Capítulo Cento e Vinte e Sete: Aprisionado

Nós, alguns de nós, corremos na direção dos pedidos de socorro que continuavam ecoando. Não avançamos muito quando avistei vagamente os dois homens de meia-idade que havíamos visto antes, mas agora estavam completamente envolvidos por um emaranhado de galhos escuros, quase negros. Que lugar seria esse? Como poderia haver tantos espíritos de árvores de acácia tão poderosos aqui?

Embora fosse meia-noite, a luz da lua filtrada entre as folhas, somada ao feixe das lanternas, permitia enxergar claramente que um dos homens ainda lutava para se libertar, enquanto o outro permanecia imóvel, com a cabeça baixa, seu destino incerto.

“Pum! Pum!” Antes mesmo de nos aproximarmos, Zhao Man disparou algumas vezes atrás de mim. Em seguida, senti algo incômodo tocar a nuca, seguido por uma ardência intensa nas costas que me fez ofegar, buscando ar frio. Sacudi a roupa e um estojo metálico quente caiu no chão — uma munição recém-ejetada da arma de Zhao Man.

“Desculpa, Treze. Da próxima vez tento atirar mais longe de você,” disse ela, um pouco constrangida.

Ainda sem tempo para responder, ouvi a voz aflita do homem com cicatriz no rosto à frente, gritando:

“Droga! Acho que não vamos conseguir!”

Olhei na direção que ele indicava e vi os dois homens presos pelos galhos, um deles começando a murchar rapidamente, como uma esponja sendo espremida até virar uma fina camada seca.

Essa cena gelou meu sangue: aquelas árvores espíritos de acácia devoravam suas vítimas sem deixar nada, transformando um homem vivo em um cadáver ressequido num instante.

“Salvem o que puderem! Zhao Man, troque as balas sagradas! Dois horas à esquerda, a uns noventa centímetros do chão!” ordenou o homem de cicatriz.

Zhao Man executou a troca com incrível rapidez — descarregou, puxou o ferrolho, removeu o carregador, encaixou outro, colocou a arma na posição e atirou em segundos, despejando munição especial que fez os galhos se soltarem imediatamente. O homem que ainda respirava fugiu gritando, claramente apavorado.

Quando nos aproximamos, vimos o outro homem caído no chão, reduzido a um esqueleto seco, seu sangue e energia sugados completamente.

“Ah!” Bai Ruotong, ao presenciar a cena horrível, gritou assustada e tampou a boca com as mãos.

Rapidamente afastei a lanterna do cadáver.

“Vocês finalmente chegaram! Meu irmão ainda pode ser salvo?” perguntou o sobrevivente, tremendo.

“Ele já morreu, saia daqui rápido!” gritou o homem de cicatriz.

O homem acenou, recuou para nosso lado, e o silêncio voltou a reinar na floresta primitiva. A escuridão parecia densa e sinistra.

“Capitão Yue, o espírito da acácia está escondido?” Zhao Man perguntou, empunhando sua arma, os olhos atentos.

O homem de cicatriz assentiu levemente e, com seu olho esquerdo verde brilhante, vasculhou os arredores. Mas, inesperadamente, uma nuvem negra cobriu a pouca luz da lua, mergulhando tudo numa escuridão quase total, iluminada apenas por algumas lanternas que mal conseguiam alcançar além de alguns metros.

O ambiente se tornou opressivo, e pude ouvir a respiração acelerada de nossos companheiros.

“Quantos espíritos de árvores como esse podem existir por aqui?” perguntou Chen Yuluo em voz baixa.

“Silêncio,” interrompeu o homem de cicatriz.

Além de alguns insetos, o silêncio era absoluto. Um vento soprou, fazendo as folhas ao nosso redor farfalharem, parecendo palmas fantasmagóricas.

Para onde teria se escondido o espírito da acácia? Estaria com medo de nós e se ocultando?

Antes que eu pudesse pensar mais, o pingente de jade que eu carregava no pescoço começou a esquentar — um aviso de An Ruoshuang: o perigo estava próximo!

“Está aqui perto! Cuidado!” mal terminei de falar, quando senti meus pés serem agarrados por galhos novamente.

Ao olhar para baixo, antes que pudesse entender direito, uma força violenta me puxou, desequilibrando-me e me fazendo cair no chão. A lanterna caiu das minhas mãos e foi rapidamente arrastada para a escuridão densa da floresta.

Surpreso e irritado, pensei: esse espírito de acácia deve achar que sou um alvo fácil, só me procurando!

Com raiva, agarrei firmemente a minha lâmina “Dragão de Fogo e Nove Fênix” e tentei cortar os galhos que me prendiam, mas a velocidade com que me arrastavam era tanta que mal conseguia me mover, quanto mais me levantar.

Tive que pensar em outra estratégia: finquei a lâmina no chão para tentar frear o avanço dos galhos, ganhando tempo para que o homem de cicatriz e Zhao Man viessem em meu socorro.

No entanto, subestimei a força daqueles galhos — apesar da lâmina fincada, eles continuaram me puxando rapidamente.

Logo, senti que estava sendo levado até a raiz de uma grande árvore. Dezenas de galhos se enrolaram em mim, prendendo-me firmemente ao tronco.

Mordi os lábios, segurando com força a lâmina para não deixá-la cair, sabendo que minha única chance de salvação dependia dela.

Enquanto isso, ouvi um leve farfalhar ao meu redor. Olhei ao redor, mas não vi nada. Será que eram os rostos estranhos que apareciam no tronco?

Pensar nisso fez um arrepio subir pela minha espinha.

O som aumentava, vindo da minha esquerda. Olhei para lá e me deparei com algo que me fez cair em desespero: centenas, talvez milhares, de aranhas marrons se aproximavam, formando uma nuvem cinzenta que me cercava.

Um riso rouco e sinistro ecoou sobre minha cabeça. Levantei os olhos e vi uma face emergindo do tronco, seus olhos cinzentos e frios fixos em mim. Era o homem de meia-idade que havia sido sugado até virar um cadáver seco!

Finalmente compreendi: ele não foi destruído pelo espírito da acácia, mas pelas incontáveis aranhas ao redor.

E o espírito da acácia não queria minha energia vital, mas minha alma. Ou seja, ele e as aranhas trabalhavam juntos: o espírito atraía as presas, e as aranhas as matavam enquanto o espírito se alimentava das almas dos mortos.

Embora entendesse tudo agora, estava preso, incapaz de me mover apesar dos esforços.

As aranhas se aproximavam cada vez mais, o riso sinistro da face no tronco se intensificava, e gotas de suor grosseiras escorriam da minha testa.