Capítulo Quarenta e Nove: Água de Hortelã Esgotada

"A tia-avó comprou doces deliciosos para o irmão Sishan..." Sixiang lambeu os lábios e disse: "A tia-avó também comprou muitos, muitos tecidos, e o irmão Sishan logo terá roupas novas para vestir..."

Comprar carne e patos, além de doces e tecidos, devia ter rendido pelo menos mais de cem moedas de cobre.

Alguns meses atrás, o marido dela foi à vila carregar fardos pesados, e ganhava apenas quarenta moedas de cobre por dia!

Uma ideia surgiu na mente de Li, que disse calmamente: "A esposa de Dahe está grávida e não está bem, e os rapazes não são cuidadosos. A cunhada deve estar ocupada demais para fazer a comida sozinha, então amanhã irei ajudar a cunhada..."

Assim que ela abriu a boca, a velha senhora Ye soube exatamente o que ela estava tramando e repreendeu com irritação: "Como você é tacanha! Em vez de ficar de olho no dinheiro dos outros, seria melhor cuidar bem do seu próprio trabalho... Acho que você está realmente muito ociosa, amanhã você vai arrancar todas as ervas daninhas da terra..."

O rosto de Li ficou verde.

A família Ye ainda não havia se dividido, e os campos das três famílias estavam misturados, havendo apenas vinte e quatro mu de arrozais. Arrancar as ervas daninhas de todos eles não seria nada menos do que uma sentença de morte para ela.

Quando o céu mal clareava, a velha senhora chamou Li para ir arrancar as ervas daninhas.

Ao sair de casa, ela parou no cume do campo e viu a charrete de bois de Ye Da chegar à entrada da vila. Logo em seguida, Jiang Wan saiu de casa com os cinco filhos e subiu na charrete.

De pé no cume do campo, Li tomou uma decisão firme e caminhou em direção ao fim da vila.

No pátio, apenas Xiaohui estava presente.

Hoje, todos os cinco filhos acompanharam Jiang Wan à vila de Ankang para vender água de hortelã, e Gu Xiaohui estava sentada na sala principal cortando tecidos.

Depois de cortar um pedaço de tecido, ela se contorceu um pouco desconfortável, com o rosto levemente corado.

Tarde da noite passada, a sogra de repente a chamou para fora e lhe enfiou nas mãos duas calças do tamanho da palma da mão e roupas de pelo, dizendo para ela usar por baixo a partir de agora, pois isso evitaria doenças e seria confortável.

Ela não sabia que tipo de doença aquilo evitava, mas sabia que devia obedecer à sogra, então vestiu.

De fato, era mais confortável depois de vestida, mas como não estava acostumada, não conseguia parar de se contorcer, ajustando constantemente sua postura sentada.

"Có-có-có!"

"Có-có-có!"

As galinhas no pátio de repente começaram a gritar alarmadas.

Gu Xiaohui largou rapidamente o trabalho, levantou-se e saiu para ver Li empurrando o portão do pátio.

Ela foi até lá e abriu o portão: "Por que a segunda tia veio?"

Li entrou, com os olhos errantes por toda parte. Primeiro, contou silenciosamente quantos patinhos havia e, em seguida, caminhou direto para a sala principal, avistando imediatamente um rolo de tecido de cânhamo preto sobre a mesa.

Ela deu um sorriso forçado: "A esposa de Dahe está cortando roupas?"

Gu Xiaohui respondeu generosamente: "As roupas do Dahe eram aquelas que meu falecido sogro deixou. Já faz vários anos que ele não veste nada novo, e a sogra, sendo atenciosa, pediu-me para fazer uma roupa nova para ele."

"Esta é a frititila que Dayang e Sixiang trouxeram ontem, não é?" Li viu um cesto de frititilas no canto da sala principal, aproximou-se casualmente e pegou uma. "Sabe, isso é muito estranho. A frititila parece tão insignificante, como pode se transformar em uma água de hortelã tão saborosa e bonita? Esposa de Dahe, por que você não ensina à sua segunda tia?"

