Capítulo Cinquenta e Dois: A Receita da Água de Hortelã

Este é o sobrinho mais velho da família de origem da dona anterior do corpo. Enquanto ela ainda estava viva, este era o sobrinho a quem ela mais demonstrava carinho, pois Jiang Huai era aplicado nos estudos e já havia passado nos exames para se tornar um estudante de primeira etapa. Embora esse título não desfrutasse do mesmo prestígio que o de licenciado, alcançar tal condição não era tarefa fácil.

— Ora, veja só, o irmão Jiang por acaso tem dinheiro sobrando para tomar água de hortelã? — zombou um dos estudantes ali perto. — Você copia um livro por apenas duzentas moedas de cobre, uma tigela de água de hortelã que custa três moedas é algo que você pode pagar?

Jiang Wan ficou um pouco surpresa. Na aldeia da família Jiang, Jiang Huai era o centro das atenções, bajulado por todos, mas não esperava que ele sofresse tal ostracismo na academia.

Ela pensou que Jiang Huai ficaria envergonhado e sem jeito, mas o rapaz apenas disse calmamente:
— Esta é minha tia legítima, não preciso de dinheiro para tomar a água de hortelã.

Ye Dahe lavava os pratos em silêncio, preparando-se para servir a água de hortelã e levá-la até lá.

Ye Erhai mantinha o rosto fechado; aquele primo mais velho era insuportável, mas contanto que sua mãe não distribuísse o dinheiro, tudo bem.

Ye Sanshu cerrou os punhos com força. Droga, que história é essa de não pagar?! Tudo aquilo era o dinheiro da sua mãe!

Em termos práticos, aquilo pertencia inteiramente a ele, Ye Sanshu!

O canto da boca de Jiang Wan repuxou.

Ele ainda achava que ela era a tia boazinha de antes? Que ela pegaria todas as coisas boas com as duas mãos e lhes entregaria de bandeja?

A casa dela precisava de dinheiro para tudo, as crianças queriam estudar e também não tinham recursos, por que razão deveriam criar os filhos da família Jiang e pagar-lhes os estudos?

As velhas contas daquele passado confuso não podiam mais ser acertadas, mas, a partir de agora, ela não permitiria que a família Jiang tirasse o menor proveito dela.

Jiang Wan falou com um ar constrangido:
— Huai'er, para sua tia não é fácil ganhar a vida com um negocinho destes. Em vez de ajudar a dar prestígio ao negócio da sua tia, como você pode pedir para tomar a água de hortelã de graça?

Jiang Huai ficou com uma expressão de total perplexidade.

No passado, fosse o que fosse que ele pedisse, a tia lho oferecia prontamente com ambas as mãos.

Ele não tinha planejado tomar água de hortelã, mas, já que era algo feito por sua tia, tomar uma tigela não deveria ter problema algum; o que ele não esperava era que a tia recusasse de forma tão direta.

Naquela época, dezoito taéis de prata foram dados assim que ele pediu, mas agora ela parecia apegada a três míseras moedas de cobre.

Além disso, antes, sempre que a tia o via, exibia um sorriso terno e afetuoso, mas o sorriso de hoje carregava um distanciamento gélido...

Ele ouvira boatos de que a tia havia rompido com a família. Seria verdade que a tia não o amaria mais a partir de agora?

Os estudantes ao redor começaram a criticá-lo.

— Irmão Jiang, você é um homem letrado; um verdadeiro cavalheiro jamais faria algo tão contrário aos princípios da moralidade e da etiqueta.

— O cavalheiro preocupa-se com o caminho da virtude e não com a comida; essa sua atitude não faz jus à palavra cavalheiro.

O rosto de Jiang Huai corou de embaraço.

Ser ridicularizado por sua pobreza pelos colegas não o afetava, pois a família Jiang realmente passava por necessidades.

Contudo, ser acusado de não ser digno de ser um letrado e de não agir como um cavalheiro era muito mais doloroso do que levar uma bofetada.

Ele tirou três moedas de cobre de sua bolsa e as colocou sobre a mesa:
— Tia, assim está bom?

Jiang Wan respondeu com um sorriso nos lábios:
— Claro que sim. Dahe, o que está esperando para servir uma tigela de água de hortelã para o seu primo mais velho?

Jiang Huai completara dezesseis anos este ano, sendo alguns meses mais velho que Ye Dahe. Embora tivessem a mesma idade, pareciam pertencer a mundos totalmente diferentes.

Jiang Huai era um estudioso, apto a participar em breve dos exames provinciais, e corria o boato de que havia uma grande probabilidade de se tornar um licenciado. Mesmo que sua carreira acadêmica terminasse aí, isso seria mais do que suficiente para escapar do círculo restrito da aldeia Jiang e caminhar em direção a um mundo muito mais vasto.

Por outro lado, Ye Dahe já era casado e logo seria pai. O resto de sua vida provavelmente se resumiria à aldeia Lotus, curvado com o rosto voltado para a terra e as costas para o céu até o fim de seus dias.

