Capítulo cento e oito: O peixe assado perfumado

"Vamos para a mata, a seita maligna certamente não se exporá em áreas movimentadas", sugeriu Shen Xianxun, pedindo a opinião delas.

As três assentiram em concordância. As chances de encontrar um subnúcleo da seita maligna em estradas de montanha eram certamente muito maiores do que nas estradas principais. Shen Xianxun olhou ao redor; ao lado da estrada principal onde estavam, havia um caminho secundário.

"Dá para passar, só tem um pouco de mato", disse ele, apontando para a trilha oculta pela vegetação.

Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun concordaram.

"Pode ser."

Afinal, eram mulheres, e em um ambiente estranho com um homem desconhecido, ainda sentiam um pouco de timidez.

Com um brilho na placa de identificação, Shen Xianxun sacou a espada comum que lhe fora entregue pelo responsável. Com dois golpes de energia cortante, a vegetação foi ceifada, revelando o caminho estreito e plano por baixo.

"Pronto, vamos."

Shen Xianxun seguiu à frente, com as três aprendizes logo atrás. Ele abria caminho com sua energia de espada e, após quase meia hora de caminhada sem incidentes, o caminho terminou no sopé da montanha.

"Cuidado onde pisam", alertou ele, virando-se antes de subir a encosta.

Os quatro atravessaram montanhas e colinas. Sem perceber, o céu escureceu e o sol começou a se pôr. Depois de horas de caminhada ininterrupta, Fan Yun, ofegante, pediu: "Irmão... Irmão Shen, vamos descansar um pouco."

Suas curvas exuberantes subiam e desciam conforme a respiração pesada; a longa jornada a deixara exausta. Wang Yue e Yang Ning não estavam em melhor estado. As três jovens, banhadas em suor, com as bochechas coradas, encostaram-se em troncos de árvores para descansar e enxugar a testa.

"Desculpem, esqueci que vocês são mulheres e não estão acostumadas com caminhadas tão longas."

A frase soou estranha. As três trocaram olhares, revirando os olhos discretamente. "Só agora ele percebeu", pensaram.

Shen Xianxun sentou-se no chão, fechando os olhos para recuperar as energias. Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun escolheram um pedaço de gramado, enxugaram o suor e tiraram seus cantis e provisões. Ao comerem um pouco da ração seca, notaram que Shen Xianxun ainda não havia comido nada. Após uma breve conversa entre si, Fan Yun se aproximou dele e ofereceu um pedaço.

"Irmão Shen, coma um pouco."

Shen Xianxun abriu os olhos, o canto da boca tremendo levemente. "Ração seca..."

Ele recusou educadamente: "Obrigado, não se preocupem comigo, ainda não estou com fome." Ele era um carnívoro convicto, e a ração seca, feita de grãos moídos, cozidos e desidratados, não lhe agradava.

"Irmão Shen, coma pelo menos um pouco", insistiu Fan Yun, temendo que ele ficasse com fome.

Ao ver o olhar sincero de Fan Yun, Shen Xianxun não pôde recusar novamente, já que era um gesto de bondade. "Está bem então", disse ele, pegando a ração. "Não serei indelicado. É que prefiro carne, raramente como esse tipo de comida."

A ração não era grande, parecendo metade de um pão seco ao vento. Fan Yun sorriu docemente e voltou para perto de Yang Ning e Wang Yue.

*Croc.*

"Tão duro, tão seco..." Realmente, ele não conseguia se acostumar com aquilo. Mas, já que tinha aceitado, não podia simplesmente jogar fora. Mastigou com dificuldade e engoliu, sentindo a garganta seca.

Assim que terminou, Shen Xianxun se levantou e sacudiu as folhas secas e a poeira de sua túnica. "Esperem aqui um pouco, vou verificar se encontro algum animal por perto."

As três assentiram, soltando frases polidas como "tome cuidado, irmão".

Shen Xianxun desceu a encosta, sentindo-se cada vez mais intrigado. "Como é que não se vê nem um pássaro sequer?"

Logicamente, uma floresta como aquela deveria estar cheia de vida, com o som constante de insetos e aves. Desde que entraram na encosta, não ouviram um pio sequer. Não eram apenas pássaros; não havia um único inseto no chão ou nos troncos. Isso era muito estranho. Era normal que insetos evitassem mestres marciais, mas não que desaparecessem completamente. Não havia uma criatura viva naquela floresta densa além deles quatro.

Seguindo a trilha, Shen Xianxun impacientou-se; andar era muito lento. Com um salto, subiu na copa das árvores e, ao olhar ao redor, avistou um riacho. Movendo-se rapidamente pelas copas, ele logo alcançou a margem.

A água era límpida, com seixos espalhados pelo fundo e algas crescendo entre eles. Peixes nadavam alegremente, beliscando as plantas de vez em quando.

"Peixes!", exclamou Shen Xianxun, radiante. Finalmente, carne. Aquele riacho era o único lugar com vida nas redondezas.

Ele condensou rapidamente algumas lanças de madeira e mirou nos peixes. *Zás!* A lança atravessou o alvo. Ele continuou a condensar e arremessar lanças.

Em instantes, doze lanças, doze peixes do tamanho de uma palma da mão. Ele retirou os peixes da água, usou uma adaga de metal para limpá-los, escamá-los e lavá-los no próprio riacho. Feito isso, espetou os peixes em um graveto e guardou-os satisfeitos em seu anel espacial. O anel não podia armazenar seres vivos, mas peixes mortos ficavam bem conservados ali por dias.

Ao retornar ao local onde as aprendizes descansavam, elas o receberam com sorrisos, levantando-se com cuidado.

"Irmão Shen, voltou!"

"Sim." Ele tirou cinco peixes limpos do anel. "Só encontrei peixes por aqui, vocês vão comer?"

Os olhos das três brilharam. "Sim, por favor! Adoro peixe."

"Ótimo. Eu vou assá-los. Vocês procurem por plantas aromáticas; saí com pressa e esqueci de trazer temperos."

"Combinado", responderam elas, saindo à procura de temperos.

Meia hora depois, o peixe temperado sibilava sobre a fogueira. Os quatro sentaram-se ao redor, esperando o preparo. Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun estavam sentadas com as mãos envolvendo os joelhos, observando fixamente os peixes enquanto lançavam olhares para Shen Xianxun.

Quando ficaram prontos, Shen Xianxun entregou um peixe para Wang Yue, a mais próxima.

"Obrigada, irmão, hihi", agradeceu ela com um sorriso radiante.

"De nada." Shen Xianxun então entregou os outros peixes para Fan Yun e Yang Ning, que também agradeceram.

O peixe estava delicioso, crocante por fora e macio por dentro. O tempo de tempero fora perfeito, e o aroma era irresistível. As três comiam de forma recatada, segurando o peixe com a mão esquerda e arrancando pedaços pequenos com a direita, soprando para esfriar antes de saborear. Elas balançavam a cabeça em aprovação. Estava excelente.

Shen Xianxun não era tão contido; segurava o peixe e arrancava grandes pedaços. Aquilo sim era comida de verdade; a ração seca era insípida demais. Ele devorou dois peixes antes mesmo que as aprendizes terminassem a metade do primeiro. Teve então que esperar por elas.

"Irmão Shen, quem diria que você cozinha tão bem", elogiou Fan Yun, removendo uma espinha.

"Irmão Shen, admiro-o cada vez mais. Seu cultivo, seu caráter, e agora seus dotes culinários... é de dar inveja", disse Yang Ning, sorrindo após soprar um pedaço de peixe.

"O irmão Shen é realmente multitalentoso, capaz de tudo", completou Wang Yue.