A vigilância de Gu Xiaohui disparou imediatamente. Ela manteve o rosto impassível, adotando uma postura dócil e frágil: "Segunda tia, eu também não entendo disso. A sogra não me deixou me meter nisso."

Li continuou: "Você deve saber se essa frititila é cozida em água ou seca ao sol antes de ser usada, não é?"

Gu Xiaohui continuou balançando a cabeça, sem querer soltar uma única palavra.

Sem alternativa, Li teve que apelar para sua cartada final: "Se você puder me contar a receita da água de hortelã, dividirei com você metade de todo o dinheiro que eu arrecadar. Esse dinheiro, quando estiver em suas mãos, será sua economia particular, sem qualquer relação com a sua sogra."

Mesmo assim, Gu Xiaohui permaneceu em silêncio.

"Como você pode ser tão tonta!" Li perdeu a paciência e repreendeu: "Com esse seu jeito de boca-fechada, que não diz uma palavra nem sob tortura, é por isso que você é sempre controlada pela sua sogra. A vila inteira sabe que ela te maltrata todos os dias, e você, veja só, mesmo grávida continua lavando roupas, acendendo o fogo e trabalhando como uma criada... Se a sua sogra agora sabe ganhar dinheiro, no futuro ela será a Rainha Mãe do Céu, e você só pode esperar continuar sendo maltratada..."

Gu Xiaohui olhou para os lados, abaixou a cabeça, pegou a vassoura e começou a varrer o chão bem em cima dos pés de Li: "Segunda tia, dê licença, preciso varrer o chão, por favor, afaste-se..."

Usando a vassoura, ela empurrou Li diretamente para fora.

Em seguida, bateu o portão com força.

Li estava furiosa, a ponto de soltar fumaça pelas orelhas.

"Esposa de Youjin, o que você está fazendo aí?" A tia Zhao, que morava ao lado, voltava dos campos. "Há dois rapazes da vila de Huaihua na entrada da vila, parecem ser parentes da sua família. A patrulha os achou muito fortes e robustos, então não ousaram deixá-los entrar. É melhor você ir dar uma olhada."

A patrulha da vila de Hehua estava gradualmente estabelecendo regras: se viesse um único forasteiro, após o devido interrogatório, ele poderia ser liberado; mas se fossem dois ou mais, precisavam aguardar fora da vila até que alguém fosse notificado sobre quem procuravam.

Li caminhou até a entrada da vila e viu que eram seus dois grandes sobrinhos da família materna.

"T tia, a vovó nos mandou vir pedir comida emprestada", disse o sobrinho mais velho direto ao ponto. "As plantações nos campos da vila de Huaihua secaram completamente, e a vovó disse que este ano toda a nossa família terá de depender da senhora."

O couro cabeludo de Li formigou. Quase vinte bocas na família Li dependiam dela, mas em quem ela própria dependia?

Ela respondeu com irritação: "A comida na vila de Hehua não secou, mas ainda está crescendo nos campos. Onde vou arranjar comida para emprestar a vocês? Espere o arroz ser colhido nos campos primeiro!"

Naquela altura, emprestar uns dez jin seria considerado um ato de lealdade e afeto para com sua família materna.

O sol subia gradualmente.

Jiang Wan e os cinco filhos finalmente chegaram à vila de Ankang. Ela lembrou novamente a Ye Da: "Cunhado, nos encontraremos na entrada da cidade ao meio-dia, não vá embora sozinho."

Sem a charrete de bois, ela teria de caminhar de volta a pé, o que seria uma tortura mortal. Se tivesse de caminhar tanto todos os dias, preferiria desistir do negócio.

Ye Da prontamente concordou; afinal, levando e trazendo a mãe e os filhos, ele ganharia doze moedas de cobre.

