Capítulo trinta e oito: Que diabo é isto

A oeste da Cidade de Yulong, ergue-se uma alta montanha, um terreno acidentado que toca as nuvens. No entanto, a encosta é desprovida de vegetação, revelando vastas extensões de rocha negra. Vista de longe, assemelha-se a um punção de ferro fincado no solo, razão pela qual os habitantes locais a chamam de Montanha do Punção. Ela estende-se entre a Cidade de Yulong e a Província de Yun, bloqueando a passagem entre as duas regiões; por isso, embora a cidade seja vizinha da província, é necessário contornar centenas de quilômetros através da Floresta do Cavalo Branco para chegar lá.

Um dos ancestrais de Chu Ning tentou abrir uma estrada na Montanha do Punção para conectar-se à Província de Yun e, assim, prosperar o comércio da Cidade de Yulong. Infelizmente, esse feito grandioso, que beneficiaria tanto o país quanto o povo, terminou abruptamente após apenas três dias. Dizia-se que as rochas da montanha eram incrivelmente duras; em três dias, centenas de martelos de ferro foram destruídos, mas nem mesmo um metro de caminho foi aberto. Para a empobrecida Cidade de Yulong daquela época, foi uma perda devastadora. Desde então, ninguém mais ousou mencionar a ideia de abrir caminho pela montanha.

Neste momento, em uma trilha sob a montanha, um jovem e uma jovem caminhavam lado a lado.

— Por que este caminho ficou assim? — perguntou Chu Ning, franzindo a testa ao olhar para a vegetação seca que se estendia diante dele.

Ele conhecia muito bem aquele caminho, que contornava desde o oeste até o leste da cidade. Quando criança, havia ali uma floresta densa onde costumava caçar coelhos e faisões com Wu Qing, embora, por falta de habilidade, passassem o dia inteiro sem sucesso.

— Começou a definhar há três anos. Talvez tenha sido causado pelas flutuações intensas das Marés da Maré Negra — supôs Wu Qing, ao seu lado.

Chu Ning balançou a cabeça:
— Embora a Maré Negra realmente afete o crescimento da vegetação, se chegasse a esse ponto, provavelmente não restaria ninguém vivo em Yulong.

Ele havia lido muitos livros e manuscritos sobre criaturas demoníacas nas Montanhas de Areia Submersa e conhecia bem os efeitos que a Maré Negra poderia causar.

Wu Qing piscou os olhos e, com astúcia, mudou de assunto:
— Jovem Mestre, você confia mesmo em Tang Wan?

Ela pensava na cena que presenciaram pouco antes, fora do quartel da Guarnição de Zhechong.

— Se eu confiasse, não o teria seguido em segredo.

— Mas... — Wu Qing franziu a testa — não me refiro à capacidade dele, mas ao caráter. Sinto que o senhor parece muito inclinado a promovê-lo.

Chu Ning parou por um instante e disse:
— Acho que, para alguém que ocupou o cargo de magistrado distrital por dois anos sem manchar as mãos com o sangue de ninguém, ele já é bastante decente.

— Então, por que o jovem mestre não trouxe o Deus da Cidade junto? — perguntou Wu Qing novamente.

O Mestre Jade era detestável, mas era útil. Valendo-se do título de nobreza, era fácil forçá-lo a fazer as coisas na Cidade de Yulong. Pelo menos, com a presença dele, Lin Xiong certamente não teria ousado agir de forma tão desenfreada.

O jovem à frente não olhou para trás; ele apenas afastou o mato com as mãos:
— Na verdade, eu queria que ele viesse, mas... desde que acordei esta manhã, percebi que meu decreto perdeu o efeito sobre ele.

Wu Qing ficou atônita:
— Ele é o Deus da Cidade de Yulong, como poderia ter capacidade de desobedecer às suas... — Ao dizer isso, ela se deu conta de algo e sua expressão mudou para o choque. — Será que...

— Sim — confirmou Chu Ning. — Parece que o decreto das Nove Divindades Soberanas já foi emitido.

O semblante de Wu Qing tornou-se sombrio:
— E o que o jovem mestre pretende fazer?

