Um risco tão elevado está completamente fora do alcance dos pequenos agricultores, que não têm como arcar com ele.

Ameixa foi a primeira a balançar a cabeça: "Pode ser, a tia pode pagar a qualquer momento."

Jiang Wan soltou uma risada seca e sem graça: "Aqui estão duas libras, então a tia te deve duas moedas de cobre, além dos dois ovos de anteontem."

Anteontem, ao cavar a vala, prometera vinte ovos às crianças. Até agora, só entregara oito, e levaria mais de três dias para quitar a dívida. Agora, devia mais dinheiro às crianças; na noite seguinte, teria de liquidar essa conta, caso contrário, sua consciência não a deixaria em paz.

Gradualmente, outras crianças foram chegando; uma trazia uma libra, outra duas. Logo, o pátio estava cheio de mais de vinte libras de fritilarária, e ela acumulou uma dívida considerável de mais de vinte moedas de cobre.

Originalmente, as pessoas da vila tinham inveja de que a mãe de Da He estava ganhando muito dinheiro com comida, mas ao verem que ela nem sequer conseguia pagar o custo dos ingredientes, perceberam que fazer negócios não era fácil.

Primeiro era preciso comprar a fiado e só quitar as contas após obter lucro; se a mercadoria não fosse vendida e ficasse encalhada, sem contar o prejuízo, ainda se acumulava uma montanha de dívidas.

Para os pequenos agricultores, um risco tão alto era completamente insuportável.

Algumas mulheres da vila, que antes nutriam intenções ruins, agora abandonaram esses pensamentos.

Jiang Wan começou a trabalhar em casa com seus filhos. A capacidade de consumo da Academia Huai Fu era razoável; oitenta tigelas não eram suficientes, então no dia seguinte poderiam levar umas duzentas tigelas para tentar a sorte. Havia um cais de distribuição em An Kang Zhen com muitos carregadores, mas ela não sabia se os homens que faziam trabalho pesado estariam dispostos a gastar três moedas de cobre em água de hortelã. De qualquer forma, valia a pena tentar.

Ye Er Gou encarregou-se de lavar a hortelã.

Ye San Shu e Ye Da He ficaram responsáveis por lavar os frutos de espinheiro.

Gu Xiao Hui encarregou-se de cozinhar o açúcar mascavo, Ye Si Shan vigiava o fogo do fogão, e Ye Xiao Fang foi guardar a porta.

Enquanto isso, Jiang Wan picava os frutos de espinheiro...

— Tia mais velha, está por aí?

A voz de Da Ya ecoou na entrada. Jiang Wan limpou as mãos e saiu.

As irmãs Da Ya e Si Ya estavam paradas à porta segurando cestas, com um grande cesto de costas apoiado ao lado, contendo visualmente pelo menos cinco libras de fritilarária.

Da Ya perguntou:

— Tia mais velha, sem querer colhemos um pouco a mais, a senhora compra?

Jiang Wan naturalmente as comprou:

— No total são seis libras, a tia deve a vocês seis moedas de cobre. Venham buscar amanhã à noite.

O rosto de Da Ya irradiou alegria; ela havia ganhado seis moedas de cobre com o próprio esforço. Quando contasse à mãe, esta certamente ficaria muito feliz.

Ela segurou a mão de Si Ya e preparou-se para partir.

Si Ya fungou:

— Tia mais velha, a sua casa cheira tão bem, o que o irmão Si Shan está comendo...

Ela fixou o olhar em Ye Si Shan, que estava sentado à entrada.

Ye Si Shan, após terminar seus afazeres, sentou-se na soleira da porta para saborear um doce. O pacote continha seis pedaços. Ele tinha pena de comer tudo de uma vez, lambendo cada pedacinho lentamente, engolindo devagar. Mesmo com toda essa moderação, já havia comido três pedaços e pretendia guardar o restante para o dia seguinte. Ao erguer os olhos, viu Si Ya fitando-o fixamente.

Ele rapidamente escondeu o doce na manga.

— Tia mais velha, estou com tanta fome...

A saliva escorreu pela boca de Si Ya. Com aquela expressão, era impossível não entender suas intenções.

Jiang Wan certamente não iria discutir com uma criança de apenas oito anos, então disse:

— Si Shan, dê um pedaço à sua irmã Si Ya.

Ye Si Shan arregalou os olhos:

— Só tenho três pedaços, nem para mim é suficiente.

Jiang Wan sentiu uma ponta de dor de cabeça.

Quando uma criança se recusa a partilhar petiscos com outras, como os pais devem agir?

Ela se arrependeu um pouco por não ter lido manuais de criação de filhos antes. Sendo solteira até então, ela realmente não fazia ideia de como educar crianças.

Embora o comportamento de Si Ya de pedir comida estendendo a mão não fosse louvável, a avareza excessiva de Si Shan também não era aceitável.

