Capítulo Cinquenta: Desfiladeiro Panlong

— Santa, subordinada, tenho a impressão de que a senhora tem estado um tanto enfeitiçada por belezas masculinas ultimamente.

— Evidentemente, não estou dizendo que a senhora não possa ter seus pequenos passatempos.

— Contudo, como diz o ditado, o recanto dos homens afáveis é o túmulo das heroínas. Agora que a senhora já alcançou o Quinto Reino e frutificou uma Semente do Dao de nível de Símbolo Sagrado, a aspiração milenar da Montanha dos Nove Demônios de ascender à Montanha Sagrada está prestes a se realizar graças à sua pessoa. Como poderia perder o panorama geral por causa de ninharias!

Diante da tenda de chá, do lado de fora do Empório Yugui, na Cidade de Eryang, um gato preto estava agachado sobre a mesa, fitando a jovem do outro lado com um semblante solene.

A jovem mantinha a cabeça baixa, segurando uma corda vermelha e tecendo uma pulseira com total concentração, totalmente indiferente às repreensões do gato.

— Santa! O seu «Clã do Demônio Celestial das Myriad Formas» já chegou ao nó mais crítico. A urgência máxima é encontrar um Grande Demônio adequado como Semente de Encarnação Fetal, e não ficar tecendo cordas vermelhas por aqui! — O desdém da jovem irritou ainda mais o gato preto, que falou em tom elevado e com expressão de extrema seriedade.

A jovem levantou a cabeça naquele exato momento, olhou para o gato e respondeu com suma firmeza:

— Não quero!

— Por quê?! — O gato preto arregalou os olhos. — Esta subordinada não se opõe ao seu envolvimento com aquele pequeno canalha, mas perder algum tempo indo às ruínas da Montanha dos Nove Demônios...

— Aqueles monstros têm aparências esquisitas. Depois de absorvidos pelo corpo, surgem marcas estranhas no rosto. E se o jovem marquês não gostar? — retrucou a jovem com toda a seriedade.

— Não... Bem, podemos procurar alguns Grandes Demônios cujas marcas demonstram não aparecer no rosto, como o Andarilho Negro... — o gato tentou resolver o impasse.

— Ainda assim ficariam no corpo, e isso não seria bom para o pequeno Chu Qing.

— E quem diabos é Chu Qing?

— É o nosso primeiro filho com o jovem marquês. Se for menino, chamaremos de Chu Xiaobai; se for menina, de Chu Qing... — disse a jovem, com o rosto tomado por um ar de aspiração.

O gato preto: "..."

Maldita mente apaixonada...

...

Nesse instante, no empório em frente, Chu Ning e um homem de meia-idade saíram lado a lado.

A jovem levantou-se apressadamente, erguendo ao mesmo tempo o gato preto que estava sobre a mesa. O felino, claramente ainda descontente e miando para dizer alguma coisa, recebeu um beliscão forte e impiedoso em seu posterior desferido pela jovem, cujos lábios exibiam um sorriso suave e terno ao fitar Chu Ning.

Um calafrio percorreu o gato preto, que instantaneamente se tornou dócil, com a cabeça baixa, aninhado nos braços da jovem.

— É uma honra imensa para o nosso Empório Yugui a visita do jovem marquês. É uma pena que o gerente tenha tido um assunto urgente e viajado para longe recentemente, não podendo recebê-lo pessoalmente, por isso encarregou-me de entregar este objeto ao jovem marquês para expressar suas desculpas — disse o homem de meia-idade, estendendo uma caixa de livros com embalagem refinada.

— Isto é? — Chu Ning indagou, confuso. Ao abri-la, viu que continha vários livros antigos com capas levemente deterioradas.

— Quando o senhor Zhou esteve aqui da última vez, mencionou que o jovem marquês ultimamente tem demonstrado bastante interesse pelas crônicas locais dos condados ao redor da Cidade de Yulong da dinastia anterior. O nosso gerente pediu especialmente a alguém que as procurasse. Sendo artefatos de centenas de anos atrás, são realmente difíceis de encontrar, e só foi possível obtê-las na casa de um velho erudito. Estão bastante danificadas, mas espero que o jovem marquês não se importe — explicou o homem de meia-idade com um tom ligeiramente apologético.