Na noite anterior, Jiang Wan e Gu Xiaohui usaram dois jin de hortelã para fazer quatro barris de água de hortelã, o que rendia um pouco mais de trezentas tigelas.

Apenas a Academia Huaifu não conseguiria absorver um volume tão grande, então ela decidiu levar os filhos primeiro para tentar a sorte nos cais.

O cais da vila de Ankang não era muito grande, mas era movimentado. Assim que um navio atracava, muitos homens fortes subiam para carregar mercadorias; alguns partiam carregando os fardos, enquanto outros retornavam ao cais após o término para aguardar novos trabalhos, mantendo a multidão sempre em fluxo.

Jiang Wan encontrou algumas tábuas descartadas no cais, montou uma mesinha improvisada e começou a apregoar.

À beira do rio não havia construções nem árvores, e o sol escaldante castigava o local. Os homens fortes mal podiam esperar para trabalhar de peito nu, e ao ouvirem de repente alguém vender tal água de hortelã com degustação gratuita, logo se aglomeraram ao redor.

"Degustação gratuita limitada a dez porções, por ordem de chegada!"

Dez tigelas de água de hortelã estavam alinhadas sobre a mesa, de um tom amarelo-claro e cristalinas sob a luz do sol.

Um homem que já não aguentava mais o calor pegou uma tigela e a virou de uma vez, ficando imediatamente pasmo.

"Que diabo é isso? Tem gosto de gelo, mas é mais doce do que gelo!"

O homem limpou a boca com as costas da mão e disse: "Me traga uma tigela!"

Jiang Wan sorriu calorosamente: "Isto é água de hortelã, três moedas de cobre a tigela."

Ao ouvir que custava três moedas de cobre, o homem hesitou um pouco, mas logo pensou que em alguns postos de estrada uma tigela de chá simples custava duas moedas, e aquele produto aparentemente levava açúcar mascavo, além de ser bem gelado e refrescante, de modo que três moedas não era um preço excessivo.

O homem tirou três moedas de cobre suadas da bolsa na cintura e as jogou na mesa: "Encha uma tigela logo para mim, com esse maldito calor, qualquer um derrete."

Sem demonstrar nenhum nojo, Jiang Wan pegou as moedas de cobre e chamou: "Sanshu, sirva uma tigela de água de hortelã!"

Ye Sanshu lavou rapidamente a tigela de degustação, serviu uma porção da água de hortelã bem gelada e a entregues ao homem.

O homem sequer usou a colher, virando a tigela diretamente e exclamando satisfeito: "Isso refresca mais do que comer gelo! Se fosse mais barato, eu realmente queria tomar outra."

A reação de dar água na boca do homem atraiu a atenção dos demais, e em pouco tempo a barraquinha estava cercada de gente.

Depois de recolher o dinheiro e instruir Ye Sanshu a servir a água de hortelã, Jiang Wan disse aos dois filhos mais velhos: "Façam exatamente como agora, vocês entenderam?"

Ye Dahe assentiu: "Mãe, eu entendi tudo."

Ye Erhai ergueu um barril de água de hortelã e disse impaciente: "Mãe, vamos indo."

Os dois irmãos dispararam em direção ao outro lado do cais, temendo que, se chegassem tarde, perdessem o movimento.

Ye Sishou ajudava obedientemente a adicionar açúcar mascavo à água de hortelã, enquanto Ye Xiaofang colocava molho de espinheiro ao lado dele. Os dois cooperavam de maneira bastante harmoniosa.

Com a seca prolongada, o nível do rio havia baixado, e os barcos que chegavam à vila de Ankang diminuíam gradualmente. No entanto, assim que um barco atracava, todos os homens corriam como relâmpagos.

Restava apenas uma fina camada de água de hortelã no fundo do barril, mas em apenas meia hora eles haviam vendido mais de cem tigelas, faturando mais de trezentas moedas de cobre.

"Guardem as coisas, vamos procurar Dahe e Erhai."

