Capítulo Quarenta e Cinco

Aqueles que vendem pincéis, tinta, papel e tintero prezam pela elegância. Se alguém fizesse um pregão tão vulgar assim, os estudantes sequer olhariam na direção da banca!

Os vendedores ambulantes acenderam mentalmente uma vela por Jiang Wan. Hoje era a primeira vez que viam aquela mulher de meia-idade, e provavelmente seria a última.

No entanto!

Para surpresa de todos, alguns estudantes realmente se aproximaram, parando diretamente em frente à banca de Jiang Wan.

A Academia Huaifu contava com pouco mais de cem alunos, sendo que o mais velho mal passava dos vinte anos; todos eram jovens refinados e elegantes.

Naturalmente, esses jovens refinados tinham dinheiro nas mãos para gastar com materiais de escrita. O preço de um tinteiro girava em torno de quatrocentas moedas de cobre, e o pincel mais barato custava pelo menos cinquenta moedas. Em comparação com as outras bancas, a água de hortelã parecia extremamente barata.

— Degustação gratuita, disponível nos sabores agridoce — disse Jiang Wan com um sorriso radiante. — Venda barata, três moedas de cobre a tigela!

Enquanto servia a água de hortelã, Ye Dahe deu uma leve tremida. A bebida antes não custava duas moedas? Por que o preço subira só por terem mudado de lugar? Já não havia muitas pessoas que compravam por duas moedas; com o aumento, temia que tudo encalhasse...

Enquanto Ye Dahe fazia uma careta de preocupação, ouviu-se o tinido nítido de uma grande pilha de moedas de cobre sendo jogada sobre a mesa.

Um jovem de aparência impecável e porte distinto fez um gesto magnânimo com a mão:
— Graças à bondade de vossa excelência em não me desprezar, desejo firmar uma amizade nobre convosco. Como meus recursos são modestos e não posso vos convidar para beber vinho, só me resta oferecer esta água de hortelã em substituição. Rogo para que não façam desfeita.

— O que diz o meu caro irmão?

— Não ouso permitir que o irmão tenha tal despesa...

Um grupo de letrados começou a bajular e a recusar cortezmente uns aos outros.

Jiang Wan, ao lado, contava o dinheiro e disse em voz alta:
— No total, são trinta moedas de cobre! Dahe, sirva dez tigelas de água de hortelã!

No mesmo instante, Ye Dahe sentiu como se tivesse recebido uma injeção de ânimo e serviu rapidamente dez tigelas. Os dez jovens refinados seguravam tigelas de cerâmica branca, bebendo ali mesmo, em pé diante da banca.

Jiang Wan não sabia se havia água de hortelã naquela dinastia, mas com certeza era uma exclusividade na Vila Ankang.

— Esta sensação refrescante em nada fica a dever às bebidas geladas.

— Eu já me sentia pegajoso devido ao suor e à umidade das vestes, mas, após um único gole de água de hortelã, senti o calor estival dissipar-se imediatamente.

— Uma tigela de água de hortelã afasta o calor do verão, duas colheradas de açúcar mascavo dissipam qualquer melancolia!

— Que excelente versinho informal!

A rima improvisada pelo letrado espalhou-se pela Academia Huaifu e, em pouco tempo, muitos outros estudantes acorreram atraídos pela novidade.

Jiang Wan encarregava-se de receber o dinheiro e anotar os pedidos, Ye Dahe servia a água de hortelã, e Ye Sanshu adicionava o açúcar mascavo ou o molho de espinheiro à água, além de lavar os utensílios a tempo... Era a primeira vez que a mãe e os dois filhos trabalhavam juntos, mas demonstraram uma sintonia impressionante. Em menos de meia hora, as oitenta tigelas de água de hortelã já haviam se esgotado.

Os vendedores das bancas vizinhas de material de escrita olhavam estupefatos.

Eles estavam ali armando suas bancas havia muitos anos, e dar graças a Deus era o que lhes restava quando conseguiam vender um único item em um dia inteiro. No entanto, aquela mulher de meia-idade esvaziara todo o estoque em meia hora.

Seria excesso de reservas da parte deles, ou aquela tal água de hortelã realmente afastava o calor com tanta eficácia?

Alguns vendedores aproximaram-se para espiar: o barril de madeira estava perfeitamente limpo, sem restar absolutamente nada.

Com um sorriso amigável, Jiang Wan disse aos estudantes que chegavam atrasado:
— Já esgotamos o estoque por hoje. Por favor, venham mais cedo amanhã.

A mãe e os dois filhos arrumaram seus pertences, devolveram a mesa de madeira e caminharam pela avenida principal carregando os cestos na balança de ombro, preparando-se para comprar mais algumas coisas antes de voltarem.

Ye Sanshu não conteve a curiosidade e perguntou:
— Mãe, por que decidimos vender a três moedas a tigela aqui?

Ye Dahe especulou:
— Será que é porque aqueles estudantes parecem ter bastante dinheiro?

