Capítulo Quarentual Quatro: Vendendo a Primeira Tigela

O homem disse que queria doce, então Jiang Wan lhe acrescentou uma colher bem cheia de açúcar mascavo, colocou uma colher e entregou-lhe uma tigela de água de hortelã.

O homem bebeu mais da metade da tigela impacientemente, soltou um suspiro de alívio e frescor e não pôde deixar de elogiar:
— Isso refresca tanto para o calor, beber isso faz a gente se sentir vivo de novo... Minha senhora, a senhora tem que vir amanhã de novo...

Assim que a primeira tigela foi vendida, logo vieram a segunda, a terceira, a quarta... Dos quarenta e três homens na obra, quarenta compraram a água de hortelã.

Os três restantes provavelmente eram realmente pobres e se abstiveram, resistindo à tentação de se aproximar.

Jiang Wan olhou para dentro do balde; ainda havia pelo menos setenta ou oitenta tigelas de água de hortelã. Certamente não conseguiria vender tudo ali, então teria que mudar de lugar.

Ela pensava em para onde ir em seguida.

Ye Dahe e Ye Sanshu estavam sentados ao lado, contando o dinheiro com entusiasmo.

Ye Dahe estava estupefato:
— No total, são oitenta e quatro moedas de cobre! Mãe do céu, como é possível ganhar tanto em um só dia?!

Ye Sanshu também estava com uma expressão de descrença:
— Carregar fardos pesados rende apenas quarenta moedas de cobre por dia, mas vender água de hortelã dá para lucrar oitenta e quatro! Nossa família vai ficar rica!

Jiang Wan:
— ...

Esses dois rapazes podiam parar com essa cara de quem nunca viu nada na vida?

Ela respondeu sem paciência:
— O açúcar mascavo colocado na água de hortelã custou sessenta moedas, e estas tigelas e colheres de cerâmica custaram trinta moedas. Nós nem sequer recuperamos o custo ainda, do que vocês estão rindo tanto?

Os rostos escuros de Ye Dahe e Ye Sanshu caíram imediatamente.

Os dois começaram a contar nos dedos quanto faltava para poder chamar aquilo de lucro, mas por mais que contassem, não conseguiam entender.

Jiang Wan organizou as coisas:
— Tomem um gole de alguma coisa primeiro e depois vamos para o próximo lugar.

Ye Dahe e Ye Sanshu colocaram as duas cargas nos ombros e a seguiram até a rua.

Embora a feira matinal tivesse acabado, ainda havia muitas barracas de bebidas e comidas na rua. Jiang Wan sentou-se na barraca de uma loja de macarrão.

Ye Sanshu imediatamente puxou a manga dela:
— Mãe, eu posso comer apenas um bolinho cozido...

Um bolinho cozido vegetariano custava duas moedas de cobre, mas ali uma tigela de macarrão custava oito moedas. Eles precisavam vender quatro tigelas de água de hortelã apenas para pagar por aquilo.

Ye Dahe balançou a cabeça vigorosamente:
— Mãe, vamos voltar e beber em casa mesmo. A Xiaohui com certeza já preparou muita comida boa...

— Eu mandei comerem, então comam! — Jiang Wan olhou para os dois filhos tolos com um pouco de preocupação. — Como vão ter forças para trabalhar se não comerem? Ainda vamos continuar vendendo água de hortelã daqui a pouco, só voltaremos quando tudo estiver vendido.

Ye Dahe e Ye Sanshu não tiveram escolha senão se sentar.

O dono da barraca logo trouxe três tigelas de macarrão. O aroma flutuou no ar e a saliva de Ye Sanshu escorreu instantaneamente, pingando na mesa. Ele rapidamente usou a manga para limpar antes que alguém visse.

Jiang Wan pegou os pauzinhos:
— Comam logo.

Ye Dahe e Ye Sanshu enfiaram a cara nas tigelas e começaram a comer. Os dois devoraram a comida vorazmente, como um vento que varre as nuvens, limpando até mesmo o caldo do macarrão.

Diante dessa cena, Jiang Wan não conseguiu suportar assistir e virou a cabeça para puxar conversa com a dona da barraca:
— Cunhada, a senhora sabe se há alguma escola em nossa Vila Flor de Lótus?

— A maior escola da nossa Vila Flor de Lótus é a Escola Ping'an, fundada por um velho acadêmico imperial. Mas ele já está velho e anda meio esquecido. — A dona abaixou a voz. — Agora muitas pessoas mandam seus filhos para estudarem na vizinha Vila AnKang. A Vila AnKang tem uma escola liderada por um erudito licenciado; estudar por lá é que dá futuro.

Jiang Wan lembrou-se vagamente de que a criança mais bem-sucedida da família Jiang, Jiang Huai, parecia estudar na escola da Vila AnKang, chamada algo como Academia HuaiFu.

Ela calculou em sua mente e perguntou novamente:
— Quanto tempo leva para ir daqui até a Vila AnKang?