Jiang Wan desmontou a mesa improvisada, planejando montá-la novamente em frente à Academia Huaifu mais tarde para continuar usando.

Ye Sanshu perguntou confuso: "Ainda havia muitas pessoas querendo comprar água de hortelã agora pouco, elas deveriam vir assim que terminassem de descarregar as mercadorias. Por que vamos embora tão cedo?"

Enquanto guardava as coisas, Jiang Wan explicou: "Isso se chama marketing de escassez. Quando um produto está sempre disponível, as pessoas não dão valor; mas quando há o risco de esgotar a qualquer momento, na próxima vez que viermos, essas pessoas correrão o mais rápido possível, e nós poderemos encerrar o expediente no menor tempo."

Ye Sanshu assentiu abobado. Embora não entendesse totalmente, ele não questionava.

A mãe e os dois filhos caminharam até o cais Leste, que era um pouco menor que o anterior, mas também muito movimentado.

Um barco acabara de partir, e um grupo de homens cercava a barraquinha. Ye Dahe e Ye Erhai trabalhavam suados e sem parar.

Ye Sanshu apressou-se em dizer: "Vou ajudar o irmão mais velho e o segundo irmão!"

Jiang Wan o deteve: "Observe primeiro como eles estão fazendo negócios."

Ye Erhai era responsável por atender os clientes e recolher o dinheiro, enquanto Ye Dahe servia a água de hortelã e recolhia os utensílios. Os dois colaboravam de maneira razoavelmente entrosada.

Um homem forte aproximou-se liderando vários companheiros: "Me dê doze tigelas de água de hortelã!"

Ye Erhai travou na hora. Até então, o pedido máximo havia sido de cinco tigelas por pessoa, e três tigelas custavam quinze moedas, valor que ele já decorara. Mas pedir doze tigelas de uma vez só... como calcular aquilo? O cliente esperava para pagar, Ye Dahe esperava para servir, e vários pares de olhos o encaravam. Desesperado, ele disparou de boca: "Custa trinta moedas no total! Irmão, sirva doze tigelas de água de hortelã!"

"Certo!"

Ye Dahe já havia começado a trabalhar.

Um homem atrás riu ruidosamente: "Rapaz, como você calculou isso? Doze tigelas de água de hortelã dão trinta e seis moedas, por que você cobrou seis a menos?"

O homem que pedira as doze tigelas bufou: "Se ele disse que é trinta, então são trinta moedas. Eu deixo aqui!"

Ele jogou um punhado de trinta moedas de cobre na mesa.

O rosto de Ye Erhai exibia completo arrependimento; ele havia calculado errado e deixado de ganhar seis moedas de cobre. Como podia ser tão tonto!

Ele olhou abobado para as moedas na mesa, sem saber se devia ou não pedir as seis moedas de volta. Se não conseguisse, tudo bem, pelo menos não venderia mais...

Enquanto ele travava uma batalha interna, uma voz clara soou ao seu lado.

Jiang Wan aproximou-se com um sorriso caloroso: "Este meu rapaz nunca frequentou a escola e não sabe fazer contas, peço desculpas aos senhores por este vexame. Foi um erro de cálculo dele, então ele deve arcar com o prejuízo; de jeito nenhum faremos os senhores pagarem a mais. Dahe, o que você está esperando aí parado? Sirva logo as doze tigelas de água de hortelã."

Ye Dahe voltou a trabalhar imediatamente, e Ye Erhai, envergonhado, foi ajudá-lo.

"Esta senhora é muito franca."

"Com essa postura, como ela poderia não ter sucesso nos negócios?"

"..."

Os elogios ao redor atraíram ainda mais pessoas para comprar água de hortelã, e o barril logo esvaziou.

Ye Erhai estava extremamente apreensivo: "Mãe, eu calculei errado e perdi seis moedas, pode me proibir de jantar."

