Capítulo Quarenta e Cinco: Os Preparativos de Ma Zhuochen

Ma Zhuochen ordenou que os três subordinados ficassem onde estavam e, sozinho, dirigiu-se a um lugar mais afastado junto com três discípulos externos.
— Vocês se lembram da aparência daquele sujeito de agora há pouco?
— Sim, jovem mestre, lembramos — responderam os três em uníssono.
— Ótimo. Assim que entrarem, eliminem-no — disse Ma Zhuochen, fazendo um gesto de cortar o pescoço. — Aquele rapaz me fez passar vergonha diante dos colegas. Entrem logo, procurem um lugar isolado e acabem com ele discretamente.
— Mas, jovem mestre... O senhor nos mandou proteger o senhor no Vale do Poente — disseram, sugerindo que sua função era garantir que Ma Zhuochen não fosse prejudicado, não agir como assassinos. Matar alguém no Vale do Poente seria problemático.
— Chega de desculpas! — sibilou Ma Zhuochen, com os dentes cerrados. — Façam o que eu mando e ponto.
— Se cumprirem a tarefa, darei a cada um de vocês uma técnica de combate ou de cultivo de oitavo nível.
Uma promessa tentadora.
— Obrigado, jovem mestre.
— É nosso dever resolver os problemas do senhor.
— Estamos apenas cumprindo nossa função.
Ao ouvirem que receberiam uma técnica de oitavo nível, os três discípulos externos logo assumiram um semblante de lealdade absoluta.
Mesmo a pior técnica de oitavo nível era rara; em quase seis anos de treinamento no Vale do Poente, só haviam aprendido uma única técnica desse nível.
Ter outra técnica de combate seria um trunfo valioso para garantir a sobrevivência no futuro.
Além disso, três discípulos externos perseguindo um discípulo novato era fácil e vantajoso.
— Sigam — ordenou Ma Zhuochen. Como eram discípulos externos, tinham direito, todo mês, a entrar na Montanha da Lua sem pagar pedras espirituais.
Ma Zhuochen foi até onde estavam seus três subordinados e chamou-os para entrar na matriz espacial.
Uma luz branca os envolveu e os quatro desapareceram.
— Vamos atrás da nossa técnica de oitavo nível — disse, referindo-se a Shen Xianxun.
— Vamos — respondeu. Mostrando a placa de discípulo externo na cintura, uma luz branca envolveu os três e também desapareceram.
Ding!
Shen Xianxun e Chen Hao foram transportados para a Montanha da Lua.
O que viram foi um cenário de montanhas circundantes, árvores colossais e uma profusão de flores e plantas desconhecidas. Algumas montanhas estavam banhadas de sol, outras envoltas em densa névoa.
Ao pé das montanhas, uma vasta planície gramada, onde os discípulos do Vale do Poente eram transportados pela matriz espacial.
Depois de entrar, não havia mais companheiros responsáveis por conduzi-los.
Para voltar, bastava retornar à planície e esmagar uma placa de madeira.
— Então aqui é a Montanha da Lua... Que lugar enorme... — Shen Xianxun observava o ambiente estranho.
Achava que era apenas uma montanha, mas era na verdade um vasto vale.
Quanto mais distante, pior a visibilidade; a névoa nas montanhas bloqueava parte da luz solar.
Na planície, além deles, havia mais de dez pessoas, todos discípulos novatos.

— Vamos subir — sugeriu Shen Xianxun a Chen Hao.
— Vamos — respondeu Chen Hao.
Os dois sumiram aos poucos na névoa.
Após sua partida, outra matriz espacial brilhou na planície: Ma Zhuochen e seus três subordinados acabavam de chegar.
— Procurem onde eles estão — ordenou Ma Zhuochen.
— Jovem mestre, não estão por aqui.
— Não os vejo, jovem mestre.
Com tão poucos presentes na planície, era fácil perceber quem faltava.
— Foram rápidos... — resmungou Ma Zhuochen. — Os novatos só se atrevem a ir a alguns lugares, vamos primeiro acumular pontos de contribuição.
— Certo.
— Jovem mestre é sábio.
Os três subordinados não queriam procurar ninguém, especialmente o que Shen Xianxun havia derrubado, pois ainda sentia dor no ombro.
Após alguns elogios, os quatro escolheram uma montanha ensolarada e entraram.
Zun! Outra matriz espacial brilhou.
Os três discípulos externos da família Ma Zhuochen chegaram.
— Procuramos juntos ou separados? — perguntou um deles.
— Melhor separados; enviem um sinal se encontrarem.
— Combinado.
Após breve conversa, concordaram em se separar, cada um indo para um lado distinto.

