Capítulo 43: A barraquinha de água com hortelã de Jiang Wan foi inaugurada.

Jiang Wan estava um pouco surpresa, pois não esperava que o pacato Ye Dahe realmente conseguisse pegar mesas e cadeiras emprestadas com sucesso. Era um bom presságio!

O sol subia gradualmente.

A barraquinha de água de hortelã de Jiang Wan foi inaugurada.

Uma mesa foi colocada na frente para os clientes se sentarem e beberem.

A outra mesa exibia cinco tigelas, cada uma contendo um pequeno pedaço de água de hortelã, regada com açúcar mascavo cozido até ficar preto, além de duas polpas de espinheiro-alvar.

Com um sorriso no rosto, ela começou a pregoar em voz alta:

— Água de hortelã à venda, água de hortelã fresca e refrescante!

— Degustação gratuita, quantidade limitada, por ordem de chegada!

Ye Dahe e Ye Sanshu seguiram o exemplo e começaram a apregoar também.

Graças aos esforços dos três, mãe e filhos, finalmente alguém parou diante da barranca: uma mulher de trinta ou quarenta anos.

Ela encarou o conteúdo no fundo da tigela, perguntando hesitante:

— Nunca vi uma coisa dessas antes, parece meio estranho...

Jiang Wan manteve um sorriso comercial:

— Boa tarde, cunhada. Isto é água de hortelã, perfeita para beber quando o tempo está quente. Tomar um gole é incrivelmente refrescante!

A mulher fitou-a com ceticismo:

— Você não tem gelo aqui, como pode dar uma sensação refrescante?

Jiang Wan abriu um sorriso amigável:

— A degustação é gratuita. Se a senhora não acredita, experimente um gole. Afinal, não custa nada, não é?

Com muita presteza, Ye Dahe pegou a amostra e a entregou à mulher, oferecendo também uma colher.

Refletida na tigela de cerâmica com estampa de tulipas estava a água de hortelã transparente de tom amarelo-claro, acompanhada pelo açúcar mascavo que exalava um aroma adocicado e enjoativo. Beber aquilo não traria prejuízo.

A mulher levou a colher aos lábios. Quase no instante em que a água de hortelã entrou em sua boca, ela sentiu a onda de frescor.

Essa sensação refrescante espalhou-se dos lábios e da língua para a garganta, descendo em seguida para o estômago. O suor acumulado após a caminhada matinal até a cidade pareceu desaparecer em um piscar de olhos.

Ela lambeu o caldo de açúcar mascavo preso aos lábios e perguntou:

— Como foi mesmo que você disse que isso se chama?

— Chama-se água de hortelã, duas moedas de cobre por uma tigela grande. — Com movimentos hábeis, Jiang Wan pegou uma tigela vazia. — Se quiser, eu lhe sirvo uma. Como a senhora é a primeira cliente, darei mais dois pedaços de cortesia.

A mulher hesitou um pouco inicialmente. Duas moedas de cobre podiam comprar um pão grande, suficiente para uma refeição completa, então comprar aquilo parecia um desperdício. No entanto, com a promessa de Jiang Wan de lhe dar mais dois pedaços, ela sentiu-se tentada. A bebida era refrescante, o que tornaria a caminhada de volta para casa sob o calor bem mais suportável...

Será que seria bom levar um pouco para os filhos?

A mulher perguntou:

— Posso levar a tigela comigo e trazê-la de volta amanhã de manhã?

Jiang Wan sorriu sem graça:

— Só temos dez tigelas, receio que não sejam suficientes.

Naquela época antiga, a capacidade produtiva era limitada; não havia utensílios descartáveis, o que tornava impossível levar o produto para viagem. Assim, ela viu impotente o primeiro cliente ir embora.

Ye Dahe demonstrou total desapontamento:

— Aquela senhora parecia gostar tanto, por que não comprou?

Ye Sanshu coçou a nuca:

— Será que ela achou muito caro? Mamãe, e se a gente abaixar o preço para uma moeda de cobre a tigela?

Jiang Wan balançou a cabeça. O problema não era o dinheiro.

Naquela sociedade antiga, as mulheres davam mais valor aos maridos e aos filhos. Ao verem algo saboroso, preferiam levá-lo para casa para dar à família.

Algo relampejou em sua mente, mas ela não conseguiu capturar o pensamento.

Ela disse:

— Dahe, Sanhu, continuem apregoando a degustação gratuita. Vou sentar-me ali ao lado para pensar um pouco.

Com medo de que tanta água de hortelã encalhasse nas mãos, Ye Dahe e Ye Sanshu abriram a garganta e gritaram com todas as forças. De fato, mais algumas mulheres se aproximaram. Embora houvesse muitas para a degustação, apenas duas pessoas decidiram gastar dinheiro: uma mulher acompanhada de uma criança e um homem de constituição robusta.