Diante de Jiang Huai, Ye Dahe sentia um complexo de inferioridade indescritível, entregando-lhe a tigela de água de hortelã com extremo cuidado.

Segurando a tigela, Jiang Huai hesitou, como se quisesse dizer algo, mas Jiang Wan o ignorou e passou a atender o próximo cliente.

Quando toda a água de hortelã restante se esgotou, Jiang Huai ainda não havia partido. Ele permaneceu junto à barraca e disse:
— Tia, meu pai realmente exagerou um pouco e não deveria ter agredido a senhora. Eu peço desculpas à senhora em nome dele, mas a senhora tem o sobrenome Jiang e, de qualquer forma, fazemos parte da mesma família. Não deveria haver tanto distanciamento entre nós.

Ao ouvir isso, Jiang Wan deu uma risada irônica.

Ela colocou a tigela pesadamente sobre a mesa e pronunciou cada palavra com ênfase:
— O que significa haver tanto distanciamento? Quer dizer que eu deveria deixar você beber a minha água de hortelã de graça e usar todo o dinheiro que eu ganho para financiar os seus estudos, é isso?

Jiang Huai gaguejou:
— Tia, eu não quis dizer isso...

— Então o que você quis dizer?! — Jiang Wan disparou, com toda a intensidade. — Quer que eu continue a fingir que sou da mesma família da família Jiang, para continuar servindo de pasto para vocês sugarem o meu sangue?

— Jiang Huai, você sabe muito bem como eu cuidei de você por tantos anos! Mas, há poucos dias, seu pai quebrou a minha cabeça. Olhe bem, ainda há uma cicatriz na minha testa; se o golpe tivesse sido um pouco mais forte, eu teria morrido na hora.

— Fiquei tão gravemente ferida, e meu querido sobrinho, o meu sobrinho mais sensato, nem sequer veio me visitar uma única vez!

Jiang Huai jamais havia visto aquela tia agir daquela maneira. Ele ficou completamente paralisado e demorou a responder:
— Eu... eu estive estudando na academia o tempo todo e só fiquei sabendo disso há poucos dias...

— Chega, não precisa se explicar para mim! — Jiang Wan abaixou a cabeça para arrumar suas coisas. — Eu já cortei relações com a família Jiang. Da próxima vez que me ver, finja que não me conhece e não há necessidade de me chamar de tia. Nós, da família Ye, não somos dignos de nos associar a um letrado tão talentoso quanto você.

Jiang Huai tentou argumentar:
— Tia, eu...

Ye Sanshu colocou-se na frente da barraca:
— Minha mãe já disse que você não é mais nosso sobrinho. Vá embora logo e pare de atrapalhar nossos negócios.

Ye Erhai acrescentou com frieza:
— Se continuar falando, logo vai virar motivo de chacota em toda a academia.

Quando Jiang Huai virou-se para trás, viu vários colegas olhando curiosos para ali e começando a se aproximar.

Ele não teve alternativa senão recuar um passo:
— Não importa se a tia não me reconhece, basta que eu a reconheça como tia. Vou entrar na academia agora e depois virei pessoalmente pedir desculpas.

Ele deu meia-volta e caminhou em direção à academia. Muitas pessoas o cercavam apontando o dedo, mas ele manteve o rosto impassível, como se nada houvera acontecido.

A expressão de Jiang Wan permaneceu neutra. Ela se preparava para levar as crianças para comer alguma coisa quando um homem de cerca de quarenta anos parou bem diante dela:
— A tal água de hortelã de que todos na vila de Ankang falam há dois dias é obra desta senhora?

Jiang Wan ergueu os olhos para o homem à sua frente. Ele vestia roupas de brocado, trazia um pingente de jade na cintura e usava uma faixa decorativa, ostentando o ar típico de um comerciante.

Ela sorriu e disse:
— A água de hortelã de hoje já se esgotou. Volte mais cedo amanhã.

— Eu não vim comprar água de hortelã — disse o homem, com um sorriso cordial. — Pergunto se a senhora estaria disposta a me vender a receita desta infusão?

Jiang Wan havia imaginado que alguém poderia aparecer atraído pela novidade para comprar a fórmula, mas não esperava que isso acontecesse tão depressa.

Ela mal havia começado a vender a água de hortelã e o lucro ainda era escasso; vender a receita agora significaria cortar sua própria fonte de renda, além de ter outros planos em mente.

Ela respondeu com um sorriso polido:
— Esta é uma receita de família passada de geração em geração, e meus ancestrais ordenaram que fosse transmitida aos descendentes. Peço desculpas, mas não está à venda.

O comerciante baixou a voz e disse:
— Posso pagar este valor.

Ele ergueu cinco dedos.

Jiang Wan refletiu que aquilo provavelmente representava cinco taéis de prata.

Considerando o ritmo atual de seus negócios, ela conseguia lucrar um pouco mais de meio tael de prata por dia, de modo que em dez dias conseguiria acumular cinco taéis. Como aquele calor sufocante ainda duraria mais de um mês, ela provavelmente conseguiria faturar vinte ou trinta taéis apenas vendendo a água de hortelã.