Ao ouvir isso, até mesmo Chu Ning ficou surpreso.

Durante a dinastia anterior, a Província de Chu sofrera uma grande turbulência, a ponto de duas montanhas espirituais desabarem e um número incontável de vidas se perder. Muitas crônicas locais já haviam se perdido, e tentar encontrá-las equivalia a procurar uma agulha num palheiro.

Ele apenas pedira casualmente a Zhou Qu que perguntasse, mas nunca imaginou que a outra parte fosse tão atenciosa.

— Como poderia? O vosso estabelecimento já ajudou muito a Cidade de Yulong, e esta compra não teria sido tão fácil sem o vosso auxílio. Um grande favor não se agradece com palavras; peço que transmita meus cumprimentos ao gerente e o convide para visitar a Cidade de Yulong quando tiver tempo livre — disse Chu Ning com sinceridade.

O homem de meia-idade assentiu repetidamente. Após trocarem mais algumas gentilezas por um breve momento, uma fileira de carroças carregadas de mercadorias, escoltadas por Tang Wan, saiu do pátio interno do empório.

— Jovem marquês, todas as mercadorias estão prontas — disse Tang Wan, sorrindo ruidosamente para Chu Ning.

Desde aquele dia em que exigiu de volta as terras para o povo da Cidade de Yulong, embora Tang Wan ainda gostasse de adular Chu Ning sem motivo, sua índole sofrera uma mudança evidente, tornando-se muito mais diligente em suas tarefas. Esta viagem de compras à Cidade yuyang fora uma iniciativa voluntária sua.

— Senhor Comissário Tang, o dia já vai adiantado. Pode partir primeiro; eu e A-Qing ainda queremos dar uma olhada no mercado a oeste da cidade e os alcançaremos logo mais — sorriu Chu Ning para Tang Wan.

Com um olhar cheio de malícia, Tang Wan fitou alternadamente Chu Ning e Wu Qing.

— Este subordinado compreende. O jovem marquês pode passear à vontade. Se ficar tarde, hospedar-se por uma noite também não tem problema! Com este subordinado aqui, com certeza entregaremos estas mercadorias na Cidade de Yulong na hora certa!

Dito isso, estalou o chicote, incitou a comitiva de carroças e partiu apressadamente em direção ao portão da cidade.

Soltando um suspiro resignado, Chu Ning voltou-se para Wu Qing:

— O comissário Tang tem o hábito de falar tolices. Irmã A-Qing, por favor, não leve a mal.

As bochechas de Wu Qing coraram levemente e ela balançou a cabeça:

— Não tem problema.

O gato preto em seus braços saltou para o ombro de Wu Qing, fitou Chu Ning com ar de vigilância e sussurrou:

— Santa, devo lembrá-la de que, antes de o seu «Clã do Demônio Celestial das Myriad Formas» atingir a perfeição, o Selo da Donzela não pode...

Antes que pudesse terminar, o gato sentiu o corpo leve e foi erguido.

Em seguida, sofreu mais uma reviravolta tonta e caiu pesadamente sobre os sacos de mercadorias da comitiva.

Após concluir tal ato, a jovem virou-se, sorriu docemente para Chu Ning e declarou:

— Vamos.

...

A Cidade de Eryang situava-se na principal via de tráfego que ligava a Província de Chu à Província de Yun.

Com a contínua escalada da guerra na Província de Yun, várias necessidades militares e provisões de grãos passavam incessantemente por ali em direção ao fronte.

Os comerciantes, farejando oportunidades de lucro, confluíram para o local, formando gradualmente o maior mercado de toda a Província de Chu.

As ruas eram extraordinariamente movimentadas, oferecendo desde pílulas medicinais e técnicas de cultivo até bonecos e iguarias culinárias.