Jiang Wan balançou a cabeça:
— Se cobrássemos mais caro só por percebermos que os estudantes têm posses, isso não seria o mesmo que extorquir dinheiro propositalmente? Qual seria a diferença entre nós e um mercador inescrupuloso? A razão pela qual aumentei o preço em uma moeda é que estamos na Vila Ankang e trouxemos a água de hortelã carregada a pé, o que aumentou implicitamente o custo de trabalho. Se transportássemos a água de hortelã para a capital da província para vendê-la, teríamos de cobrar cinco moedas a tigela, pois o tempo gasto no percurso seria bem maior.

Ye Sanshu e Ye Dahe acenaram com a cabeça, compreendendo vagamente.

Ao entrarem em um beco estreito, Jiang Wan despejou todo o dinheiro arrecadado: no total, eram trezentas e vinte e quatro moedas de cobre, toda a receita daquele dia.

— Sanshu, pegue vinte moedas de cobre e compre frutas de espinheiro; compre o máximo que conseguir.

Em seguida, separou mais trinta moedas para Ye Dahe:
— Vá ao açougue e veja quanto consegue comprar de carne com trinta moedas.

Antes mesmo de ver a carne, Ye Dahe já sentia a boca se encher de água.

— Depois de terminarem, vocês podem dar uma volta pela Vila Ankang. Nos encontraremos aqui daqui a meia hora.

Jiang Wan e os dois filhos separaram-se para cumprir suas tarefas. Ela ainda tinha quase trezentas moedas consigo, o suficiente para fazer algumas compras e aproveitar a ocasião.

Ela saiu do beco e deu uma volta pela vila, encontrando finalmente alguém que vendia pintinhos. Dezenas de franguinhos murchos e cabisbaixos estavam amontoados nas gaiolas, parecendo que não durariam muito tempo; em outra gaiola havia patinhos de plumagem amarela clara, cujos ares pareciam um pouco mais vivazes.

— Minha senhora, vai levar pintinhos? Sete moedas de cobre cada um! — exclamou o vendedor, cuspindo enquanto falava com entusiasmo. — Os pintinhos da minha criação são todos robustos, galinhas poedeiras de primeira. Se crescerem e forem galos, devolvo o dinheiro; se morrerem de doença, pago dez vezes o valor...

Antes que o homem pudesse terminar a frase, um dos pintinhos dentro da gaiola tombou de lado com um baque abafado.

Jiang Wan: "..."

Com o calor excessivo, a vida dos pintinhos era extremamente frágil.

Ainda bem que agora não faltava água na Vila Flor de Lótus, sendo perfeitamente viável levar patinhos para criar.

Os patinhos também custavam sete moedas cada. Jiang Wan escolheu vinte patinhos de aparência vigorosa e colocou-os no cesto de costas. Ao ouvirem os patinhos grasnarem, seu humor melhorou inexplicavelmente.

Jiang Wan retornou ao beco antes do combinado para adquirir mantimentos no sistema de comércio.

Os grãos que ela havia levado para casa na outra ocasião, sob o pretexto de ter vendido um bracelete de prata, já tinham se esgotado há muito tempo. Se não fosse por suas reposições constantes, a família inteira provavelmente já estaria passando fome. Gu Xiaohui perguntara algumas vezes como a casa ainda conseguia obter comida, mas Jiang Wan sempre conseguira despistá-la com evasivas.

Ainda bem que ganhara algum dinheiro naquele dia, caso contrário, não saberia como continuar a enganar sua inocente e dedicada nora mais velha.

Comprou trinta quilos de cada um dos grãos mais comuns: milho graúdo, arroz branco e farinha de trigo branca, além de dez quilos de farinha escura, farinha de trigo sarraceno e fubá de milho.

Comprou também alguns bolinhos doces, alguns tabletes de sabão de banho à base de banha de porco, um pente de madeira e um par de sapatos de tecido com um visual bastante rústico...

Depois de gastar esse dinheiro que não podia ser justificado abertamente, ainda lhe restavam cento e quarenta e oito taéis de prata.

Quando Ye Sanshu e Ye Dahe retornaram, depararam-se com sacas de grãos, cortes de tecido e, para a surpresa de ambos, vinte patinhos barulhentos no chão.

A Vila Ankang ficava a meia hora de distância da Vila Flor de Lótus.

A Vila Flor de Lótus ficava a pouco mais de uma hora de distância da Aldeia Flor de Lótus.

A mãe e os dois filhos não conseguiram pegar uma carroça de boi e caminharam por quase duas horas até avistarem finalmente a conhecida e imponente árvore de acácia.

Nesse momento, o sol já havia se posto, e o crepúsculo envolvia a Aldeia Flor de Lótus. Os tons alaranjados do sol poente refletiam-se nos campos de arroz, transmitindo uma atmosfera de profunda serenidade e beleza.

— Mãe do Sanshu, por que voltaram tão tarde?

— Cunhada Ye, fiquei sabendo que hoje você foi à vila vender guloseimas. Como foram os negócios?

As mulheres que conversavam descontraidamente sob a frondosa acácia viram a mãe e os dois filhos se aproximando e correram para encher a família de perguntas.