Capítulo Seis: Eu sou o irmão mais velho de Imperador Jiang

O ancião ajoelhado no salão ancestral da família Jiang era o mais velho dos anciãos, além de ser o patriarca da família. Ao ver o velho de túnica de linho adentrar, o patriarca, trêmulo, apoiou-se na bengala, ergueu-se e saudou-o com respeito próprio de um júnior, estampando no rosto uma expressão de júbilo:

— O ancião saiu do retiro dois dias antes do previsto. Isso significa que finalmente rompeu o ápice do estágio do Nascedouro da Alma e entrou na Transformação Divina?

O velho de túnica de linho balançou a cabeça, respondendo com pesar:

— Romper a Transformação Divina não é tarefa simples. É uma pena por aqueles bebês sacrificados; o ritual de sangue não trouxe grande avanço ao meu cultivo. Parece que, para alcançar a Transformação Divina, não posso confiar apenas no sacrifício de recém-nascidos. Terei de buscar outro método.

O pesar cruzou brevemente o rosto do patriarca, que comentou:

— Há pouco, um dos servidores informou que os pais das crianças desaparecidas andam espalhando rumores por toda Qingcheng e até causaram tumulto diante da mansão do senhor da cidade. Desta vez será difícil abafar o caso. Talvez seja prudente mesmo mudar de método, ancião. Roubamos bebês demais nesses anos; já há quem desconfie de nós.

— Quem?

— Um cultivador errante chamado Yuan Wuxing, do estágio Núcleo Dourado. Nos últimos anos, tentou várias vezes infiltrar-se durante nossos rituais ancestrais.

O velho de linho soltou um riso de desdém, sem demonstrar preocupação:

— Então percebeu que a frequência dos rituais coincide com o sumiço das crianças. Um cultivador errante… Podemos muito bem usá-lo também num ritual de sangue.

— E já que aquelas mulheres ignorantes e seus maridos continuam a fazer escândalo pelos filhos perdidos, por que não capturá-los todos de uma vez para o sacrifício? Assim se reunirão com suas crianças.

— Sim, senhor.

— Que comovente… Então por que não vai você se reunir com seus pais no submundo?

— Quem ousa?! — O velho de linho virou-se, furioso, tentando identificar o atrevido. Recuou rapidamente, pois não sentira a aproximação de ninguém.

Para alguém passar despercebido por seus sentidos, só poderia ser outro cultivador no ápice do Nascedouro da Alma, mestre em ocultação, ou alguém do nível da Transformação Divina.

Disparou vários feitiços em sequência, todos dissipados por Jiang Li com um simples aceno.

Sem dizer palavra, Jiang Li avançou e desferiu um tapa tão forte que lançou o velho de linho contra a mesa de oferendas, espalhando as tábuas de nomes ancestrais e partindo-lhe quase metade dos dentes.

— Você…!

O velho ficou atônito. Sentia que Jiang Li possuía o mesmo nível de cultivo que ele, mas não conseguia acompanhar sua velocidade.

Jiang Li, cuja vida fora marcada por incontáveis batalhas de vida ou morte, tinha experiência de combate que nem ele próprio podia contar. Mesmo restringindo-se ao nível do Nascedouro da Alma — ou até mesmo ao do Núcleo Dourado —, seria fácil derrotar o velho de linho.

Impassível, Jiang Li manteve o silêncio, esmagando o velho sobre a mesa, socando-o vez após vez, cada golpe mais pesado que o anterior. No meio do processo, até ouviu o alerta do sistema:

“Parabéns ao hospedeiro por derrotar Jiang Yixing. Missão inicial concluída.”

Jiang Li ouviu a mensagem sem qualquer alegria; continuou a espancar Jiang Yixing com a força do Nascedouro da Alma.

Temia que, se usasse mais força, poderia matá-lo de imediato.

No instante em que localizou o nó espacial com seu sentido divino, Jiang Li reconheceu de imediato que o velho de linho era Jiang Yixing.

Mudara o próprio rosto, e Jiang Yixing não o reconheceu como Jiang Li.

— Você sabe… quem eu sou…? Eu sou o irmão mais velho de Jiang Li… o Imperador Humano…

Jiang Yixing balbuciava, com ar de pânico, e o vento silvava entre seus dentes partidos.

— É mesmo?

— Irmão do Imperador Humano!

— Que arrogância!

— Nem o Imperador Humano é tão arrogante!

— Quer levantar uma tábua para si mesmo?

— Sabe que merece a morte, não sabe?

— Ou vai fingir-se de morto para os outros?

A raiva que queimava no peito de Jiang Li era insuportável. Jiang Yixing usava o nome dele para praticar maldades demoníacas, causando a morte de inúmeras crianças — e isso fazia Jiang Li sentir-se também responsável por cada uma dessas mortes.