Ali era inclusive possível adquirir armaduras de tinta e armas de fornecimento estritamente militar.

— Jovem marquês, o que viemos comprar aqui? — perguntou Wu Qing fingindo despreocupação enquanto caminhavam pelo mercado repleto de transeuntes.

O olhar de Chu Ning varreu as lojas de ambos os lados e respondeu:

— A técnica de cultivo que pratico exige banhos medicinais concomitantes. A fórmula anterior não tem surtido o efeito ideal, então pensei em aproveitar esta oportunidade para buscar alguns materiais medicinais com propriedades superiores.

Essa era a questão que mais incomodava Chu Ning ultimamente.

Após estabelecer a Plataforma Espiritual, a chama espiritual gerada por ele possuía uma graduação extremamente baixa. Ele pretendia aprimorá-la por meio de lapidação posterior, elevando sua classe em um ou dois níveis antes de tentar romper para o reino seguinte.

No entanto, embora Chu Ning tivesse realizado vários treinos com banhos medicinais nos últimos dias, a chama espiritual praticamente não apresentara crescimento. Pensando bem, ele só podia atribuir tal fracasso à sua baixa capacidade de absorver a potência medicinal, necessitando de medicamentos de classe superior como auxílio.

— Sendo assim, é fácil comprar esse tipo de remédio? — inquiriu Wu Qing.

Muitos dos ingredientes medicinais envolvidos na «Técnica da Energia Púrpura da 正阳» eram especialidades das Regiões do Sul. Chu Ning já havia se informado no empório e não obtivera nenhum resultado, por isso decidira tentar a sorte por conta própria.

— Provavelmente não será fácil de comprar — franziu a testa Chu Ning, respondendo com sinceridade.

— É mesmo? — O rosto de Wu Qing avermelhou-se um pouco e ela murmurou em tom baixo: — Ainda bem...

— O quê? — Chu Ning não ouvira claramente e virou-se para perguntar.

— Eu disse que vai ser difícil de resolver — apressou-se Wu Qing em explicar.

Chu Ning sorriu:

— Não há problema, é apenas tentar a sorte e dar uma olhada geral. Se realmente não houver, teremos de desistir.

Ao ouvir isso, o coração de Wu Qing apertou-se. Ela ergueu os olhos para o sol fulgurante logo acima de sua cabeça e sua expressão adquiriu um tom mais solene:

— Jovem marquês, o cultivo não é brincadeira! O seu talento natural já não é dos melhores; já que o banho medicinal lhe traz benefícios, deve dar-lhe a devida importância. Hoje temos de encontrar os materiais medicinais de que precisa! Pelo menos até o anoitecer...

Ao ver a expressão raramente solene de Wu Qing, Chu Ning não pôde deixar de ficar surpreso.

O fato de seu talento para o cultivo ser medíocre não era segredo de Estado, mas por consideração à sua autoestima, Wu Qing raramente mencionava o assunto. Ouvir aquilo de forma tão direta indicava que ela provavelmente estava deveras preocupada com ele.

Não tendo motivos para desconfiar, sentiu o coração aquecido e assentiu para Wu Qing:

— Sim, a lição da irmã A-Qing está correta, então vamos procurar com afinco.

Os factos provaram que o Empório Yugui possuía de facto certa influência; o que eles não conseguiram encontrar, Chu Ning e Wu Qing, após passearem pelo mercado por uma hora inteira, continuavam sem achar sequer um traço.

— Irmã A-Qing, creio que esta Cidade de Eryang provavelmente não tem o que procuramos — disse Chu Ning, virando-se para Wu Qing após mais uma farmácia não lhes render nada.

— Não! O sol ainda não se pôs! — disse Wu Qing com um ar obstinado.

— Hã? — Chu Ning não entendeu.

Com uma expressão consternada, Wu Qing explicou:

— O que quero dizer é que não precisa se preocupar com a hora tardia. Mesmo que não haja carruagens de volta à Cidade de Yulong após a hora *shen* na Cidade de Eryang, ainda podemos encontrar uma estalagem para passar a noite...

