Capítulo Trinta: Complicações da Maré

Quando Chu Ning abriu os olhos sobre a escrivaninha, já era a manhã do segundo dia. A luz solar, incomumente brilhante para o início do inverno, atravessava a janela e incidia sobre a mesa.

Chu Ning levou algum tempo para se adaptar à luminosidade repentinamente intensa. Ele se sentou e o cobertor que cobria suas costas deslizou. Com uma breve pausa, olhou para o quarto vazio e deu um leve sorriso:
— Obrigado.

Uma efígie avermelhada pareceu acenar para ele antes de desaparecer. Chu Ning levantou-se da cadeira de madeira e alongou o corpo.

Graças ao diagrama dos meridianos e pontos de acupuntura deixado por Wei Liangyue, ele passara o dia anterior estudando as técnicas de cultivo enquanto tentava circular sua energia vital e absorver a energia espiritual. O processo fora extremamente fluido; os conceitos mencionados no livro, como a percepção da energia, a circulação da força espiritual e o método de formação do Altar Espiritual, foram todos dominados por ele com facilidade.

Neste momento, em seu Dantian, além daquela gota de sangue demoníaco envolta na força da Maré Negra, havia uma nova camada de líquido violeta-claro — o lago espiritual formado pela convergência da energia. Quando o lago estivesse suficientemente cheio, e com o banho medicinal mencionado na técnica, Chu Ning seria capaz de forjar seu Altar Espiritual e ascender ao quarto nível.

Ele não sabia se essa velocidade de cultivo era considerada rápida, mas não tinha interesse em competir com ninguém. Sua natureza sempre fora assim: concentrar-se totalmente no processo, sem se preocupar excessivamente se o resultado atenderia aos seus desejos. Caso contrário, ele não teria conseguido resistir até o fim nas Montanhas da Areia Submersa.

Após arrumar suas roupas e guardar os livros, Chu Ning abriu a porta e saiu. No entanto, a cena diante da porta fez seus passos vacilarem.

Uma fileira de soldados em armaduras negras estava alinhada. As peças, de uma época muito antiga, apresentavam várias marcas de batalhas, mas estavam polidas até brilharem intensamente sob o sol. Os soldados também não eram jovens; seus rostos estavam marcados por rugas profundas e, apesar do esforço em se apresentarem bem, algumas mechas de cabelos brancos escapavam por baixo das bordas de seus capacetes. Contudo, esses idosos permaneciam com as colunas retas, carregando arcos poderosos nas costas e sabres longos na cintura, imóveis como pinheiros centenários enraizados no solo.

— O comandante da Tropa da Armadura Negra, Sun Kan, saúda o Jovem Marquês! — o ancião à frente deu um passo à frente e curvou-se, com as mãos unidas em respeito. Os outros, logo atrás, seguiram o gesto.

Chu Ning sentiu-se atordoado. Aqueles velhos o fizeram lembrar da manhã de cinco anos atrás, quando seu avô também vestia aquela mesma armadura ao se despedir dele.

— Pequeno A-Ning, enquanto o vovô estiver fora, você deve ser um bom menino e obedecer. Se eu voltar e descobrir que você não se dedicou aos estudos, vou bater na palma da sua mão.

Em seguida, o velho montou em seu cavalo e, com seus trezentos soldados de armadura negra, partiu em direção a Yunzhou. Quando se reencontraram, o avô que, no coração de Chu Ning, sempre fora uma figura alta e poderosa, estava deitado no leito de morte, exalando os últimos suspiros. A caminho de Yunzhou, foram emboscados pelos Chiliao; todos os trezentos soldados morreram em batalha, e apenas o velho, protegido pelo sacrifício de seus guardas, conseguiu escapar de volta.

Foi a partir daquele dia que o pequeno marquês, que vivera dez anos sem preocupações, percebeu que, dali em diante, teria de enfrentar as tempestades sozinho.

— Jovem Marquês? — A voz de Sun Kan ecoou novamente, trazendo Chu Ning de volta dos pensamentos distantes.

Ele lançou um sorriso de desculpas a Sun Kan:
— Vovô Sun, por que estão vestindo suas armaduras?

