Capítulo Quarenta e Dois: O Encontro

Sob o impacto de uma força descomunal, o corpo do Mestre Yuding foi arremessado para trás, colidindo violentamente contra a parede do grande salão.

A estrutura ruiu com um estrondo, e o Mestre Yuding expeliu um bocado de sangue negro. Ao se levantar novamente, seu corpo espiritual estava visivelmente mais translúcido; Chu Ning conseguia, inclusive, enxergar as ruínas atrás dele através de sua silhueta.

"Não o deixem escapar", disse Chu Ning, com os olhos semicerrados.

Zhao Aiai não hesitou e saltou, avançando diretamente contra o Mestre Yuding.

O rosto do Mestre Yuding empalideceu. Enquanto para um observador comum parecia que Zhao Aiai atacava sozinha, aos seus olhos era possível ver nitidamente uma figura carmesim se aproximando pelo flanco, enquanto uma sombra negra rastejava ameaçadoramente a seus pés.

O problema era que, embora fosse um dos Nove Deuses Justos, com a presença de Chu Ning ali, ele não conseguia invocar sequer uma parcela de sorte para se fortalecer.

"Salvem-me! Caso contrário, vocês serão enterrados comigo!", ele rugiu subitamente para o vazio.

...

Cidade de Yulong, em um casebre isolado no setor oeste.

Um jovem de cabelos desgrenhados jazia sobre um leito, com os membros e o pescoço presos por correntes pesadas que imobilizavam seu corpo. As veias saltavam em seu rosto, sua expressão era de puro horror e agonia; sob a pele, algo parecia contorcer-se incessantemente, infligindo-lhe uma dor comparável a ser devorado por mil formigas.

Sempre que tentava se debater, as correntes se apertavam, deixando-o imóvel. Ciclo após ciclo, seus pulsos e tornozelos estavam em carne viva, com os ossos ocasionalmente visíveis entre as feridas.

Ao lado da cama, um homem de aparência desleixada estava agachado, segurando um frasco de porcelana e coletando, com extremo cuidado, o sangue que escorria das feridas do jovem. Ele mantinha um olhar focado e fixo naquelas gotas rubras, totalmente indiferente ao sofrimento do rapaz.

Atrás dele, uma porta se abria para um cômodo onde três fornalhas alquímicas rudimentares soltavam fumaça. A parede à esquerda estava repleta de ervas medicinais, e na prateleira acima, frascos de vidro continham insetos de formas estranhas. Do outro lado, uma escrivaninha estava soterrada por manuscritos, muitos dos quais espalhados pelo chão.

De repente, o homem pareceu sentir algo. Sua mão tremeu, o frasco de porcelana caiu e se estilhaçou, espalhando o sangue. Ele se levantou rapidamente e acionou um mecanismo no chão; a chama sob a fornalha extinguiu-se instantaneamente, e a porta fechou-se com tanta precisão que não se via fresta alguma, ocultando completamente a passagem.

Só então ele se levantou, retirou um âmbar cor de sangue de dentro das vestes e, após uma breve hesitação, esmagou-o.

...

Zhao Aiai avançou com fúria. Contudo, naquele exato instante, uma nuvem de fumaça negra explodiu de dentro do corpo do Mestre Yuding e, no momento seguinte, ele desapareceu do salão.

Tendo golpeado o vazio, Zhao Aiai olhou ao redor, confusa: "Ele morreu?"

"É um método de transmigração de alma", explicou Wu Qing, aproximando-se. "Muitos cultivadores demoníacos e fantasmas possuem esse tipo de técnica de preservação, hospedando a essência de sua alma em artefatos que confiam a aliados."

"Ao se verem em perigo, o aliado esmaga o artefato, permitindo que fujam instantaneamente a dez ou cem milhas de distância."

"Porém, tais artefatos exigem almas de seres vivos para serem forjados, sendo extremamente cruéis. É surpreendente que ele, um digno Deus do Submundo, possua algo tão maligno."

Ao ouvir isso, Zhao Aiai teve um lampejo de compreensão e olhou para Wu Qing com admiração: "Irmã A-Qing, você sabe de tantas coisas!"

Wu Qing sentiu um sobressalto, percebendo que falara demais. Olhou apressadamente para Chu Ning e viu que ele a encarava com as sobrancelhas franzidas. Sentindo-se ainda mais desconfortável, apressou-se a explicar: "Apenas li sobre isso em livros, mencionei por acaso, não tenho certeza se é realmente o caso."

Após dizer isso, ela lançou um olhar cauteloso a Chu Ning e, ao ver que ele desviara o olhar, soltou um longo suspiro.

...

Chu Ning, de fato, tinha suas dúvidas. Ele percebera que a investida de Zhao Aiai para repelir o Mestre Yuding não fora fruto de sua própria habilidade. Através de sua Marca Demoníaca, ele sentira claramente a intervenção de Yue Hongxiu.

Mas, além disso, ele sentira uma energia muito estranha. Quem teria intervindo naquele momento?