Ela aproximou-se de Si Shan e disse em voz baixa:

— Dê um pedaço para Si Ya, amanhã a mamãe compra outro pacote para você.

Os olhos de Ye Si Shan brilharam e ele cedeu imediatamente, tirando o doce de sua manga, retirando cuidadosamente um pedaço e entregando-o nas mãos de Ye Si Ya.

Si Ya engoliu o pedaço de uma só vez, estalou os lábios e continuou a fitar fixamente a manga onde Ye Si Shan guardara o restante.

Ye Si Shan olhou para Jiang Wan com um olhar cujo significado era óbvio: se ele desse mais um pedaço, a mãe lhe compraria outro pacote?

Jiang Wan: "..."

Os factos provaram que o método educativo de usar petiscos para tentar convencer uma criança a partilhar estava completamente errado.

Ela disse:

— Da Ya, já não está cedo, leve sua irmã de volta para casa logo.

Da Ya obedeceu, segurando a mão de Si Ya e levando-a para fora do pátio. Assim que chegaram ao caminho estreito, Si Ya fez um bicinho:

— A tia mais velha é tão pão-duro, não me deu nem um pedaço de doce...

As sobrancelhas de Da Ya franziram-se:

— A tia mais velha não mandou o Si Shan te dar um pedaço? Falar assim vai deixá-la zangada.

— Era do tamanho de uma unha, nem deu para sentir o gosto — disse Si Ya, lambendo os lábios. — Eu também vi muitos tecidos em cima da mesa na sala principal da casa da tia mais velha. Irmã mais velha, a tia mais velha com certeza ganhou muito dinheiro, a irmã Xiao Fang vai ter doces para comer todos os dias a partir de agora...

Da Ya também havia visto aqueles tecidos, de cores variadas e novíssimos; já fazia vários anos que ela não ganhava roupas novas.

As duas irmãs apressaram-se em direção à casa da família Ye mais velha.

Os adultos da família Ye mais velha refrescavam-se no pátio, conversando amenamente enquanto realizavam seus trabalhos manuais.

— Ouvi dizer que a esposa do irmão mais velho ganhou bastante dinheiro — disse a Sra. Li com um tom enigmático. — Comprou mais de meia libra de carne, além de dezenas de patinhos. Se não estivesse ganhando dinheiro, ousaria gastar assim?

Os dedos da Velha Senhora Ye pararam por um instante:

— Comprar patos é uma boa ideia; criar patos dá ovos que podem ser trocados por moedas de cobre. A esposa do filho mais velho parece estar a tentar levar a vida a sério desta vez.

O rosto da Sra. Li desmoronou; a parcialidade da velha senhora era implacável para conseguir elogiar aquilo.

Ela torceu os lábios e disse:

— A esposa do irmão mais velho ganha dinheiro a fazer negócios pela primeira vez e compra carne, mas nem sequer dá petiscos às crianças, quanto mais enviar um pouco de carne para o sogro e a sogra provarem.

Isso era claramente uma provocação aberta.

A Velha Senhora Ye ergueu o rosto friamente:

— Esposa do segundo filho, se estás com tanto tempo livre, vai cortar bambu atrás da casa, por acaso um dos cestos de casa estragou-se...

Antes que pudesse terminar a frase, Da Ya conduziu Si Ya para dentro pelo portão.

A raiva sem rumo da Sra. Li descarregou-se imediatamente sobre as duas meninas:

— Meninas malditas, onde andaram a vaguear a esta hora da noite? Com a montanha tão escura, se fossem levadas por lobos, seriam menos duas desgraças...

— Já chega! — repreendeu a Velha Senhora Ye. — Há pessoas a patrulhar a montanha agora, como é que crianças vivas seriam levadas por lobos? Da Ya, Si Ya, venham aqui perto da avó e digam-me onde foram.

Da Ya falou com voz suave:

— A tia mais velha estava a recolher fritilarária, e eu e a Si Ya fomos à montanha apanhar.

Si Ya apressou-se a dizer:

— Eu e a irmã apanhamos seis libras, a tia mais velha disse que são seis moedas de cobre no total!

A irritação no rosto da Sra. Li dissipou-se instantaneamente, perguntando com urgência:

— Onde estão as moedas de cobre?

— A tia mais velha disse que só vai dar amanhã.

O rosto da Sra. Li encheu-se de deceção.

A esposa do cunhado levara de graça a fritilarária que suas duas filhas haviam colhido com tanto esforço, sem dar uma única moeda de cobre em troca.

Se não conseguisse lucrar no dia seguinte, essas seis moedas de cobre não seriam dinheiro deitado à água?

Pensando nisso, a Sra. Li deteve-se por um momento.

Se fosse ela a gerir este negócio, certamente não teria coragem de gastar dinheiro para contratar pessoas para ajudar a colher a fritilarária; o dinheiro que a esposa do cunhado ganhava devia ser muito mais do que ela imaginava.