Capítulo cento e dezenove: Ou vai embora, ou rasteja.

Os ferimentos de Zhao Zesheng eram muito mais graves que os de Chen Huosheng. Enquanto Chen sofrera apenas lesões internas, Zhao estava com a pele dilacerada e ferimentos profundos. Um dos discípulos mais jovens pegou um pó cicatrizante para estancar o sangue, mas, ao aplicá-lo, Zhao soltou um ganido de dor.

— Tente ser mais cuidadoso! Será que fui bondoso demais com você e agora você perdeu o jeito?

O jovem, assustado, teve um sobressalto e acabou despejando uma quantidade excessiva do pó sobre o ferimento.

— Irmão Zhao, não é isso! Você me entendeu mal. O corte é muito profundo, eu só estava preocupado que, se demorasse, você corresse perigo.

Zhao Zesheng parou para pensar e concluiu que o rapaz tinha razão. O braço continuava a sangrar sem parar, e ele já começava a sentir tonturas, um sintoma claro de perda excessiva de sangue. Por mais que doesse, teve que aguentar. Quando o discípulo terminou de aplicar o pó, pegou uma faixa de pano e começou a enfaixar o braço, enquanto Zhao cerrava os dentes, suportando o tormento.

Chen Huosheng observava tudo. Aquele tipo de ferimento causava uma dor excruciante; poucas pessoas conseguiriam passar por aquele tratamento sem perder a compostura. No entanto, o azar deles fora imenso: não só falharam em seu objetivo original, como ainda sofreram danos severos ao serem emboscados por feras que surgiram do nada. Tinham tentado pescar um peixe grande e acabaram perdendo a isca.

— Velho Zhao, sobre aquilo... como vamos proceder? — perguntou, referindo-se a Shen Xianxun.

Embora estivessem incapacitados para o combate, seus olhos ainda funcionavam. Eles viram que Shen Xianxun matara o leopardo de manchas em dois golpes, mas sabiam que a fera já estava exausta. Qualquer cultivador no estágio de Perfeição do Espírito Marcial teria dado conta. Eles não achavam que Shen fosse tão formidável; o que mais os irritava era que Shen se mantivera ausente durante a batalha e surgira apenas para colher os louros da vitória quando eles já estavam exaustos e feridos.

Zhao Zesheng sentiu uma amargura crescente; não conseguia engolir aquele desaforo.

— Eu acho que... por todos os motivos, essa conta deve ser cobrada dele — disse em voz baixa, para que apenas o grupo ouvisse. — Mais tarde, tosse, faremos o seguinte: usaremos a mesma desculpa. Convidaremos os outros para comer e seguiremos com o plano original.

Os oito homens, incapazes de se arrepender, insistiam em culpar Shen Xianxun, ainda pensando em tirar proveito da situação.

— Certo, eu vou — disse o homem esguio, voluntariando-se.

— Lembre-se, se ele não comer, não o ataque — advertiu Zhao Zesheng. Todos estavam feridos e ele sabia que, mesmo em um ataque surpresa, não seriam páreo para Shen Xianxun.

— Eu entendo, pode deixar.

O homem esguio estava prestes a se virar quando a voz de Shen Xianxun ecoou de repente:

— Não precisa ir. Eu já estou aqui.

Os oito homens sobressaltaram-se. Shen Xianxun estava parado, com os braços cruzados e uma espada sob a axila, exibindo um olhar zombeteiro.

— Ah... é você, irmão Shen — disse Zhao Zesheng, forçando uma risada. — Muito obrigado por intervir antes; se não fosse por você, estaríamos em maus lençóis. Irmão, para mostrar nossa gratidão, aceite meu agradecimento.

Ele começou a se ajoelhar, mas Shen Xianxun apenas sorriu.

*“Ajoelhe-se, então. Ajoelhe-se para mim”*, pensou Shen. Ele acabara de verificar se Wang Yue, Yang Ning e Fan Yun estavam bem e, no caminho, cogitara ignorar a traição dos oito, fingindo não saber de nada. Mas, ao vê-los ali, insistindo em tramar contra ele mesmo naquela situação, percebeu que não seria possível perdoá-los.

