Capítulo Seis: Na Floresta, capturaram um coelho.

Contudo, o pequeno Sishan fixava os olhos no coelho com tal intensidade que não parecia o momento ideal para vendê-lo.

— Mãe, o que aconteceu?

Gu Xiaohui aproximou-se apressadamente com sua cesta de vegetais, quase escorregando no caminho. Jiang Wan prontamente a amparou. Sua nora mais velha estava grávida, com a barriga já começando a despontar. A antiga dona daquele corpo nunca se preocupara em levar a moça a um médico, por isso nem sequer sabiam o tempo exato de gestação.

Independentemente disso, ela não deveria estar subindo a montanha; uma simples queda poderia custar a vida da criança.

— Sishan capturou um coelho — disse Jiang Wan, levantando o animal. — Hoje, teremos carne de coelho para comer.

O rosto de Gu Xiaohui iluminou-se. A família não comia carne há pelo menos um ano. Ela sabia que, sendo o coelho tão pequeno, provavelmente não sobraria nada para ela, mas só de sentir o aroma da carne enquanto bebia o resto do mingau de milho da manhã, já se sentiria satisfeita. Antes, ela não tinha nem mingau, e as ervas silvestres mal saciavam sua fome. Estes últimos dois dias pareciam um sonho.

— Mãe — disse ela, hesitante —, eu sei esfolar coelhos. Se tirar a pele inteira, posso fazer um cachecol para a senhora.

Ao ouvir isso, a mente de Ye Sishan foi invadida por imagens sangrentas. Ele não conseguiu se conter e as lágrimas começaram a rolar pelo seu rosto.

Gu Xiaohui assustou-se:
— Sishan, o que houve?

Ye Sishan enxugou as lágrimas com as costas da mão, incapaz de dizer uma palavra. Sua mãe gostava de carne de coelho e queria usar a pele para fazer um cachecol. Se ele se opusesse, será que ela voltaria a ser como antes? Ele gostava de estar alimentado e gostava desta nova mãe gentil. Tinha medo de que, se tentasse impedi-la, ela se irritasse e levasse toda a comida da casa para a família do seu tio.

Jiang Wan tentou acalmá-lo:
— Sishan, foi você quem pegou o coelho. Depois, você terá duas porções a mais que os outros.

O menino chorou ainda mais. Se a mãe queria comer, que comesse; ele, pessoalmente, não tocaria na carne! Jiang Wan pensou que ele estivesse apenas assustado com o grupo de Wang Daniu, e decidiu voltar logo para casa e preparar o coelho refogado para recompensar o garoto.

O quarteto iniciou o retorno. A cesta de Gu Xiaohui estava cheia de samambaias, e o cesto de Ye Sishan, repleto de cogumelos, enquanto o de Jiang Wan estava vazio. Gu Xiaohui pensou silenciosamente que sua sogra realmente fora apenas para fiscalizá-los.

No caminho de descida, encontraram vários moradores. Como a antiga dona do corpo tinha má fama e poucos amigos, isso poupou-lhes de muitas conversas indesejadas. Quando chegaram em casa, o sol já estava alto, indicando que era quase meio-dia.

No pátio, havia um balde d’água; provavelmente o segundo filho o deixara ali antes de sair para buscar mais.

— Mãe, vou esfolar o coelho — disse Gu Xiaohui, aproximando-se com agilidade.

— Mulher grávida não deve ver sangue, faz mal para o bebê — disse Jiang Wan com seriedade. — Vá acender o fogo.

Era um absurdo permitir que ela fizesse isso; Jiang Wan pretendia trocar aquele coelho por um maior no seu sistema comercial, e se a nora o esfolasse, não teria como ocultar a manobra.

Gu Xiaohui ficou surpresa. Desde que engravidara, ela sempre fizera os trabalhos mais pesados, inclusive matando a última galinha da casa no mês anterior, sem que sua sogra jamais demonstrasse preocupação com a criança. Ela sentia que sua sogra estava realmente diferente, e até o olhar que recebia agora parecia suavizado.