A conivência do Mestre Jade com a Guarnição de Zhechong já era evidente. Desde que Chu Ning retornou, ele primeiro matou Wang Can e, depois, humilhou a guarnição repetidas vezes. Antes, podia usar o status de nobre para manter o relutante Mestre Jade como escudo. Agora, porém, o Mestre Jade, com jurisdição sobre as nove regiões, não estava mais sob o controle de Chu Ning e certamente lançaria um contra-ataque feroz, sem falar que, por trás deles, havia um governador com grande poder.

Ao pensar nisso, Wu Qing começou a considerar secretamente como revelar sua identidade a Chu Ning e fugir com ele para recomeçar nas ruínas das Nove Montanhas Demoníacas.

O jovem à frente, porém, virou-se com um sorriso:
— Quando um colega é promovido, é natural prestar uma visita de congratulações.

Wu Qing ficou paralisada. Ao olhar para frente, percebeu que, sem perceber, haviam contornado a trilha e chegado diante do Templo de Jade, no leste da cidade!

O Templo de Jade era imponente, feito inteiramente de mármore branco. À frente, uma longa escadaria levava a um tripé de bronze onde três varas de incenso de sândalo, com a altura de meio homem, queimavam. A fumaça subia e envolvia o portão, fazendo com que o local parecesse um refúgio imortal visto de longe.

Chu Ning e Wu Qing subiram os degraus e viram um jovem de vestes brancas e rosto como o jade saindo pelo portão. Ele segurava um livro em uma mão e um pincel na outra, com as sobrancelhas franzidas, murmurando para si mesmo:

— Houve um ministro na dinastia anterior, de sobrenome Tai, nome Jiu, nomeado em Yulong, nobre hereditário. Inicialmente diligente na política, benevolente e generoso, viajava pelas colinas com a esposa e os filhos. Obteve um tripé de lótus, contendo insetos em repouso; os insetos comiam carne de aves, podendo gerar iguarias.

Distantes, Chu Ning e Wu Qing não conseguiam ouvir claramente o que o jovem estudioso dizia. Ele parecia totalmente absorto no livro, com o pincel movendo-se freneticamente sobre as páginas, deixando fileiras de caracteres rabiscados.

Os dois lados passaram um pelo outro, mas, após dar alguns passos, o jovem parou subitamente, franzindo a testa e interrompendo a escrita.

— Depois comeu gado, nasceram feijões de ouro no ventre; o nobre, satisfeito, alimentou-os com carne humana. O inseto retribuiu com pílulas humanas, que prolongavam a vida, mas no fim, caiu no caminho demoníaco, sacrificando a cidade para... para...

Ele mordia o cabo do pincel, pensativo, até que, após um longo tempo, seus olhos brilharam.

— Cultivar! Sim, é cultivar! — exclamou, radiante, e abaixou a cabeça para escrever: — Sacrificou a cidade para cultivar. Ao norte havia Long Zheng, da montanha sagrada, que ao saber da tragédia, abateu Tai Jiu. Cortou sua cabeça pecadora, a alma se dispersou, mas o espírito permaneceu, fugindo para o submundo, vagando por cem anos. Voltando...

Desta vez, as ideias fluíam como uma nascente, e o pincel corria pelo papel, deixando uma série de novos caracteres. Contudo, enquanto escrevia, parou de repente. Como se tivesse sentido algo, virou-se bruscamente para trás.

Viu que os dois jovens já haviam chegado ao portão do templo e batido na aldrava. Dois noviços saíram, recebendo-os com indiferença e conduzindo-os para dentro.

O jovem observou a cena, suas sobrancelhas belas unindo-se como montanhas. Apressou-se em trazer o livro para perto dos olhos, examinando o conteúdo página por página. Após uma primeira leitura sem encontrar nada, ele não se deu por vencido; sentou-se na escadaria do Templo de Jade e, desde a primeira página, começou a revisar o conteúdo linha por linha.

Muito tempo depois.

Quando terminou a sétima leitura, o jovem pareceu finalmente confirmar um fato. Seus olhos se arregalaram, e ele deu um pulo, exclamando em choque:

— Que diabos... Por que apareceram duas pessoas que não deveriam estar nesta história?!