— Hoje é a primeira vez, desde o retorno do Jovem Marquês, que o senhor receberá o povo da Cidade de Yulong. É inevitável que algumas pessoas mal-intencionadas causem problemas, então precisamos vigiar, por precaução. Naquela época, na Batalha de Yunzhou, o Velho Marquês achou que éramos velhos demais para o campo de batalha e confiou o Jovem Marquês aos nossos cuidados. Mas quase falhamos em coisas simples como esta! Hoje, se esses vilões ainda persistirem em suas intenções, terão de passar por cima dos nossos cadáveres!

Sun Kan bateu o punho direito contra a couraça do peito, o som das placas metálicas ressoando como metal contra pedra. Chu Ning notou, então, uma cicatriz terrível no ombro esquerdo da armadura — o rastro deixado por uma flecha de osso dos Chiliao que o Velho Marquês interceptara para protegê-lo anos atrás. O tecido sob a peça de metal estava apodrecido, mas fora cuidadosamente remendado com seda vermelha pelo velho, assemelhando-se a uma cicatriz que nunca cicatrizava.

Os outros anciãos atrás concordaram:
— Isso mesmo! Seja Chu Xiangquan ou o Comando Zherhong, se ousarem vir aqui causar confusão, nós os eliminaremos!

Chu Ning sabia que seu desaparecimento de três anos tivera um grande impacto sobre Sun Kan e os outros. Ele os confortou:
— Meus queridos avôs, não precisam se irritar. Chu Xiangquan não tem coragem de me atacar em plena luz do dia. Vou apenas encontrar o povo da cidade, nada de grave acontecerá, não precisam de tamanha mobilização.

— A-Ning, deixe que eles o acompanhem. Na noite passada, para preparar esses uniformes, eles passaram horas polindo-os. Se não os levar, terá sido um esforço em vão — disse Wu Qing, aproximando-se com Zhao Aiai e um sorriso no rosto.

Os velhos coraram. Zhao Aiai, que segurava um relutante You Xun, saltou para perto, examinando a armadura dos anciãos com olhos brilhantes, antes de largar o gato preto de lado. Ela segurou a mão de Chu Ning e disse:
— Chu Ning! Chu Ning! Isso é bonito, eu quero!

Chu Ning disse, impotente:
— Esta é a armadura padrão da Tropa da Armadura Negra, feita para adultos. Não existe um modelo tão pequeno para você. Mas, se você gosta de armaduras, quando eu tiver tempo, posso forjar uma para você.

— Você sabe forjar metal? — perguntou Zhao Aiai, desconfiada.

Chu Ning lembrou-se dos livros que lera e apontou para a própria cabeça:
— Aqui dentro, eu sei. — Depois, estendeu a mão e a balançou diante dos olhos de Zhao Aiai: — Mas se aqui fora eu saberei, isso já é outra história.

...

Após um café da manhã simples, sob a escolta de Sun Kan e seu grupo, Chu Ning saiu da mansão. O local já estava tomado por uma multidão.

— Jovem Marquês, faça justiça por nós!
— Chu Xiangquan roubou doze acres de terra da minha família, levando minha mãe a morrer de fome na cama!
— O Comando Zherhong espancou meu marido, deixando-o paralisado e sem assistência. Quando meus filhos foram pedir explicações, foram presos!
— O Templo Yuding enganou meu filho para que estudasse o Tao, e agora não sabemos se ele está vivo ou morto. Ele só tinha oito anos...

Assim que Chu Ning deu o primeiro passo para fora, a multidão que esperava há muito tempo avançou em sua direção. Alguns se ajoelharam, chorando e clamando por suas injustiças, outros estendiam cartas escritas com sangue, tentando alcançá-lo. A cena tornou-se caótica, e Sun Kan teve de cercar Chu Ning para conter a multidão agitada.

Chu Ning ficou surpreso, mas ao recuperar a compostura, observou as pessoas. Entre elas havia pessoas que antes eram respeitadas na Cidade de Yulong, mercadores ou proprietários de terras, mas agora estavam todos em trapos, sujos e em um estado lastimável. Se essa era a situação deles, era fácil imaginar o sofrimento do povo comum.

— Todos — disse Chu Ning, respirando fundo e falando em voz alta.

Graças à boa reputação que seu avô deixara, Chu Ning ainda possuía certa autoridade. Ao ouvi-lo, a multidão barulhenta acalmou-se gradualmente, e dezenas de olhos voltaram-se para ele com expectativa. Esse olhar deixou Chu Ning impotente. Ele varreu a multidão com o olhar até focar em um ponto específico e acenou.

