Capítulo Quinze: Então é isso que é carne de porco ao vapor com farinha de arroz!
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Os seis membros da família se sentaram ao redor da mesa de madeira. Sobre ela havia uma grande tigela de carne de porco cozida no vapor com farinha, um prato de samambaia silvestre salteada e sete tigelas de arroz branco fumegante.
À mesa, só se ouviam os sons apressados de todos comendo. Em pouco tempo, a carne de porco desapareceu por completo. Até os farelos de farinha foram despejados por Terceira Árvore em sua tigela e misturados ao arroz branco, sem deixar sobrar nada.
— Está delicioso!
— Nunca comi uma carne tão gostosa!
— Então é isso que chamam de carne cozida no vapor com farinha!
As cinco crianças se recostaram nas cadeiras, acariciando a barriga com expressões satisfeitas.
Pequena Sabedoria sabia como aquele prato era preparado. A carne de porco já era saborosa por si só; acrescentando toda aquela farinha e banha, se ainda assim não ficasse deliciosa, seria uma verdadeira afronta aos céus.
Aquele prato de vegetais silvestres também fora preparado com banha. Ao ver aquela tigela verde e brilhante, só naquele dia ela descobrira que plantas selvagens também podiam ser tão saborosas.
Depois da refeição, Pequena Sabedoria se levantou para arrumar a bagunça, enquanto Entardecer levou os quatro filhos para a montanha.
Naquela manhã, ela gastara todas as moedas de cobre na cidade. Agora precisava urgentemente encontrar plantas silvestres para vender. Só se sentiria tranquila tendo algum dinheiro nas mãos.
O sol da tarde castigava sem piedade. As folhas do arroz nos campos estavam enroladas, e muitas plantas já haviam secado e morrido.
Depois de caminhar até a montanha, encontraram árvores e uma faixa de sombra fresca. Só então o calor pareceu diminuir um pouco.
Naquele momento, muitas mulheres e crianças da aldeia subiam a montanha para colher vegetais silvestres para o jantar.
Os vegetais ao pé da montanha já haviam sido totalmente colhidos. A maioria das pessoas procurava ervas como a bolsa-de-pastor na encosta, enquanto outras avançavam para as profundezas da floresta, na esperança de encontrar cogumelos para variar um pouco a alimentação.
Entardecer naturalmente se dirigiu para a mata mais profunda.
Seu objetivo eram os cogumelos, de preferência aqueles de cores mais vistosas, que os moradores da aldeia não ousavam tocar.
[Plim! Descoberta uma morchela selvagem natural!]
Os olhos de Entardecer se iluminaram instantaneamente.
Morchelas eram uma coisa preciosa. Nos tempos modernos, podiam ser vendidas por mais de cem moedas por meio quilo.
Reprimindo a ansiedade, ela disse calmamente:
— Grande Rio, vá procurar bolsa-de-pastor. Segundo Mar, veja se consegue encontrar alguns cogumelos. Terceira Árvore, corte um pouco de lenha. Quarta Montanha e Pequena Fragrância, deem uma volta e vejam se encontram frutas silvestres ou algo parecido.
— Está bem, mamãe!
As cinco crianças imediatamente se dividiram para cumprir suas tarefas.
Entardecer virou-se, afastou um emaranhado de espinheiros e caminhou até debaixo de um velho pinheiro. Sob a árvore cresciam arbustos de folhas largas. Ela afastou uma camada após outra e avistou três ou quatro morchelas castanho-escuras brotando do solo macio.
Com cuidado, desenterrou os cogumelos. Ao todo, eram seis morchelas, pesando quase meio quilo.
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[Plim! Um quilo e cem gramas de morchelas selvagens naturais, no valor de trezentas e dez moedas de cobre. Deseja vendê-las?]
[Sim!]
A bolsa de Entardecer ficou instantaneamente pesada.
Ela estalou a língua, surpresa. Não imaginava que as morchelas valessem mais de duzentas moedas por meio quilo. Se conseguisse encontrar mais algumas, seria ainda melhor.
Seguindo por entre os arbustos, continuou avançando e encontrou muitos cogumelos de bambu e cogumelos de cupim. Ao todo, vendeu-os por cento e setenta e nove moedas.
Agora tinha quatrocentas e oitenta e nove moedas nas mãos, quase meia onça de prata.
Quando estava prestes a continuar procurando, ouviu uma discussão não muito distante. Afastou os arbustos e olhou naquela direção: duas mulheres estavam agarradas, brigando.
Uma era a tia Wang, sua vizinha; a outra, a tia Liu. As duas brigavam por causa de um ninho de ovos de passarinho.
A tia Wang agarrava os cabelos da tia Liu:
— O Peixinho da minha família foi o primeiro a encontrar os ovos! Por que eles deveriam ficar com vocês?
A tia Liu apertava o braço da tia Wang:
— Foi o meu filho que subiu na árvore e os pegou! É claro que pertencem à nossa família. Solte-me!
