Capítulo 2: Trocando por arroz branco

A beldroega, também chamada de erva da longevidade, tem propriedades refrescantes e hemostáticas, mas a maioria das pessoas a utiliza para alimentar porcos e galinhas. Agora, após longa estiagem, a beldroega cresce com vigor, formando tapetes sucessivos pelos taludes dos campos.

Jiang Wan agachava-se ao solo, concentrada apenas em colher ervas silvestres, quando de repente uma voz estridente soou em seus ouvidos.

— Que mulher sem vergonha é essa, roubando o alimento da minha família!

Uma lufada de vento quente passou, revelando uma silhueta entre os arrozais.

— Ora, ora, vejam só quem é, a moça da família Ye — disse Dona Zhao, rangendo os dentes de raiva. As duas famílias eram vizinhas e viviam a se desentender, mas Dona Zhao nunca conseguira superar em palavras a mulher da família Ye, conhecida por seu gênio forte. Hoje, finalmente, tinha pego a rival em flagrante.

— Pessoal, venham cá fazer justiça! A moça da família Ye está roubando o alimento da minha casa. Como é que minha família, tão numerosa, vai sobreviver assim?!

Ao ouvir o chamado, todos os camponeses dos arredores se aproximaram. As terras na Aldeia Lótus têm divisões bem marcadas e todos se conhecem, por isso notaram imediatamente que Jiang Wan estava no talude da família Zhao.

Mais cedo, a moça da família Ye havia sido agredida, ficando com a cabeça ensanguentada — assunto que já dera muito o que falar. Agora voltavam os comentários e cochichos.

— Está querendo roubar o alimento da família Zhao para ajudar a casa da mãe?

— A moça da família Ye não tem mesmo vergonha... Em tempos de fome, todos passam dificuldades, e ela ainda se presta a furtos!

— Hoje rouba comida, amanhã vai roubar marido, não é? Afinal, é viúva, deve estar carente... hahahaha...

Jiang Wan mordeu os lábios de frustração. Estava tão entretida colhendo ervas que nem percebeu que atravessara para a terra dos Zhao. Sacudiu a terra das mãos e atirou algumas ervas no chão:

— Está ficando velha, já não distingue mais erva daninha de arroz.

Ao verem a erva dos porcos espalhada pelo chão, os aldeões ficaram sem palavras. Na região, a beldroega é chamada de “erva dos porcos” e só é consumida em situações de fome extrema, sendo equiparada a casca de árvore.

Mas Dona Zhao insistiu, inconformada:

— Sua casa nem galinha tem, por que colher erva dos porcos? Aposto que queria era roubar o arroz da minha família!

Jiang Wan suspirou teatralmente:

— Este ano a seca não dá trégua, o arrozal de casa quase morreu. Só me resta colher erva dos porcos... Pelo visto, todos aqui têm arroz de sobra, já que ninguém quer essa erva. Que tal me darem um pouco do excedente, então...?

Seu olhar era inocente e, com o ferimento ainda por tratar, parecia realmente miserável. Os aldeões se entreolharam, surpresos — será que a moça da família Ye tinha mudado de comportamento?

Mas, ao ouvirem o pedido de empréstimo de comida, dispersaram-se imediatamente. Só loucos partilhariam seu sustento em tempos assim.

— Ora, sonhe! Querer o arroz da minha casa? Nunca! — exclamou Dona Zhao, lançando-lhe um olhar zangado antes de voltar para casa.

Jiang Wan recolheu as ervas que havia jogado fora e voltou a agachar-se em sua terra, continuando a colheita.

Era meio-dia, o sol queimava impiedosamente e o suor brotava em gotas finas em sua testa. Com o vento quente, sentia o peito apertado e a respiração dificultada. Não sabia quanto tempo havia passado; só se levantou quando o sistema indicou que havia reunido cinco quilos.

Trocou os cinco quilos de beldroega por vinte moedas de cobre e gastou metade delas comprando comprimidos anti-inflamatórios no mercado virtual. Afinal, ainda tinha um grande ferimento na cabeça.

Caminhou em direção a casa e, ao abrir a porta, ouviu vozes no quintal:

— Mano, a papa está tão gostosa. Será que vamos ter todo dia?