"Você é meu próprio filho, como eu poderia deixá-lo passar fome?" Jiang Wan sorriu. "Fazer contas é tarefa para o Dahe ou o Sanshu, se fosse você, provavelmente erraria quarenta moedas a mais. Você já se saiu muito bem, não se culpe. Pense bem no que quer comer daqui a pouco: pãezinhos de carne ou macarrão?"

A culpa de Ye Erhai era tanta que ele mal conseguia pensar em comida, perguntando insistentemente: "Mãe, a senhora realmente não está brava comigo?"

Jiang Wan consolou-o: "Não estou. Esqueça isso, arrume as coisas e vamos para a Academia Huaifu. Depois de vender tudo, iremos comer alguma coisa. Hoje ganhamos bastante, podem comer o que quiserem!"

A atmosfera finalmente descontraiu-se.

Ye Dahe carregava o último barril de água de hortelã nos ombros, Ye Erhai carregava as tábuas, Ye Sanshu levava os baldes e utensílios, Ye Sishou segurava um pacote de doces nas mãos, e Ye Xiaofang exibia uma flor de seda...

Originalmente, Jiang Wan pretendia comprar um pacote de doces para Xiaofang também, mas a menina recusou veementemente, dizendo que a flor de seda dada pela mãe custava vinte moedas, muito mais cara do que os doces, e ela não queria gastar tanto dinheiro.

Por fim, Jiang Wan comprou alguns doces a mais para Sishou, para que os dois mais novos dividissem.

A mãe e os cinco filhos logo chegaram à Academia Huaifu.

Aquele era exatamente o horário em que as aulas da manhã terminavam e os estudantes saíam para espairecer.

"Hortelã é um tesouro, com ela espantas o calores."

Esse poema rimado circulava amplamente na Academia Huaifu, e em apenas um dia a água de hortelã tornara-se um alimento conhecido por todos os estudantes.

Assim que a barraca de Jiang Wan abriu, os estudantes começaram a se aproximar em pequenos grupos.

Com um total de vinte conjuntos de utensílios e todos os seis trabalhando juntos, em um quarto de hora um barril de água de hortelã já estava esgotado.

Um barril vazio guardava todas as moedas de cobre faturadas naquele dia, e os cinco filhos da família Ye, que nunca haviam visto tantas moedas juntas, fitavam tudo com os olhos arregalados.

Jiang Wan tossiu levemente e disse: "Arrumem as coisas primeiro, depois procuraremos um lugar vazio para contarmos bem quanto dinheiro ganhamos."

Os cinco filhos assentiram em uníssono, lavando rapidamente os utensílios, colocando-os nos baldes, recolhendo as tábuas para a beira da estrada, e o grupo de seis marchou rapidamente em direção ao beco mais próximo.

Assim que virou, Ye Xiaofang parou subitamente o passo. Olhando para trás, a pessoa que acabara de sair da Academia Huaifu parecia exatamente o primo dela?

No passado, quando a mãe os repreendia, costumava dizer que os irmãos não eram tão competentes quanto o primo Huai, e qualquer comida saborosa que houvesse em casa era enviada para a família Jiang, o que na verdade significava destiná-la ao primo Huai.

Os estudos do primo Jiang Huai custavam caro, e o dinheiro da família era todo enviado pela mãe para os Jiang.

Hoje haviam ganho tantas moedas de cobre; se a mãe visse o primo, com certeza enfiaria todas as moedas nos braços dele imediatamente.

Aquelas eram moedas ganhas com o esforço suado da mãe e dos irmãos, e eles não iam dar de graça para ele!

Ye Xiaofang olhou para Jiang Wan e, vendo que a mãe não havia notado o primo, apressou o passo para longe da entrada da academia.

Jiang Huai, que acabara de sair da academia, franziu a testa ao olhar à distância para o grupo de seis que se afastava. Aquela não era a tia e os primos e primas?

O que a tia estaria fazendo com eles na vila de Ankang?