As duas adultas se beliscavam e puxavam uma à outra, enquanto as duas crianças se encaravam com os olhos arregalados.
No ninho caído ao chão havia seis ovinhos. Entardecer não pôde deixar de umedecer os lábios.
Ela não era gulosa, mas desde que chegara àquele lugar maldito, pensava todos os dias no que comer. O sabor dos ovos de passarinho devia ser muito bom...
Mais tarde, pediria a Quarta Montanha para procurar alguns pela floresta.
Ela não tinha interesse na briga alheia e estava prestes a ir embora quando, de repente, alguma coisa caiu sobre sua cabeça.
Entardecer levou a mão ao alto e sentiu uma esfera cheia de espinhos espetar sua palma.
Aquela bola espinhosa parecia-lhe familiar. Ela a abriu com os dedos e ficou imediatamente surpresa: era uma castanha.
Ao levantar a cabeça, viu que acima dela havia uma castanheira escondida entre as árvores antigas. Naquela época do ano, as castanhas ainda estavam envoltas em cascas verdes; de longe, era impossível perceber que a árvore estava carregada delas.
Justamente quando se preocupava com o que comeriam à noite, a comida viera bater à sua porta.
Entardecer abraçou o tronco e o sacudiu. Uma chuva de castanhas caiu farfalhando sobre o chão.
O barulho chamou a atenção das tias Wang e Liu, que estavam na periferia da mata. A tia Wang tinha olhos atentos e reconheceu o que era à primeira vista.
Ela se abaixou, pegou três ovos de passarinho e disse:
— Está bem, metade para cada uma. Não briguem mais.
Então ergueu o cesto de bambu, puxou o Peixinho consigo e caminhou na direção de Entardecer.
A tia Liu embrulhou os ovos e também correu para lá.
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Ali não havia apenas uma castanheira. Pelo menos outras três ou quatro cresciam juntas. Cada uma das três mulheres abraçou uma árvore e começou a sacudi-la. Na floresta, só se ouvia o farfalhar das folhas; por uma rara vez, ninguém discutia nem dizia uma palavra.
Todos sabiam muito bem que, se fossem um pouco mais lentos, outras pessoas chegariam e dividiriam aquelas poucas castanhas.
Entardecer encheu um cesto inteiro. Os cestos das tias Wang e Liu também ficaram completamente abarrotados. Por fim, os movimentos das três começaram a desacelerar.
Nesse momento, outras pessoas passaram por ali e rapidamente se juntaram à colheita das castanhas.
Entardecer tinha entre trinta e quarenta quilos nas mãos, o suficiente para comer durante muitos dias. Não era gananciosa; por isso, carregou com dificuldade o pesado cesto de bambu e foi se reunir aos filhos.
Durante o caminho, examinou cuidadosamente a floresta. Se encontrasse uma grande área repleta de castanheiras selvagens, mesmo que a colheita daquele ano fosse completamente perdida, os moradores da Aldeia do Lótus não precisariam passar fome.
Para sua decepção, porém, naquela região havia apenas aquelas poucas castanheiras.
— Mamãe, veja as frutas silvestres que encontrei!
Quarta Montanha estendeu-lhe, como se oferecesse um tesouro, um punhado de frutos verdes e vermelhos.
Pequena Fragrância também lhe entregou alguns, ansiosa:
— Mamãe, comi o menor deles. É doce. Estes maiores são para você.
Grande Rio e Segundo Mar também haviam colhido bastante. Seus cestos estavam cheios de vegetais silvestres e cogumelos. Todos foram então procurar Terceira Árvore.
Ele estava cortando lenha na encosta da montanha. A seus pés já se acumulava uma pilha alta de galhos secos, amarrados com cordas de palha.
A mãe e os cinco filhos haviam obtido uma excelente colheita.
Ainda era cedo; não chegara a hora de preparar o jantar.
Entardecer mandou que os filhos se apressassem em descascar as castanhas, pois prepararia castanhas caramelizadas para que comessem como lanche.
As castanhas ainda não estavam completamente maduras. Eram um pouco verdes e adstringentes, mas ainda podiam ser comidas. Depois de descascá-las e lavá-las, ela fez cortes em forma de cruz e as colocou numa grande panela para cozinhar no vapor.
Toda a banha preparada pela manhã foi despejada na panela. Quando o óleo esquentou, ela acrescentou um grande punhado de açúcar cristal e o derreteu até formar uma calda.
Pequena Sabedoria observava ao lado, sentindo o coração apertar de dor. Havia banha suficiente para comer durante dois ou três meses, e a sogra a gastaria toda de uma só vez.
Mas não havia o que fazer. Durante mais de meio ano, eles não haviam provado sequer uma gota de gordura, e ainda assim tinham conseguido sobreviver.
Quando a calda ficou marrom, Entardecer despejou uma grande bacia de castanhas na panela e começou a mexer sem parar com a espátula. Reduziu o fogo alto para fogo baixo, e as castanhas foram lentamente mudando de cor.
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