Jiang Wan levou o coelho para o quintal dos fundos e, rapidamente, trocou-o por um animal gordo de quatro quilos. Entre a venda e a compra, ainda lucrou doze moedas de cobre. Enquanto Gu Xiaohui acendia o fogo, Jiang Wan abateu o coelho e começou a esfolá-lo. Ela era boa em negócios, mas péssima em esfolar animais; depois de muito tentar, a pele continuava presa e o pelo estava todo manchado de sangue.

— Mãe, cheguei!

A voz de Ye Dahe soou como uma salvação. Jiang Wan chamou-o imediatamente aos fundos e entregou-lhe o coelho.

— Sishan pegou este coelho. Esfole-o para mim.

Ye Dahe colheu algumas ervas secas, fez uma corda, pendurou o animal pelo pescoço e começou a retirar o couro a partir da boca. Jiang Wan não suportou ver a cena sangrenta e virou-se para preparar o resto da refeição. Eram sete bocas para alimentar; só um coelho não seria suficiente. Carne de coelho com macarrão de feijão seria um prato divino, mas aquela era uma época em que o macarrão ainda não existia.

— Sishan! — chamou ela.

O menino aproximou-se, soluçando, com o rosto sujo de lágrimas e poeira. Jiang Wan pegou um pouco de água para limpar o rosto do garoto e disse, resignada:
— O grupo de Wang Daniu não voltará para roubar o coelho. Por que ainda chora?

Ye Sishan fungou, segurando as lágrimas:
— Não estou mais chorando...

De qualquer forma, o coelho já estava morto; não adiantava chorar, ele não voltaria à vida.

— Tome estas duas moedas de cobre. Vá até a casa da sua avó e troque por alguns vegetais — disse Jiang Wan, colocando as moedas na mão dele. — Tente trazer gengibre silvestre para tirar o cheiro forte da carne. Se não tiver, traga uma acelga. Vai ficar uma delícia, quer provar?

Ye Sishan imaginou o sabor e a saliva escorreu, mas ele a engoliu rapidamente. O coelho era seu pequeno amigo; ele resistiria à tentação de comer a carne.

Ele caminhou até a casa principal. A residência dos Ye ficava na extremidade da aldeia e era bastante grande, com cinco cômodos, ocupando mais espaço que a casa de seis cômodos de Jiang Wan. Erguia-se majestosa ao lado de uma grande acácia, com hortas à frente e atrás. Naquela estação de seca, apenas a família Ye, com tantas pessoas para carregar água, conseguia manter as hortas vivas.

Ye Sishan empurrou o portão e gritou:
— Vovó!

Em plena luz do dia, fora do horário das refeições, apenas a velha senhora Ye e sua nora estavam em casa. A avó estava secando ervas silvestres; como o ano era difícil, ela precisava estocar o máximo possível para evitar que a família de dez pessoas passasse fome.

— Sishan, o que faz aqui?

— Minha mãe pediu para trazer gengibre silvestre ou uma acelga.

Ao ouvir isso, a expressão da segunda nora de Ye fechou-se. Quando a cunhada mais velha se separou, levando trinta moedas de prata e dez acres de terra, ficou estabelecido que não teriam mais laços, com direito a documento assinado. Como podia ela ter a audácia de enviar o filho caçula para pedir comida? Que falta de vergonha!

A velha senhora Ye também não parecia satisfeita:
— Sua mãe é uma preguiçosa. Na primavera, todos plantaram, menos ela, que vivia de braços cruzados espalhando fofocas. Agora, todos têm reservas, menos vocês, que precisam comer ervas de porco. Há samambaias na montanha, mas ela insiste em passar por isso para virar motivo de riso!

Reclamando, a velha senhora foi até a horta e colheu uma acelga. Como faltava água, o vegetal era pequeno. Ela arrancou também dois nabos e entregou a Ye Sishan.

O coração da segunda nora sangrava de inveja. A cunhada agira de forma tão egoísta e, ainda assim, a sogra favorecia aquela família. Seria apenas por ela ter tido filhos homens? A segunda nora sentiu um amargor profundo; ela só dera à luz duas meninas e, na aldeia de Hehua, não conseguia erguer a cabeça. Por mais que a sogra fosse parcial, ela não podia dizer nada. Afinal, quem era ela para competir com a cunhada que sabia dar à luz a herdeiros?