Zhao Zesheng, já com o corpo curvado, hesitou. *“Estranho, por que ele não veio me impedir de ajoelhar?”* Em circunstâncias normais, Shen deveria ter dito que não precisava de tal formalidade e o ajudado a levantar. Por que não reagia? Zhao, sem saída, ajoelhou-se pesadamente.

— Irmão Shen, a dívida pela nossa salvação é eterna — disse Zhao com uma voz solene e dramática.

Os outros sete, em silêncio, parabenizaram Zhao mentalmente pela atuação. Shen Xianxun manteve o silêncio por um longo tempo, até suspirar.

— Até quando pretendem fingir? Onde está o veneno? Já acabou? Nessa distância, jogar o pó teria sido mais eficaz do que tentar me fazer comer, não acha?

A noite avançava e Shen Xianxun não tinha tempo a perder com aquilo. Era melhor romper o teatro de uma vez; ele queria descansar, pois as três jovens ainda estavam assustadas lá dentro.

Os oito ficaram atônitos. O rosto de Zhao Zesheng enrijeceu, mantendo um sorriso forçado.

— Irmão... irmão Shen, do que está falando? Que veneno? — perguntou com uma expressão de inocência.

— Não entendo o que você quer dizer — completou Chen Huosheng, fingindo indignação. — Irmão Shen, nós o convidamos gentilmente para comer e, se você não quer, tudo bem, mas por que nos caluniar dessa forma? Você realmente não sabe valorizar a boa vontade alheia, hmpf!

Shen Xianxun riu, observando a encenação como se fosse uma peça de teatro.

— Irmão Shen, se não vai comer, então não precisamos mais fingir ser irmãos — disse Zhao Zesheng, levantando-se lentamente com um ar de pesar.

— Que falta de consideração — comentou um dos comparsas.

— Nunca vi alguém assim... — acrescentaram os outros, atiçando o fogo.

Shen Xianxun não disse mais nada. Ele correu rapidamente até a cozinha e retornou num instante, segurando uma tigela de sopa.

Os oito homens sentiram um frio na espinha. Será que ele tinha ouvido tudo?

— Por que pararam? Vamos, não queriam me convidar para comer? Esta é a comida que vocês prepararam. Bebam. Eu trouxe para vocês.

Ele tinha certeza de que nenhum deles ousaria beber. Zhao Zesheng, encarando a tigela, recuou.

— Irmão Shen, não estou com sede agora. E o que pretende com isso?

— Bebam, e eu fingirei que nada aconteceu.

Shen Xianxun ergueu a tigela, fazendo o líquido girar. Zhao Zesheng olhou para Shen e depois para a sopa. Ele sabia melhor do que ninguém o efeito daquele veneno. Mesmo um cultivador no estágio de Mestre Marcial ficaria prostrado por pelo menos uma hora; para alguém no nível de Espírito Marcial, o efeito seria ainda mais prolongado.

— Irmão Shen, a confiança é o mais importante entre as pessoas. Eu tratei você...

Shen Xianxun o interrompeu:

— Vai beber ou não?

O rosto de Zhao Zesheng oscilou entre a raiva e o medo, mantendo-se em silêncio.

— Não estamos com sede — disse Chen Huosheng, perdendo a paciência. Ele ergueu o queixo, encarando Shen Xianxun com arrogância.

— Não estão?

Shen Xianxun olhou para o chão, pegou uma pequena fera que acabara de despertar e forçou a boca do animal, despejando a sopa. O coelho tentou lutar, debatendo-se, mas após engolir algumas vezes, esticou as patas e caiu em um sono profundo.

Os oito homens empalideceram. A farsa tinha acabado.

— Duas escolhas: primeira, vão embora agora mesmo. Segunda, eu os espanco até que não consigam se levantar e então vocês saem rastejando. Escolham.

— Quem você pensa que é? Fomos nós que descobrimos este lugar — ameaçou Chen Huosheng, contendo a fúria. — Você é apenas um. Somos oito. Se invadirmos o quarto daquelas três garotas ao mesmo tempo, você não conseguirá nos impedir.