Depois de passarem a manhã inteira trabalhando duro, venderam apenas duas tigelas de água de hortelã, faturando quatro moedas de cobre — exatamente o valor do aluguel das mesas.

Passado o horário do mercado matinal, a multidão na rua foi se dispersando aos poucos.

Ye Dahe devolveu as mesas, enquanto Ye Sanshu agachava-se no chão para lavar os utensílios, olhando de vez em quando furtivamente para Jiang Wan, que estava pensativa à beira da rua.

— Mamãe, não se preocupe. — Ye Sanshu consolou-a de forma desajeitada. — Posso carregar cargas pesadas; consigo ganhar quarenta moedas de cobre por dia e comprar carne para a senhora comer.

Ye Dahe voltou andado e concordou:

— Ouvi o gerente do restaurante dizer agora há pouco que o proprietário Xu está contratando trabalhadores para construir um celeiro na cidade. Paga quarenta e duas moedas de cobre por dia e ainda fornece uma refeição. Se o Sanhu e eu formos trabalhar lá, podemos juntar oitenta moedas por dia, e a senhora não precisará se esforçar tanto.

Os olhos de Jiang Wan brilharam de repente.

Ela finalmente entendeu onde estava o problema: o público-alvo estava incorreto e, por causa disso, o produto não conseguia ser vendido.

Na modernidade, o mercado dessas sobremesas é voltado para as mulheres jovens, mas na antiguidade as mulheres tinham um status inferior, e as meninas sequer tinham o direito de comprar doces para consumir. Seu verdadeiro público-alvo deveriam ser os homens em idade produtiva ou os meninos favoritos de uma família — especialmente naquele ano de calamidade, com os preços dos grãos disparando, o que tornava impensável gastar moedas de cobre à toa.

Jiang Wan sorriu e disse:

— Dahe, Sanhu, guardem as coisas. Vamos tentar a sorte na porta da propriedade do senhor Xu.

Tendo passado mais de uma hora na feira, ela ouvira muitas pessoas comentarem que, desde que os grãos do senhor Xu haviam sido roubados, a família Xu decidira reconstruir o celeiro. As obras haviam começado havia três ou cinco dias e, para acelerar o ritmo, ainda estavam contratando gente recentemente. Aquela área devia estar cheia de homens robustos.

A mãe e os dois filhos levaram seus pertences em direção à residência do senhor Xu.

O muro dos fundos da propriedade havia sido demolido e reconstruído, e trinta ou quarenta homens fortes empilhavam tijolos sob o sol escaldante. Do lado de fora do pátio havia um grande jarro de água para quem quisesse beber ao sentir sede. Contudo, o jarro ficara exposto ao sol forte por metade do dia; a água matava a sede, mas não refrescava contra o calor. Aquele grupo de homens na faixa dos vinte e trinta anos suava profusamente, e cada gota de suor que caía no chão era instantaneamente evaporada pelo sol.

Jiang Wan armou sua barraquinha a uns vinte metros de distância do pátio. Como não havia mesas para emprestar, ela juntou alguns tijolos para formar uma base e estendeu a jaqueta de Ye Sanshu por cima, improvisando uma pequena mesa.

— Água de hortelã à venda, água de hortelã fresca e refrescante!

— Degustação gratuita, quantidade limitada, por ordem de chegada!

O grupo de homens estava ocupado trabalhando quando, inesperadamente, ouviu alguém gritando nas proximidades. Ao olharem, viram uma mulher acompanhada de dois rapazes vendendo algo.

Aqueles homens ouviram apenas as palavras "degustação gratuita", e alguns rapazes na faixa dos vinte anos que trabalhavam mais perto aproximaram-se.

Jiang Wan disse sorrindo:

— Água de hortelã, perfeita para os dias quentes de verão. Há dez porções gratuitas para degustação, quem chegar tarde vai ficar sem.

Dez tigelas, cada uma contendo um pedaço de hortelã, com pequenos objetos redondos adicionados ao líquido, tinham uma aparência que fazia qualquer um salivar.

Alguns homens pegaram as tigelas e beberam de uma vez. Embora não tivessem percebido exatamente o sabor, a sensação gelada e revigorante desceu dos lábios e da língua direto para o fundo do coração.

No momento oportuno, Jiang Wan perguntou:

— Custa duas moedas de cobre a tigela. Os rapazes vão querer?

O homem que estava mais na frente retirou algumas moedas de cobre do cós das calças, separou duas delas e as jogou:

— Encha uma tigela para mim agora mesmo!

— Com certeza!

Jiang Wan recolheu as moedas de cobre.

Ye Dahe já havia servido uma tigela. Ela a pegou e, com um sorriso acolhedor, perguntou:

— Prefere doce ou azedo?