Capítulo Cinquenta e Um: Encontro Acaso com Jiang Huai

Enquanto uma família de sete pessoas trabalhava ativamente, os membros da antiga residência da família Ye também não tinham ido dormir.

A velha senhora Ye estava sentada no pátio amarrando gravetos de capim seco.

Aproveitando um momento de pausa, ela ergueu a cabeça e disse: "A saúde da esposa do vosso irmão mais velho está fraca, e a vossa tia mais velha quer encontrar alguém para ir ajudar. Temos o Sisi e o Xiaofang em casa, o trabalho não é pesado, quem tem tempo para dar uma mão?"

Daya era a neta mais velha da família Ye, e esse tipo de tarefa sempre era feito por ela. Ela estava prestes a responder quando foi puxada por Li.

Li zombou em seu íntimo: a cunhada ganhou tantas moedas de cobre, mas nem sequer as divide com eles, e ainda tem a audácia de querer que eles ajudem. Que tipo de sonho absurdo é esse?

O coração dessa velha senhora já está completamente inclinado para o lado da corcunda. O grupo familiar da cunhada já se separou, e ela ainda quer que a antiga casa ajude no trabalho. Por que razão? Só porque a cunhada deu à luz um filho?

Ao pensar nisso, Li sentiu uma amargura imensa.

Agora ela não apenas não conseguía ter filhos homens, como nem sequer conseguia engravidar...

— Vovó, eu vou ajudar a tia mais velha — disse Erya por iniciativa própria. — É só cuidar da esposa do irmão mais velho, ou há mais alguma coisa para fazer?

A velha senhora Ye pensou por um momento e disse: "Ajudem a arrumar o pátio. A vossa tia mais velha disse que dá três moedas de cobre por dia para quem ajudar; eu fico com uma, e as outras duas vocês guardam para juntar."

Erya não podia acreditar: "Só por cuidar da cunhada já se ganham duas moedas de cobre?"

Para colher o bulbo de fritília, era preciso subir a montanha e procurar devagar, enquanto cuidar da cunhada permitia até conversar, e ainda havia o Sisi e o Xiaofang em casa. Essas duas moedas pareciam um presente dado de graça.

Li arregalou os olhos incrédula. Embora a velha senhora tivesse retido uma moeda, ainda sobravam duas, não é? Juntando dia após dia, daria até para comprar um belo tecido estampado.

Ela assumiu uma expressão bajuladora e disse: "A Erya só tem doze anos e pouca força, é melhor deixar este trabalho para a nossa Daya."

— Segunda tia, é apenas cuidar de alguém, a nossa Erya dá conta — disse An, sorridente. — Erya, se ganhares dinheiro com este trabalho, tens de o fazer bem. Se a tua tia mais velha não ficar satisfeita, é capaz de mandar a tua irmã Daya para o teu lugar.

Erya disse imediatamente: "Mãe, eu prometo que não vou vadiar!"

O assunto ficou assim decidido.

Li sentiu um nó de frustração na garganta e, levantando a mão, beliscou Daya: "Sua tacanha mudo, por que não abriste a boca? Se tivesses falado antes, haveria ainda vaga para os outros?"

As lágrimas de injustiça brotaram nos olhos de Daya.

Ela originalmente queria ir, mas a mãe não a deixou falar. Acaso a culpa era dela?

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As noites na aldeia de Hualhua eram um pouco abafadas. Após uma noite inteira de cilos de insetos e cantos de pássaros, a brisa fresca da manhã soprou, despertando toda a aldeia.

Jiang Wan levantou-se bem cedo. Devido a vários dias consecutivos de trabalho intenso, sentia dores na lombar e no corpo, mas nada disso era grave.

A mãe e os três filhos, levando água de hortelã, subiram na carroça de boi e partiram direto para a vila de Ankang.

O cais pela manhã era extremamente animado. O quarteto dividiu-se em duas frentes para montar as bancas. Como a fama da água de hortelã já havia se espalhado, as vendas daquele dia correram com especial fluidez; em menos de meia hora, os dois barriles de água de hortelã esgotaram-se, e mãe e filhos desviaram o caminho em direção à Academia Huaihu.

Ainda era cedo, e os quatro encontraram um degrau para se sentar.

Jiang Wan virou-se para perguntar: "Vocês querem entrar na Academia Huaihu?"

Ye Dahe coçou a nuca: "A academia provavelmente não deixa pessoas de fora entrarem para vender coisas, não é?"

Jiang Wan: "..."

Ela respirou fundo e reformulou a pergunta: "O que quero dizer é: vocês querem entrar na Academia Huaihu para estudar?"

A cabeça de Ye Sanshu balançava como um tamborim: "Não, não, não! A minha cabeça é dura, não consigo absorver o aprendizado, eu não quero estudar!"