Trinta li fora da cidade de Liguan,
Aldeia Fengmen.
Dois homens e uma mulher pararam perto da aldeia.
— Li Huan, vamos passar a noite aqui?
— Claro.
Li Huan, Liu Yan e Chu Yingxuan haviam saído do Vale do Poente e viajado dia e noite de volta a Liguan, levando dois dias para chegar a Fengmen.
Mesmo sendo cultivadores, estavam exaustos da viagem.
Ao verem a aldeia, decidiram descansar ali uma noite antes de seguir.
Entraram na aldeia.
— O que desejam? — Um homem mais velho os interceptou antes de entrarem, perguntando a razão da visita.
— Senhor, é o seguinte — disse Li Huan —, estamos voltando para casa de um lugar distante e passamos por aqui. Poderíamos pernoitar?
— Faz dois dias que não dormimos — acrescentou Chu Yingxuan.

— Hum... — O homem parecia desconfortável. Desde o incidente do demônio felino, a aldeia era hostil a estranhos.
Não queria deixá-los entrar, mas também não sabia como recusar diretamente. Observou os três de cima a baixo, procurando alguma desculpa para negar.
Subitamente, notou as placas presas à cintura dos visitantes.
O símbolo do Vale do Poente.
— Ah, são mestres do Vale do Poente! Por favor, entrem! Entrem!
— ... — Os três trocaram olhares. Era surpreendente como o homem mudara de expressão: antes hesitante, agora sorridente e acolhedor.
Mas, por precisarem passar a noite ali, não questionaram. Após vários convites insistentes, seguiram o homem para dentro de Fengmen.
— Povo, venham! Mestres do Vale do Poente chegaram! — anunciou o homem ao entrar, chamando todos para recebê-los.
— De verdade?
— Que maravilha!
— Vamos ver!
Li Huan e companhia seguiram o homem, com uma multidão de aldeões se aglomerando atrás.
— A reputação do Vale do Poente é tão grande assim? — murmurou Chu Yingxuan.
— Parece que sim — respondeu Liu Yan.
Li Huan manteve-se calado, achando a reação dos moradores um pouco exagerada.
No centro da aldeia, os três estavam cercados por uma multidão, todos de Fengmen, a ponto de não haver espaço para caminhar.
— Fiquem atentos — Li Huan discretamente tocou a espada na cintura, pronto para sacar caso algo estranho acontecesse.
— Haha, sejam bem-vindos, mestres do Vale do Poente! Perdoem-nos por não termos vindo antes — um ancião vigoroso saiu da multidão, com os aldeões abrindo caminho para ele.
— E você é...? — Li Huan perguntou, confuso.
— Ah, desculpem a falta de apresentação: sou o chefe da aldeia Fengmen. Tê-los aqui é uma honra para nós.
O chefe esfregava as mãos, querendo cumprimentá-los, mas hesitando por medo de causar desconforto, então não estendeu a mão.
— Chefe... — Li Huan repetiu suavemente —, e esses aldeões...? — olhou curioso para os que os cercavam.
Queria saber por que estavam tão rodeados.
— Ah, claro — o chefe lembrou-se, virando-se para ordenar: — Não fiquem aqui amontoados, isso não é adequado. Voltem às suas casas!
— Podemos conversar enquanto caminhamos — sugeriu, fazendo um gesto de boas-vindas.
Li Huan relaxou a mão da espada e seguiu adiante.