A cada frase, desferia outro soco, até que sangue escorreu de todos os orifícios de Jiang Yixing, que perdeu a consciência.

Jiang Li apanhou a tabuleta com o nome de Jiang Yixing e soltou um resmungo de desprezo.

— Usar a fé dos rituais ancestrais para dissipar o rancor das almas infantis… Astuto.

Arrastou Jiang Yixing pelo tornozelo para fora. Ao passar pela porta, bateu-lhe a cabeça no batente com estrondo. Os membros da família Jiang, que já haviam ouvido o tumulto no salão ancestral, assim que viram Jiang Li, atacaram-no em conjunto, determinados a matar o invasor.

Exceto por poucos, a maioria da família já considerava Jiang Yixing morto havia anos e, não o reconhecendo, não evitaram atingi-lo — alguns ataques acertaram seu corpo, mas, comparados aos socos de Jiang Li, eram inofensivos. Jiang Yixing não morreria por tão pouco.

Com uma mão livre, Jiang Li defendeu-se de todos os ataques, derrubando os adversários com facilidade.

— Senhor… o que pretende fazer? — Yuan Wuxing, que vinha atrás, ficou atônito com a ousadia de Jiang Li: derrubar toda a família Jiang e capturar o verdadeiro culpado era algo além de sua imaginação.

— Naturalmente, quero causar o maior alvoroço possível — respondeu Jiang Li, como se fosse o mais óbvio do mundo.

— Alvoroço? — Yuan Wuxing não compreendia as intenções de Jiang Li, achando-o insondável, um verdadeiro mestre da senda taoísta.

— Só assim poderemos saber quem ousa encobrir a família Jiang: será o senhor da cidade, o governador, ou alguém ainda mais poderoso? Quero ver que peixe grande consigo fisgar desta vez.

O sorriso de Jiang Li era frio como gelo.

Se o Imperador Zhou ignorasse o caso, ainda seria tolerável. Mas, se soubesse das atrocidades de Jiang Yixing e mesmo assim as acobertasse, não poderia mais ser considerado amigo…

Yuan Wuxing sentiu o sangue ferver; aquilo era uma verdadeira revolução!

— Vá chamar os pais das crianças desaparecidas. Diga-lhes que o criminoso foi capturado e está sendo julgado na mansão do senhor da cidade!

— Sim, senhor!

…

O senhor da cidade de Qingcheng chamava-se Zeng. Considerava sua carreira excepcionalmente promissora: começara como um simples escriba, mas, graças ao apoio de pessoas influentes, galgou postos até alcançar o tão cobiçado assento de senhor da cidade, ao qual muitos colegas aspiravam inutilmente. Ligara-se à família Jiang e, embora nunca tivesse encontrado pessoalmente o Príncipe Herdeiro, sentia que, ao aliar-se aos Jiang, era como se tivesse acesso a ele.

Afinal, ex-senhores de Qingcheng hoje ocupavam posições elevadas; um deles era governador, o que lhe causava grande inveja.

Como de costume, Zeng preparava-se para descansar mais cedo. O entardecer se aproximava, e, embora ainda não fosse fim do expediente, ninguém reclamaria se o senhor da cidade terminasse o trabalho meia hora antes.

Quando se acomodava, um subordinado veio avisá-lo de que havia uma "grande causa" à porta, exigindo julgamento imediato.

Zeng franziu o cenho — um grande caso significava horas de trabalho extra.

— Diga a ele que estou ocupado e que volte amanhã.

— Senhor, segundo o homem lá fora, ele capturou o responsável pelo sumiço das crianças. Trata-se do velho Jiang Yixing, que todos julgavam morto, e o criminoso está agora quase inconsciente. A notícia se espalhou, uma multidão se aglomerou diante da mansão.

— Seu incompetente! Por que não me avisou antes? — Zeng empalideceu, chutou o subordinado e apressou-se em ajustar as vestes e sentar-se solenemente no tribunal.

— Quem são os que causam tumulto lá fora? Tragam-nos à minha presença! — Zeng falou com autoridade do alto do salão, adotando expressão severa e imponente.

Jiang Li entrou no salão com passos tranquilos, arrastando Jiang Yixing como se fosse um pintinho. Ao lado, Yuan Wuxing trêmulo, mas visivelmente emocionado; atrás deles, uma dezena de pais chorosos, que chutavam e insultavam Jiang Yixing, seguidos por uma multidão de curiosos.

Segundo as leis do Grande Zhou, todo julgamento por autoridades locais deveria ser público.

Naquele momento, Zeng amaldiçoou a lei. Diante de tantos olhos, seria difícil acobertar a família Jiang.