Ye Erhai interveio: "Eu perguntei àquele tio ali ao lado: a anuidade da Academia Huaihu é de três taéis de prata, e ainda é preciso comprar pincéis, tinta, papel e pedra de tinta. O conjunto mais barato custa pelo menos um tael de prata, a nossa família não tem condições de pagar por isso."

Jiang Wan sorriu e disse: "Desde que vocês queiram estudar, sempre haverá um jeito. A questão é: vocês querem?"

No fundo dos olhos de Ye Erhai surgiu um vislumbre de alegria: "Mãe, o Sisi já disse uma vez que queria estudar, mas é caro demais..."

Jiang Wan assentiu com compreensão: "Certo, então vamos ganhar dinheiro para colocar o Sisi lá dentro."

Sisi ainda era jovem e estava na idade ideal para os estudos. Ela já há muito tempo queria mandar a criança para a escola, mas nunca tivera oportunidade.

Agora que já tinham algum dinheiro nas mãos, dali a alguns dias, quando conseguissem juntar o valor da anuidade, poderiam mandar o Sisi para lá...

O tio ao lado lembrou com boa vontade: "A Academia Huaihu só aceita eruditos juniores; estes vossos filhos provavelmente ainda não sabem ler, só podem ser mandados para uma escola de alfabetização."

Jiang Wan cobriu o rosto com as mãos. Pois é, a Academia Huaihu realmente não aceita alunos sem instrução básica. Contudo, não havia escola particular na aldeia, e a escola mais próxima ficava na aldeia da família Jiang, para onde ela preferiria morrer a mandar os filhos. Sendo assim, só restava a escola particular na vila de Hualhua, e depois teria de ir averiguar como funcionavam as coisas por lá.

Ao meio-dia, soou o sino da Academia Huaihu, e Jiang Wan teve de deixar temporariamente esse assunto de lado.

Ela dirigiu-se à banca e começou a trabalhar. Os estudantes aproximavam-se em pequenos grupos, e a água de hortelã vendia-se rapidamente, escoando mais de metade num instante.

Os rapazes ficavam em pé diante da banca bebendo a água de hortelã, comentando ocasionalmente sobre o que aprendiam nas aulas.

Jiang Wan também esticou os ouvidos para escutar; ela era uma completa estranha naquela época e precisava absorver o máximo de informações possível.

"Com a falta de chuva, as terras agrícolas num raio de mil milhas ao redor da vila de Ankang provavelmente não darão colheita alguma. Não sei que medidas a corte imperial irá tomar."

"Nos exames deste mês, o mestre provavelmente usará isto como tema de redação; podemos refletir um pouco sobre o assunto com antecedência."

"Ouvi dizer que numa aldeia sob a jurisdição da vizinha vila de Hualhua descobriram uma fonte de água e abriram valas a partir da montanha para canalizá-la, salvando milhares de acres de arrozais."

"Existe tal maravilha?"

Jiang Wan não esperava que o assunto tivesse chegado até à vizinha vila de Ankang, e que até aqueles estudantes alheios ao mundo soubessem. Parecia que a seca era deveras grave e a área atingida era extremamente vasta, caso contrário ninguém mencionaria assuntos tão alheios nas salas de aula.

"Mãe, eu vi o primo Huai", disse Ye Sanshu com os olhos arregalados. "Aquele ali no meio, é ele?"

Ye Erhai quis impedi-lo, mas já era tarde demais, pois Jiang Wan já tinha olhado naquela direção. Jiang Huai vestia o uniforme azul e branco padronizado da academia e trazia dois livros nas mãos, saindo pelo portão da instituição.

Originalmente ele não pretendia vir para cá, mas sentiu que alguém o encarava e, ao olhar, cruzou o olhar com Jiang Wan.

Jiang Huai abriu um sorriso instantaneamente. Ele bem sabia que não se enganara naquele dia: era mesmo a tia. Mas por que razão a tia estava a vender água de hortelã à porta da academia?

Será que a famosa água de hortelã de que todos na academia falavam naqueles dias era afinal vendida pela tia?

Jiang Huai gostava muito da tia; a maior parte de suas despesas escolares era paga por ela, que o tratava até melhor do que aos próprios primos.

A tia ter vindo propositadamente vender comida do lado de fora da sua escola era, muito provavelmente, para juntar o dinheiro da sua anuidade.

Ele deu passos firmes e aproximou-se.

Jiang Huai caminhava em direção à banca de água de hortelã.

Ye Erhai estava repleto de vigilância; sem alarde, colocou-se à frente do balde de madeira onde guardavam as moedas de cobre, determinado a defender com a própria vida as moedas pertencentes à família Ye.

Jiang Wan manteve um sorriso estritamente comercial: "Duas tigelas de água de hortelã por seis moedas de cobre, bebam devagar, sem pressa."

Só depois de atender o cliente que estava à sua frente é que direcionou o olhar para Jiang Huai, que vinha logo atrás.