queria impressionar o pai?

— Então o terceiro irá, acompanhado do quarto. Está decidido. A audiência está encerrada.

Após a audiência, o terceiro príncipe chamou o quarto.

— Irmão, venha aqui.

O quarto príncipe franziu a testa. Não tinha boa relação com o terceiro; ambos cobiçavam o trono, suas disputas eram constantes, e muitos ministros já escolhiam lados.

Ao ser chamado, só podia pensar que era algo relacionado à Regressão Temporal.

— O que deseja, irmão?

— Você sabe o pano de fundo do caso que nosso pai nos incumbiu de investigar?

— Não é só o senhor de Qingcheng ajudando um cultivador de Núcleo de Alma a trilhar o caminho demoníaco?

— Aquele cultivador não é qualquer um. É primo do Imperador Jiang, e o único parente de sangue que lhe resta.

— O quê?! — O quarto príncipe ficou estarrecido. Quando o irmão mencionou um possível pano de fundo, não deu importância. Afinal, mesmo que o envolvido fosse um emissário das seitas, a Grande Zhou tinha força para agir conforme a lei, prender e julgar quem fosse necessário.

A menos, claro, que tivesse um respaldo tão grande que nem mesmo a Grande Zhou ousasse afrontar.

Ser primo e o único parente do Imperador Jiang preenchia perfeitamente esse critério.

E mais: se o primo do Imperador trilha o caminho demoníaco, seria possível que o próprio Imperador não soubesse? O poder do Imperador Jiang era insondável. Será que ele mesmo não praticava o caminho demoníaco?

Se o Imperador Jiang seguisse por esse caminho, a Grande Zhou deveria intervir ou não?

Pensar nisso dava arrepios. Agora fazia sentido o pai não ter exposto tal fundo em público: se o fizesse, não importava se o primo praticou ou não o caminho demoníaco, o resultado só poderia ser “não”.

O Império da Grande Zhou tinha autoridade para supervisionar o Imperador Jiang, mas não capacidade. Afinal, ele era um cultivador no auge da ascensão, e mesmo que a dinastia mobilizasse todos os seus recursos, seria como mariposas na chama.

O raciocínio do quarto príncipe era rápido, e logo ele e o terceiro chegaram a um entendimento tácito.

Apesar das desavenças, diante do prestígio e sobrevivência do império, podiam, por ora, deixar as rivalidades de lado.

...

O local da Regressão Temporal foi definido nos arredores de Qingcheng. Assim, após enviarem os requerimentos, Jiang Li e Yuan Wuxing retornaram à cidade.

Nesses dias, Yuan Wuxing viveu em constante sobressalto: raros cultivadores de Núcleo de Alma e até de Formação Divina vinham visitá-los, cercando-os com ameaças e promessas, tentando convencer o respeitado Zhang Li a retirar o pedido.

As razões eram sempre as mesmas: afetaria o Imperador, ou o “bem maior”. Jiang Li bocejava diante de tantas desculpas repetidas, sem se impressionar nem um pouco. Respondia a todos com educação, mas sem dar o braço a torcer.

Certa vez, um cultivador de Formação Divina, de temperamento menos contido, se irritou ao ouvir Jiang Li dizer “O que você sabe sobre o Imperador Jiang?” e partiu para a agressão, perdendo a compostura. Jiang Li aproveitou para mostrar a Yuan Wuxing um confronto clássico: um gênio de Núcleo de Alma desafiando um veterano de Formação Divina.

Alguém bateu à porta. Yuan Wuxing, resignado, foi atender mais uma vez.