Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: O Caminho

Quando o sétimo talismã de papel translúcido voou em direção àquela sombra escura, fundiu-se aos outros seis anteriores e passou a orbitar ao redor da figura, girando cada vez mais rápido. Ao mesmo tempo, uma luz amarela extremamente suave começou a emanar lentamente do papel.

— Mestre-irmã! Não ouse usar essa arte proibida! — Ao ver aquilo, o taoísta Qingfeng gritou a plenos pulmões e correu em disparada na direção da Mestre Lu, tentando impedi-la de recorrer ao ritual supremo.

Percebendo a investida de Qingfeng, a Mestre Lu manteve as mãos presas no selo místico, deu um passo rápido para o lado e desferiu um golpe certeiro com a perna, atingindo em cheio o queixo do taoísta. O impacto o derrubou instantaneamente ao chão, onde permaneceu desacordado e sem se mover.

— Sete Estrelas do Prato Celestial, essência primordial caótica, geradas antes do céu e da terra, silenciosas e vazias! Com minha vida como tributo, invoco a arte para desintegrar o mal e a escuridão! — bradou a Mestre Lu em tom cortante, mudando rapidamente as mãos para um novo e complexo selo.

Nesse instante, as sete folhas de papel translúcido que rodopiavam a sombra irromperam em faixas de luz dourada, expandindo-se vertiginosamente com o vento até multiplicarem de tamanho em poucos segundos.

— Pare! Eu posso deixar todos vocês irem! — Diante daquela cena, a sombra pareceu vislumbrar a iminência de uma ameaça mortal naqueles talismãs gigantescos, gritando de imediato para a Mestre Lu com um tom de pânico evidente.

Contudo, ao ouvir as palavras da criatura, a Mestre Lu limitou-se a soltar um sorriso frio, mantendo-se em silêncio. De repente, uma expressão estranha e desconhecida invadiu seu rosto ainda tão jovem, e ela ajoelhou-se diretamente diante daquela negrura:

— Mestre, que saudades do senhor...

A atitude inesperada da Mestre Lu travou completamente o meu raciocínio, deixando-me paralisado no mesmo lugar.

Como... por que a Mestre Lu se ajoelhou diante daquela sombra justamente naquele momento?

Ah, espere... lembrei-me de algo. Enquanto ouvia a conversa entre a Mestre Lu e o taoísta Qingfeng anteriormente, eles haviam mencionado que o general japonês Aida, falecido na Segunda Guerra Mundial, havia retornado dos mortos utilizando o cadáver do mestre deles — que por sua vez era meu avô marcial, Gu Wenxing. Seria essa sombra o próprio Aida possuindo o corpo de Gu Wenxing?! Foi por isso que ela se ajoelhou?

Até o momento, essa era a única explicação plausível. Mas, se assim era, por que razão Aida estaria dentro daquele esquife de bronze, numa tumba ancestral de era indefinida?

Além disso, por que o taoísta Qingfeng, a Mestre Lu, Guidian e nós mesmos tínhamos nos cruzado ali por coincidência? Será que eles já haviam combinado tudo com o homem de cicatriz? Ou será que o objetivo real da expedição daquele grupo nunca fora buscar a Pílula da Fênix, mas sim o general Aida trancafiado no caixão de bronze?

No entanto, por que ninguém me contou nada disso?

Enquanto minha mente se perdia nesse turbilhão de dúvidas, a voz da sombra ecoou novamente:

— Pense bem! Vale a pena sacrificar a própria vida por causa da carcaça podre de um velho decrépito que já morreu há tantos anos?! É insensato!