— Mesmo que agora seja a época alta para o vaivém de mercadores na Cidade de Eryang e haja escassez de quartos nas estalagens, pela experiência dos contos tradicionais, com certeza haverá aquela estalagem que justamente tem um único quarto sobrando!

Ficando um pouco atônito com o que ouvira, Chu Ning estava prestes a dizer algo quando, de repente, gritos de xingamento irromperam à frente.

— Ei! Digo-lhe, seu infeliz, você abriu um negócio de portas abertas e esta senhorita não vai lhe faltar com dinheiro, por que se recusa a dar uma olhada para mim?!

Em uma loja de armaduras de tinta, uma mulher alta, vestida com trajes marciais pretos, fita o gerente com fúria estampada nos olhos, interrogando-o de maneira colérica.

Atrás dela estavam dois homens corpulentos de estatura elevada, segurando cada qual uma armadura e postados como torres de ferro no local.

— Menina, a minha humilde loja é apenas um estabelecimento comum; comprar e vender mercadorias é a nossa especialidade, mas avaliar armaduras de tinta... bem, a humilde loja realmente não tem essa capacidade — desculpou-se o gerente com o rosto contorcido de aflição.

— Besteira! Que loja de armaduras de tinta não dispõe de um ou dois artífices para verificar os materiais? Já perguntei em mais de dez lojas de armaduras de tinta seguidas, e todas dão desculpas esfarrapadas. Pelo visto, todas as lojas de armaduras da Cidade de Eryang estão mancomunadas para enganar os clientes intencionalmente! — Quanto mais falava, mais irritada a mulher ficava. Ela agarrou a gola do gerente, ergueu-o e preparou-se para agredi-lo.

O lojista ficou pálido de terror, implorando perdão repetidas vezes, mas a fúria da mulher era tamanha que ela ignorou suas súplicas e desferiu um soco em direção ao seu rosto.

— Moça, não maltrate este homem.

— Nenhuma loja ousaria avaliar essas duas armaduras de tinta que a senhorita carrega — disse subitamente uma voz vinda de trás.

A mulher sobressaltou-se e virou-se para olhar, deparando-se com um jovem e uma jovem que entravam juntos na loja.

Eram precisamente Chu Ning e Wu Qing.

— Quem é você? Estas armaduras não foram roubadas nem obtidas por meios ilícitos, por que ninguém ousa avaliá-las para mim? — A mulher estreitou os olhos e perguntou.

Chu Ning lançou um relance às armaduras negras nas mãos dos dois homens e ponderou:

— O ramo das armaduras de tinta é extremamente profundo.

— Métodos para falsificar o verdadeiro ou substituir itens por outros de qualidade inferior surgem sem parar.

— E quem consegue ser gerente numa loja de armaduras? Não há um só que não tenha olhos aguçados e mente perspicaz. Se fosse possível enganar a visão deles apenas tingindo a armadura ou apagando algumas marcas, esta loja deles já teria falido há muito tempo por causa dos prejuízos.

Tais palavras pareciam desvendar um segredo celestial, fazendo com que a expressão da mulher mudasse ligeiramente. Ela inquiriu:

— Então você consegue ver?

Chu Ning sorriu e, sem responder de imediato, virou a cabeça para o lado de fora, onde uma carruagem repousava na rua não muito distante.

— Naturalmente. No entanto, já que a senhorita veio do norte e viajou por dois mil li até aqui, imagino que deva estar exausta da longa jornada.

— Que tal convidar a ilustre autoridade na carruagem para mudarmos de lugar e conversarmos calmamente sentados? — sorriu Chu Ning.

Ao ouvir aquilo, a jovem Wu Qing ao lado ficou momentaneamente atônita. Se sua memória não falhava, a dois mil li ao norte da Cidade de Eryang ficava a Passagem de Panlong...

E aquele era precisamente o quartel do Grande General Deng!