— Não é longe, a meia hora de caminhada já se chega.

Jiang Wan agradeceu à dona, pagou as vinte e quatro moedas de cobre pelo macarrão e levou os dois filhos em direção à Vila AnKang.

Era meio-dia e não havia carroças de boi no portão da vila, então a mãe e os dois filhos só podiam ir a pé. Caminharam até o final do período do meio-dia e finalmente avistaram os portões da cidade da Vila AnKang.

Apenas com uma olhada, Jiang Wan sentiu que a Vila AnKang era economicamente mais desenvolvida do que a Vila Flor de Lótus. Havia pessoas por toda parte indo e vindo. Não muito longe, um grande rio corria na borda da cidade, e havia barcos esparsos no canal rebaixado; o cais provavelmente seria ainda mais movimentado.

A Vila Flor de Lótus ficava quase deserta após a feira matinal, mas a Vila AnKang ainda fervilhava de gente.

Ye Dahe e Ye Sanshu olhavam para a esquerda e para a direita, parecendo não ter olhos suficientes para ver tudo. Era a primeira vez deles na Vila AnKang, e tudo lhes parecia exótico e fascinante.

Jiang Wan conduziu os filhos pelas ruas, olhando por hábito para uma loja de grãos. O suprimento de alimentos na Vila AnKang também não era barato; o preço do milho miúdo havia subido para nove moedas de cobre, enquanto o arroz branco e a farinha branca nem sequer estavam expostos para venda, presumivelmente porque sabiam que as pessoas comuns não podiam pagar.

Ela virou a cabeça e viu, bem na entrada da loja de grãos, uma mulher ajoelhada no chão, acompanhada por uma garotinha de aparência amarelada e emaciada, com cerca de quatro ou cinco anos de idade.

As lágrimas da mulher caíam sem parar:
— A comida de casa acabou, se continuarmos assim as crianças vão morrer de fome uma a uma. Só podemos dar esta menina a alguém; duzentas moedas de cobre podem levá-la embora, por favor, tenham compaixão...

A menina de quatro anos chorava de forma comovente, olhando com grandes olhos para a multidão ao redor, cheia de pânico.

O coração de Jiang Wan estava tomado pela mais profunda complexidade.

Se ela estivesse nessa situação, preferiria morrer de fome a vender o filho que carregou por dez meses em seu ventre.

Comprar uma garotinha por duzentas moedas de cobre para levá-la para casa não era caro de forma alguma, mas neste mundo, aquela não era a única menina forçada a ser vendida em troca de comida...

A calamidade continuava a piorar, e cada vez mais pessoas venderiam seus filhos, sendo a maioria dos vendidos, previsivelmente, meninas.

Jiang Wan desviou o olhar e continuou a caminhar com passos pesados, levando os dois filhos adiante.

Ao final daquela rua, chegava-se à renomada Academia HuaiFu da Vila AnKang.

Aquela academia havia sido fundada em conjunto pelo governo e por um erudito licenciado. Os professores convidados eram, no mínimo, graduados como acadêmicos locais, e as crianças excelentes das vilas vizinhas vinham se reunir ali para estudar após atingirem um certo nível.

Em outras palavras, aqueles que estudavam ali ou tinham talento inato para os livros, ou vinham de famílias abastadas.

Havia também algumas pequenas barracas na entrada da escola, mas a maioria vendia pincéis, tintas, papel e tinteiros, além de livros e pinturas, exalando uma atmosfera repleta de erudição.

Assim que a barraca de Jiang Wan foi montada, um dos donos das barracas vizinhas lembrou-a gentilmente:
— A Academia HuaiFu tem seu próprio refeitório, os estudantes aqui basicamente não saem para comprar esses lanches e bebidas. É melhor a senhora procurar outro lugar.

— Obrigada pelo aviso. — Jiang Wan sorriu e respondeu: — Já que viemos até aqui, vamos tentar.

Ye Sanshu já havia conseguido emprestada uma mesa, e a mãe com os dois filhos alinharam as águas de hortelã para degustação gratuita. Assim que terminaram de arrumar, um sino soou de dentro da academia.

Com o soar do sino, os pequenos vendedores ambulantes na entrada endireitaram as costas instantaneamente, assumindo uma postura vibrante e pronta para receber os clientes.

Não demorou muito para que os estudantes saíssem da academia em pequenos grupos de três ou cinco.

Eles vestiam uniformes padronizados da academia nas cores branco e azul. Vistos de longe, eram dezenas de jovens bonitos e de boa aparência, um verdadeiro colírio para os olhos.

Jiang Wan levou os dois filhos a começarem a apregoar:
— Água de hortelã! Água de hortelã bem fresca e geladinha!
— Degustação gratuita, quantidade limitada, por ordem de chegada!

Os donos das barracas vizinhas ficaram estupefatos no mesmo instante.

Aquilo era uma academia, um lugar sagrado de estudos e letras, por que aquela mulher estava gritando daquela maneira desrespeitosa com o ambiente?