Ao ouvir aquilo, a Mestre Lu fitou a sombra com um riso desdenhoso e ergueu-se lentamente do chão:

— Pronunciar a palavra "mestre" significa honrá-lo por toda a vida. Minha existência foi preservada unicamente para aniquilar você, e esta Formação das Sete Estrelas do Prato Celestial foi aprendida para o mesmo fim. Aida! Mesmo que eu tenha de sacrificar a minha própria vida hoje, farei com que sua alma se dissipe em cinzas! — Dito isso, endireitou o corpo, erguendo-se sobre uma única perna. Daquele corpinho frágil e delicado irrompeu, de súbito, uma força invisível e avassaladora, enquanto ela entoava:

— O homem segue a terra, a terra segue o céu, o céu segue o Tao, e o Tao segue a natureza! Sete Estrelas do Prato Celestial, cumpram o decreto com a urgência da lei! Ativar a formação!

Assim que os versos foram bradados com presteza pela Mestre Lu, os sete talismãs dourados dispararam em uníssono, colando-se firmemente ao corpo de Aida. Preso por aquelas folhas místicas, o ser sombrio começou a urrar e a rugir no centro da câmara, empregando todas as suas forças na tentativa desesperada de romper o cativeiro.

Contudo, com o passar dos segundos, a intensidade dos urros e a violência das contorções de Aida minguaram gradativamente, até cessarem por completo. Nesse exato momento, densas volutas de fumaça negra começaram a brotar de sob os talismãs, dissolvendo-se e evaporando-se na atmosfera dourada da câmara funerária...

Virei o rosto rapidamente para encarar a Mestre Lu e percebi que uma tênue aura dourada envolvia o seu corpo, fazendo-a parecer uma divindade descendida dos céus; contudo, os seus cabelos haviam se tornado completamente brancos como a neve, sem que eu pudesse notar em que momento isso acontecera.

Cerca de um minuto depois, o brilho dourado dos talismãs esmaeceu até desaparecer por completo, e as sete folhas desintegraram-se simultaneamente. No chão, restaram apenas ossos alvos e descarnados.

A Mestre Lu, de longas madeixas brancas, esboçou um leve sorriso nos lábios. Mas, por algum motivo inexplicável, aquela expressão terna fez com que lágrimas brotassem e rolassem pelo meu rosto...

Um silêncio sepulcral reinava na câmara funerária; exceto pela respiração ofegante da Mestre Lu, não havia mais som algum. Todos permaneciam estáticos, petrificados pela cena que acabavam de testemunhar.

— Zuo Shisan... — chamou a Mestre Lu, lutando para recuperar o fôlego.

— Tia-avó marcial, estou aqui. — Era a primeira vez que eu a chamava por esse título. Pensei consigo mesmo que, se não o fizesse agora, talvez nunca mais teria a oportunidade.

— Lembre-se: o chamado Tao é a eternidade, e um verdadeiro taoísta é aquele que vive em harmonia com a razão do corpo e da alma, seguindo exclusivamente o Tao e agindo em conformidade com ele. Para nós que trilhamos este caminho, o mais importante não é dominar dezenas de artes místicas formidáveis, tampouco possuir incontáveis artefatos sagrados... O essencial é nunca desistir levianamente, cumprir cada palavra prometida, manter a mente pura de maldade e, acima de tudo... em qualquer circunstância, jamais curvar-se ou transigir diante das forças sombrias deste mundo, ainda que... ainda que seja preciso pagar com a própria vida...

Após proferir essas palavras, a Mestre Lu fixou o olhar em mim, viu o brilho de seus olhos extinguir-se até perderem totalmente o foco, fechou as pálpebras vagarosamente e tombou de costas contra o chão frio.

Ao ver aquilo, corri em desespero, amparei-lhe o corpo e estendi a mão para verificar a sua respiração. Um calafrio percorreu a minha espinha: a respiração da Mestre Lu havia cessado por completo.

Diante daquela figura imóvel deitada no chão de olhos fechados, já não consegui conter a torrente de emoções que me sufocava. Ergui a cabeça e lancei um berro estrondoso em direção ao teto:

— Ahhhhhhh!

Será que neste mundo, como disse Bai Ruotong, a máxima de que os bons são recompensados não passa de uma mentira cruel?!