— Estou aqui! Estou aqui! — respondeu um ancião atrás da multidão, acenando com entusiasmo. Era o velho médico que levara Chu Ning no dia anterior, Zhou Qu.

Evidentemente, para Zhou Qu, que passara metade da vida na mediocridade, ser chamado pelo Jovem Marquês diante de todos era algo que trazia grande honra à sua família. Ele sorria enquanto abria caminho na multidão:
— Com licença, com licença. O Jovem Marquês está me chamando. — Sua expressão era de quem queria que todos soubessem que ele podia conversar com o Jovem Marquês.

Finalmente, ele chegou à frente.
— Senhor Zhou, as coisas estão prontas? — perguntou Chu Ning.

Zhou Qu assentiu apressadamente:
— Recebi a mensagem do Jovem Marquês ontem à noite e não dormi. Está tudo preparado. — Ele apontou para o fim da rua, onde duas carroças carregadas estavam paradas.

— Agradeço o esforço — disse Chu Ning respeitosamente.
Zhou Qu balançou as mãos:
— Não diga isso, não diga isso. É o que eu deveria fazer.

Chu Ning não se prolongou. Ele pediu que Sun Kan e os outros trouxessem as carroças para a entrada da mansão e pediu que a multidão se afastasse, criando um espaço aberto. Sob os olhares curiosos de todos, descarregaram a carga: eram caixas de ervas medicinais. Em seguida, montaram duas tendas: uma com pincéis, tinta, papel e tinteiro; a outra com balanças, almofarizes e utensílios de farmácia.

Wu Qing sentou-se na primeira e começou a preparar a tinta sobre o papel. Chu Ning, por sua vez, sentou-se na tenda de medicina e olhou para o povo. As expressões de todos eram confusas; pensavam: "O Jovem Marquês não veio para lutar pelos nossos direitos, por que abriu uma farmácia?"

— Ontem à noite, enquanto caminhava, passei pela viela da família Qi. O casal Qi, para tratar a infecção purulenta causada pelas marés da Maré Negra, pediu dez taéis de prata emprestados, mas ainda assim não se curou. Eles quase tiveram seus filhos levados para quitar a dívida.

— Após investigar, percebi que, durante o tempo em que estive fora, a Mansão do Marquês não apenas deixou de fornecer as Lanternas Espirituais para proteger contra a Maré Negra, como também permitiu que o Templo Yuding vendesse pílulas a preços exorbitantes, extorquindo o povo.

— Sei que todos têm muitas injustiças a relatar, mas não importa quão grande seja o ódio, só se pode esperar pela vingança se tivermos saúde. Portanto, antes de buscarem justiça, venham até mim para serem examinados. Depois, podem ir até a irmã A-Qing e relatar suas queixas. Quanto mais detalhado, melhor. Se puderem fornecer provas, será ainda melhor. — Chu Ning explicou, percebendo a confusão de todos.

No dia anterior, após a partida de Liu Jin, Chu Ning perguntara ao casal Qi por que haviam contraído uma dívida tão alta, descobrindo que o povo da Cidade de Yulong, por falta de proteção das Lanternas Espirituais, estava infectado com complicações da maré. Essa doença, causada pela energia demoníaca, deixava os médicos comuns impotentes.

Quando a doença piorava, eles eram forçados a recorrer ao Templo Yuding, cujas pílulas eram caras e de efeito temporário. Assim que o efeito passava, os sintomas pioravam, forçando-os a gastar ainda mais. Era um ciclo vicioso que arruinara muitas famílias nos últimos três anos.

Como Chu Ning lidara com energia demoníaca nas Montanhas da Areia Submersa durante anos, ele acreditava que ninguém em todo o estado de Chu entendia disso melhor do que ele.

Ele arregaçou as mangas e perguntou, sorrindo:
— Muito bem, podemos começar. Quem será o primeiro?

As pessoas olhavam umas para as outras, hesitantes; ninguém queria se aproximar. Chu Ning ficou surpreso, mas logo entendeu o motivo. Ele suspirou e acrescentou:
— É de graça.

Ao ouvirem isso, o povo, que fora aterrorizado pelos preços das pílulas do Templo Yuding, soltou um suspiro de alívio e começou a se aproximar.