Capítulo onze. Ela não ousaria, de forma alguma, permitir que uma mulher grávida subisse a montanha e se arriscasse novamente.

— Irmão, não... Socorro, irmão mais velho, me ajude! — Ye Sishan esquivava-se apressado. — Hahaha, parem de me fazer cócegas, que agonia... Já terminei, não quero mais banho!

Ao ouvir as risadas vindas do pátio, Jiang Wan também sorriu. O céu escurecia e a família Ye revezava-se para o banho. O ar do pátio impregnou-se com o perfume do sabonete, e todos pareciam visivelmente mais limpos. Naquela noite, Jiang Wan finalmente teve um sono reparador.

O amanhecer mal surgia e a Vila do Lótus já despertava. Quando Jiang Wan se levantou, os três filhos ainda dormiam como pequenos leitões. Ela desceu da cama com cautela; Gu Xiaohui e Ye Xiaofang já se ocupavam no pátio, lavando as roupas sujas que a família trocara na véspera. Ye Dahe carregava uma enxada, pronto para capinar a roça.

— Dahe, venha comigo à cidade — instruiu Jiang Wan. — Xiaohui, Xiaofang, fiquem em casa cuidando das tarefas, não subam ao monte.

No dia anterior, Gu Xiaohui quase sofrera uma queda, e Jiang Wan não permitiria que uma gestante se arriscasse novamente nas montanhas.

— Mas, mãe, se não formos ao monte, onde colheremos ervas? — perguntou Gu Xiaohui, preocupada. As ervas comestíveis nos campos próximos já estavam escassas, sendo necessário embrenhar-se nas partes altas.

— O bredo também é saboroso — respondeu Jiang Wan. — Colham o que houver por perto. Peçam aos seus irmãos que subam para buscar algo mais, Dahe e eu estaremos de volta antes do almoço.

A carroça de boi de Wang Ergou aguardava na entrada da vila, cobrando uma moeda por passageiro. Jiang Wan pagou duas, subiu com Ye Dahe e acomodou-se entre outros aldeões. Mãe e filho, após o banho da noite anterior, pareciam asseados, embora suas roupas permanecessem remendadas. A tez clara de Jiang Wan tornava o ferimento em sua testa ainda mais evidente.

Uma mulher com quem ela não se dava bem zombou:
— Dona Ye, para onde vai? Por que não vai à Vila Jiang?

Todos sabiam que ela costumava levar o que tinha de melhor para a casa dos pais, apenas para ser tratada com desprezo e ter a cabeça quebrada por eles, o que era motivo de chacota geral.

Jiang Wan curvou os lábios em um sorriso:
— Dona Liu, a senhora tem o mesmo hábito do seu marido, sempre querendo saber onde vou. Minha vida diz respeito a vocês dois?

As sobrancelhas da mulher se elevaram, indignadas:
— O que quer dizer com isso?

Jiang Wan soltou um riso frio:
— Se tem tanta energia para vigiar a vida alheia, deveria cuidar melhor do próprio marido.

Em poucas palavras, a mulher quase explodiu. Ela sentiu vontade de pular da carroça e correr para casa para questionar se o marido tinha algum caso com Jiang Wan. Contudo, a expressão serena da outra não condizia com a culpa de uma amante.

Seria, então, o marido dela quem assediava a viúva? A Dona Liu sentiu o peito arder de raiva, mas, para não perder a compostura diante de todos, retrucou com frieza:
— Somos da mesma vila, apenas perguntei por gentileza, tratando-se como um favor mal retribuído!

Jiang Wan fechou os olhos para descansar. O ditado dizia que a porta de uma viúva atrai muitos problemas. Desde que enviuvara e se separara da família, vários homens velhos da vila vinham importuná-la. Felizmente, a dona original daquele corpo era alguém de língua afiada e os afugentara, restando apenas Liu Dazhuang, que insistia em rondá-la. Ao mencionar aquilo, Jiang Wan esperava que a esposa o vigiasse, pois temia que, na próxima vez, ela mesma acabasse quebrando a cabeça dele com um tijolo.

A carroça parou na rua principal da Vila do Lótus. Jiang Wan e Ye Dahe desceram e dirigiram-se a uma casa de penhores. Apesar do horário, a cidade fervilhava. Ao chegar à porta, Jiang Wan hesitou:
— Dahe, compre dois pães de carne.

Ela entregou algumas moedas. Enquanto o filho se afastava, ela entrou no estabelecimento. O funcionário avaliou a pulseira de prata que ela trazia e ergueu um dedo:
— Cem moedas.

O coração de Jiang Wan disparou. A peça fora comprada pelo falecido marido por quase um tael de prata, e agora valia apenas isso?

— A pulseira está gasta, o modelo é antigo e há muita gente penhorando joias ultimamente, o preço caiu — explicou o funcionário com naturalidade. — Não estou tentando enganá-la, senhora.

O tratamento como "senhora" a fez sentir um aperto no peito. Ela recuperou a joia:
— Deixe para lá, não vou penhorar.

Cem moedas eram pouco demais para se desfazer da recordação do seu casamento. O funcionário não a impediu; sabia que, quando a comida acabasse, ela voltaria.

Do lado de fora, Ye Dahe retornou com os pães:
— Mãe, quanto conseguiu?

— Cento e cinquenta moedas — mentiu ela, guardando a pulseira. O valor correspondia exatamente ao que restava do dinheiro ganho com as ervas no dia anterior.

— Cento e cinquenta moedas darão para comprar muita comida... — ele sorriu, aliviado.

Jiang Wan entregou-lhe quinze moedas:
— Vá ao armazém comprar sal e temperos; eu irei à loja de grãos.

Enquanto o filho se ocupava, Jiang Wan analisou os preços na loja: arroz a dez moedas a libra, milho a quatro, farinha a nove. O preço subira drasticamente desde a última vez. Ela afastou-se para um beco deserto e abriu seu sistema virtual de compras, onde os preços eram bem mais justos. Comprou arroz, farinha e uma panela de ferro.

Quando saiu, sua cesta estava pesada. Ao encontrar Ye Dahe, viu que ele trazia apenas um pequeno pacote de sal.

— Mãe, o sal ficou caríssimo, só consegui este pouquinho com dez moedas — lamentou ele.

— Eu também comprei o que precisava, vamos para casa — respondeu ela.

No caminho, o burburinho da rua aumentou. Comentavam que a casa do proprietário Xu fora invadida por ladrões durante a noite, que levaram quase duas mil libras de arroz. As autoridades não encontraram os culpados. Ao passar novamente pela loja de grãos, Jiang Wan viu que o preço do arroz subira para dezessete moedas.

Ye Dahe estava estupefato:
— Por que ficou tão caro?

Jiang Wan suspirou. Com o roubo, o grão tornara-se ainda mais raro e valioso. Provavelmente, no dia seguinte custaria vinte e sete. Felizmente, ela tinha sua loja virtual, mas os outros habitantes da vila sofreriam muito com a escassez.