Fiquei ali, contemplando a Mestre Lu em silêncio por um tempo imensurável, até sentir alguém tocar levemente o meu ombro.

Virei-me e vi Bai Ruotong, com os olhos igualmente vermelhos de tanto chorar.

— Terceiro Irmão, não fique tão triste. A Mestre Lu... tenho certeza de que ela foi para o paraíso — murmurou ela, fitando o corpo da mestre estendido no solo.

Encarando-a com amargura, respondi:

— Existe mesmo um paraíso neste mundo?

Bai Ruotong fitou-me de volta e replicou com firmeza:

— Para alguém como a Mestre Lu, cuja alma é repleta de convicção e retidão, qualquer lugar para onde vá se tornará o paraíso.

É verdade. Quando alguém carrega uma crença inabalável, qualquer lugar pode ser o paraíso...

— Mestre-irmã! — O taoísta Qingfeng despertou de sua inconsciência de súbito e, soltando um grito desesperado, arrastou-se desajeitadamente na nossa direção.

Ao divisar o corpo da Mestre Lu estendido no chão, as lágrimas despencaram de imediato pelo seu rosto e o seu corpo começou a tremer convulsivamente devido à intensidade da dor.

— Mestre, ainda há salvação para a tia-avó marcial?... — perguntei, apegando-me a uma última nesga de ilusão.

O taoísta Qingfeng nada respondeu. Apenas enxugou as lágrimas com as costas da mão, agarrou-me firmemente pelo braço e ordenou com voz solene:

— Shisan, ajoelhe-se comigo diante da sua tia-avó!

Dito isso, recuou dois passos e curvou os joelhos até tocar o chão diante do corpo da Mestre Lu.

Ajoelhei-me ao seu lado e vi-o inclinar o tronco para a frente, encostando as mãos, os joelhos e a testa no solo, permanecendo nessa posição de reverência profunda por um longo, longuíssimo tempo, sem erguer a cabeça.

Contemplando o taoísta Qingfeng prostrado, recordei de todas as vezes em que a Mestre Lu salvara a mim e ao meu mestre das garras da morte, bem como dos rigorosos treinamentos a que me submetera; meu coração despedaçava-se em sobressaltos. Tirei do bolso o pingente das Nove Fênixes e do Dragão de Vela que ela me presenteara, segurando-o com tanta força que os meus sentimentos tornaram-se um caos indomável.

— Vocês dois não devem se consumir tanto em tristeza. A Mestre Lu já partiu, contenham o pranto e cuidem de si mesmos. — Nesse momento, Zhao曼 e Chen Yuluo aproximaram-se, parando atrás de nós para oferecer palavras de consolo.

O taoísta Qingfeng endireitou o dorso, ergueu-se com dificuldade e, após respirar fundo para recuperar o prumo, voltou-se para Zhao Man e perguntou:

Zhao Man meneou a cabeça negativamente:

— Ele apenas teve parte de sua energia vital sugada, sem risco de morte, embora provavelmente perca alguns anos de expectativa de vida.

O taoísta Qingfeng assentiu com a cabeça, ajudou-me a levantar e, apontando com o dedo para Guidian, que jazia desfalecido ali perto, instruiu Zhao Man:

— Srta. Zhao, por favor, poderia verificar o estado do taoísta Guidian?

Zhao Man anuiu prontamente e apressou-se em direção a ele.

— *Pft!* — Um som agudo rasgou o ar de repente.

Seguindo a direção do ruído, todos ergueram os olhos e viram que, no teto bem acima de nós, um pequeno turbilhão de negrura densa acabara de se materializar. Logo em seguida, uma risada repleta de uma maldade insana e desdenhosa irrompeu de dentro daquela fumaça:

— Hahahahaha... Quem sobrevive à desgraça ganha uma nova chance! Esta ofensa será paga com sangue, e, quando eu retornar, hei de retalhar todos vocês vivos!