Capítulo cento e trinta e cinco: Piranhas no rio

“Alteza,” disse o guarda imperial de barba cerrada, curvando-se e juntando as mãos em sinal de respeito. “Este local está repleto de perigos. Receio pela segurança de Vossa Alteza. Permita-me protegê-lo…”

“Precisa que eu repita o que disse?”

O guarda percebeu o descontentamento na voz de Nalan Chaoxi e baixou ainda mais a cabeça.

“Como desejar, Alteza!”

Nalan Chaoxi respondeu com indiferença: “Vá.”

*Zás!*

Uma lufada de vento levantou as folhas secas do chão e, num instante, o grupo de guardas imperiais retirou-se.

“Obrigado.”

Shen Xianxun aproximou-se de Nalan Chaoxi e agradeceu. A hesitação que demonstrou na luta anterior fora um descuido; ter saído ileso foi, em parte, graças aos irmãos Nalan. Embora soubesse que, mesmo sem eles, teria conseguido lidar com a situação.

“Hum,” Nalan Chaoxi assentiu levemente.

“Você é alguém que merece respeito, seja como companheiro de seita ou como rival,” disse Nalan Chaoxi, lançando um olhar sugestivo para Wang Yue e as outras duas. “Não deixe que pessoas irrelevantes causem a sua ruína. O caminho da cultivação é longo e árduo; a responsabilidade é grande e a jornada é extensa.”

A mensagem era clara: você é alguém notável, mas não deve se sacrificar por amigos comuns que apenas o atrasam. O caminho da cultivação é longo e exige foco; você deve escolher bem seus companheiros para ir cada vez mais longe.

“O princípio de confiar nos outros reside em não duvidar. É preferível ser cauteloso ao escolher alguém do que empregar alguém levianamente e não poder confiar.”

Nalan Chaoxi lançou um olhar estupefato ao outro. Parecia surpreso por Shen Xianxun manter sua opinião sobre ele, mesmo após ter visto sua guarda pessoal. Pensou consigo mesmo: “Será isto o que o mestre chamava de ‘não se corromper pela riqueza nem se curvar perante o poder’?”

Não disse mais nada. Já havia dado o conselho necessário. O futuro de Shen Xianxun dependia apenas dele mesmo.

Todos se aproximaram do discípulo da Seita da Bruxaria Negra que jazia morto.

“O que faremos agora?” perguntou o homem do grupo.

Nalan Chaoxi agachou-se para examinar o cultivador maligno, recolheu um apito feito de osso e observou os arredores: “Procurar.”

Um conjunto de formações complexas, cadáveres ambulantes e insetos venenosos guardando o local indicava que ali havia algo de extrema importância para eles. Caso contrário, não teriam montado uma defesa tão elaborada.

Shen Xianxun permanecia em silêncio. Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun, após terem escapado da morte por pouco, estavam agora completamente dedicadas a ele. Vendo que Shen Xianxun não falava, elas mantiveram-se quietas, paradas atrás dele como seguidoras obedientes.

O homem que acompanhava os irmãos Nalan tomou a palavra: “Seremos apenas nós? Alteza, e seus guardas…”

Ele se referia aos guardas imperiais. Achava inadmissível que, com uma escolta tão poderosa, Nalan Chaoxi os dispensasse. Apenas a armadilha externa daquele cultivador quase os eliminara; não havia motivo para arriscarem as próprias vidas.

Nalan Chaoxi lançou-lhe um olhar de desprezo.

“Não compreendes.”

O caminho da cultivação exige esforço próprio. A busca pelo conforto apenas estagna o progresso. Como alguém poderia não entender um princípio tão simples?

O homem ficou visivelmente desconcertado e envergonhado, ainda incapaz de compreender por que Nalan Chaoxi preferia sofrer a utilizar os recursos que tinha à disposição.

Nalan Chaoxi examinou o local, mas, apenas com um olhar superficial, nada encontrou. Então, voltou-se para Shen Xianxun.

“Quero caçar esses membros da seita maligna. Tem coragem de vir comigo?”

Shen Xianxun, confiante em sua perícia, não temia. Além disso, não permitiria que a hesitação de antes se repetisse.

“Por que haveria de temer?” Shen Xianxun deu um passo à frente, seguido por Wang Yue e as outras.

Um brilho de satisfação, quase imperceptível, cruzou o rosto de Nalan Chaoxi antes de sua expressão retornar à frieza habitual. Nalan Yunxi ordenou que o outro homem os seguisse.

Rastrear pegadas na montanha era difícil, mas, felizmente, havia muitas manchas de sangue onde as duas equipes se encontraram pela primeira vez. Deixando de lado as pegadas, seguir o rastro de sangue vermelho vivo seria muito mais simples.

O grupo seguiu o rastro descendo a encosta, atravessando caminhos cobertos por ervas daninhas na base da montanha. Após cerca de duas horas, chegaram diante de uma ponte de madeira solitária.

As margens do rio estavam separadas por mais de trinta metros, e o abismo era profundo. Não era uma margem de rio comum, mas sim um desfiladeiro; a ponte de madeira ficava a quase vinte metros acima da superfície da água.

Os pingos de sangue não estavam na ponte; terminavam exatamente na margem.

Os sete aproximaram-se da borda, observando a ponte e o curso do rio abaixo. A água era turva e, devido à altura, a visibilidade era baixa. Apenas era possível vislumbrar alguns peixes carnívoros saltando na superfície.

Shen Xianxun baixou a cabeça, pensativo. Em uma das rochas salientes do desfiladeiro, havia uma mancha de sangue vermelho-vivo.

“Eles saltaram diretamente?”

Mal o pensamento lhe ocorreu, Shen Xianxun impulsionou-se, descrevendo um arco gracioso no ar e pousando firmemente do outro lado. Imediatamente, agachou-se para inspecionar o local em busca de vestígios.

Os irmãos Nalan também não ficaram parados: um examinou a ponte, o outro afastou-se para investigar mais adiante. Contudo, nem na margem oposta, nem na ponte, nem nas proximidades, havia qualquer rastro.

Shen Xianxun saltou de volta. Os irmãos Nalan também retornaram. Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun aguardavam em silêncio.

“Não há sangue do outro lado”, disse Shen Xianxun.

“Nem na ponte”, acrescentou Nalan Chaoxi com desdém.

“Nem mais adiante”, completou Nalan Yunxi com sua voz melodiosa.

“O último ponto onde o sangue gotejou foi naquela rocha saliente no desfiladeiro”, apontou Shen Xianxun para a pedra abaixo.

Todos olharam na direção indicada e, de fato, o sangue estava lá.

“Aquela mancha na rocha indica que quem carregava o corpo não atravessou a ponte, nem seguiu pelo caminho.”

“Ele saltou diretamente para dentro!”

“Saltou diretamente?” Os outros não entenderam.

Alguém perguntou: “Os peixes do rio ainda estão lá. Eles são carnívoros. Aquele cultivador não temia ser devorado?”

Aqueles peixes possuíam dentes extremamente afiados, capazes de perfurar até a energia protetora de um mestre de artes marciais de nível pleno. Era um talento natural da espécie. Embora seus dentes fossem letais, sua defesa era frágil; um cultivador no estágio inicial de espírito marcial poderia matá-los facilmente.

Será que a pessoa que carregava o corpo saltou para o rio? E, se entrou na água, por que os peixes continuavam ali? Teria deixado que eles o devorassem?