— Come o que tem, menino. Mamãe disse que se come o que é servido, não é você quem decide.

Jiang Wan entrou no pátio e viu um círculo de pessoas: eram os quatro filhos e a filha da antiga dona daquele corpo.

O filho mais velho, Ye Dahe, tinha dezesseis anos. No campo, casavam-se cedo, por isso ele já se casara com Gu Xiaohui, da aldeia vizinha, no inverno passado.

O segundo filho, Ye Erhai, de quinze anos, era o mais esperto, conhecido por subir em árvores atrás de ninhos e pescar nos riachos.

O terceiro, Ye Sanshu, de quatorze, era o mais alto, meio palmo acima do irmão mais velho.

O quarto, Ye Sishan, e a caçula, Ye Xiaofang, eram gêmeos de onze anos, ambos magros e escuros, visivelmente desnutridos.

Especialmente Ye Xiaofang, cujos pulsos finos pareciam barbante.

Ela agora segurava uma tigela rachada, lambendo com cuidado os resquícios de papa.

Jiang Wan jamais imaginara que aquela papa rala feita de ervas silvestres pudesse ser dividida em seis porções, e que todos comessem com tanto gosto.

Só então percebeu o quão pobre era aquela família.

Ao vê-la na porta, os filhos se aproximaram, ansiosos por reconhecimento.

Ye Dahe: — Mamãe, vou buscar água para você.

Ye Erhai: — Hoje achei dois ovos de passarinho. Mais tarde, são para a senhora se fortalecer.

Ye Sanshu: — Mamãe, cortei dois feixes de lenha.

Ye Sishan: — Enchi o pote d’água de casa.

Ye Xiaofang: — Mamãe, eu e a cunhada colhemos muitas ervas no morro.

Jiang Wan apertou os lábios, sem demonstrar emoção. O mais velho tinha apenas dezesseis anos — na era moderna estaria no ensino médio — mas ali já era o esteio da casa.

Até a menina mais nova já assumia tarefas conforme suas forças.

[Alerta: Colhida erva selvagem de qualidade, 25 moedas por quilo.]

Jiang Wan olhou de lado para o cesto de ervas que a nora e a filha haviam trazido; percebeu que, mesmo esforçando-se o meio-dia inteiro, não obtivera nem um quilo de erva tão valiosa.

Sentiu-se exausta...

Pegou as ervas e foi para a cozinha — ou melhor, para o barracão improvisado com galhos.

Os cinco filhos ficaram se olhando, intrigados. Por que a mãe estava tão diferente hoje? Sobretudo depois de voltar humilhada da casa do irmão mais velho naquela manhã. Já estavam prontos para uma bronca.

Jiang Wan vendeu as ervas, descobriu que o arroz no mercado custava três moedas por quilo e comprou seis quilos de uma vez, ficando com vinte e duas moedas.

Carregou três quilos de arroz para fora e jogou-os sobre a mesa do pátio.

— Isso... isso é arroz branco?!

— Como é tão branco! Mamãe, de onde veio esse arroz tão bom?

Desde o ano passado, o condado de Dahe dependia da ajuda do governo, mas o que distribuíam era painço, nunca arroz branco.

Mesmo sem praga de gafanhotos, os moradores trocavam arroz branco por painço depois da colheita, já que um quilo de arroz branco valia dois quilos e meio de painço — assim, conseguiam saciar a fome e o alimento durava mais.

Arroz branco de qualidade, então, era impensável.

Jiang Wan falou com indiferença:

— Eu ia levar esse arroz para presentear seu avô materno.

Ao ouvir isso, os filhos sentiram um aperto no peito.

Já sabiam que a mãe ajudava bastante o avô, mas ignoravam que era com um bem tão valioso quanto arroz branco.

Eles próprios nunca haviam provado arroz assim, e ainda assim o pessoal da família Jiang espancara sua mãe!

— Foram tantos anos ajudando-os com coisas boas. Se não fosse a miséria aqui em casa, eu não teria ido cobrar o que nos deviam. Quem poderia prever que seu tio ainda me bateria, a ponto de abrir minha cabeça?

Jiang Wan fechou os olhos, fingindo-se profundamente magoada.