Chu Ning observou Wu Qing, que explicava pacientemente a técnica de transmigração para Zhao Aiai. *Bem... aquela energia era fria e sinistra, e a Irmã A-Qing é tão gentil e atenciosa, certamente não seria ela!* Ele pensou consigo mesmo.

Mas quem mais na Cidade de Yulong teria tal habilidade e estaria disposto a ajudá-lo?

"Mestre! Como o senhor pôde nos abandonar assim?"

"Mestre! Por favor, leve seu discípulo para o Grande Caminho!"

"Mestre! Sem você, como poderei viver?"

Em meio aos seus questionamentos, uma série de lamentos estridentes irrompeu; o grupo de jovens taoístas chorava copiosamente, prostrado no chão, como se estivessem em um funeral. A cena era tão barulhenta que os ouvidos do trio chegavam a vibrar.

"Esses tipos... como devemos lidar com eles?", perguntou Wu Qing, franzindo a testa.

"Peça a Tang Wan que traga seus homens e leve o que houver no Templo Yuding para a Mansão do Marquês. Bem... essas crianças, no fim das contas, também são vítimas. Vamos acomodá-las na mansão por enquanto", ordenou Chu Ning.

"Cidade de Yulong? Aquele lugar imundo arruinará meu cultivo!"

"Seus canalhas, vocês querem nos impedir de alcançar o Grande Caminho!"

"E se eu for levado de volta pelo meu pai e minha mãe? Meu coração está voltado ao Tao; viver no mesmo teto que essas pessoas medíocres é pior que a morte!"

Ao ouvirem isso, os jovens taoístas choraram ainda mais alto. Chu Ning, sentindo a cabeça latejar com a gritaria, acrescentou: "Mas, antes disso, Aiai, faça com que fiquem quietos por um tempo."

Zhao Aiai deu um passo à frente, girou o pescoço e sorriu para o grupo, revelando suas presas afiadas: "Com prazer. Como heroína, o que eu mais gosto é de dar uma lição em crianças mimadas."

...

A noite na Cidade de Yulong estava excepcionalmente vibrante. As casas estavam decoradas com lanternas e fitas, num esplendor que superava até mesmo as celebrações de fim de ano.

O Jovem Marquês não apenas recuperara os pesados impostos militares dos últimos três anos, como também restituíra as terras usurpadas e, hoje, demolira o Templo Yuding, que por tantos anos explorara o povo. Das três grandes opressões que pesavam sobre os ombros dos habitantes de Yulong, duas já haviam sido eliminadas.

Mais importante ainda: valendo-se dos contatos deixados pelo antigo Marquês, o Jovem Marquês contatara o gerente de uma casa comercial e, usando os caros materiais de construção extraídos do Templo Yuding, trocou-os por uma Lanterna Espiritual que cobria toda a extensão da cidade.

Após três anos, os habitantes de Yulong podiam, finalmente, caminhar pelas ruas à noite. Isso não significava apenas que não precisavam mais temer a Maré Negra, mas também reacendia a confiança de todos no futuro.

"Senhor Zhou, agradeço sinceramente por todo o esforço de ter viajado entre os dois lugares", disse Chu Ning ao idoso ao seu lado, enquanto observava o enorme cristal luminoso se acender diante da prefeitura.

Zhou Qu balançou as mãos repetidamente: "Jovem Marquês, essas palavras são um exagero. Isso é apenas o fruto da benevolência deixada pelo antigo Marquês. Eu apenas cumpri algumas tarefas, não mereço tal crédito."

Ele não estava errado. Embora os materiais do Templo Yuding fossem valiosos, eram usados; o custo de polimento e transporte para reutilizá-los era alto, e o lucro real para a casa comercial era mínimo. Contudo, o fato de terem aceitado trocar por uma lanterna de tamanha magnitude demonstrava que, de fato, honravam a memória do antigo Marquês.

"De qualquer forma, o senhor se esforçou bastante. Se houver oportunidade, por favor, transmita meus agradecimentos àquele gerente. Se ele desejar visitar nossa Cidade de Yulong, será muito bem-vindo, e farei questão de recebê-lo com todas as honras!", disse Chu Ning, sorrindo.

O idoso concordou prontamente, acenando com a cabeça.

"Está tudo pronto!"

Nesse momento, Tang Wan, com metade do rosto coberto por uma bandagem, abriu caminho pela multidão diante da prefeitura e correu até Chu Ning, entusiasmado.

Chu Ning sorriu e assentiu.

Tang Wan virou-se para a extremidade da rua e gritou com todas as forças: "Fogo!"

Assim que ele terminou, um som abafado veio do fim da rua, e várias luzes dispararam em direção ao céu, explodindo na escuridão em fogos de artifício deslumbrantes. A multidão soltou gritos de surpresa, e as crianças saltavam de excitação. Esse fora um presente adicional do gerente da casa comercial, em comemoração ao retorno em segurança do Jovem Marquês.

...

A noite era como tinta, mas os fogos brilhantes rasgavam o firmamento com traços dourados. As pessoas olhavam para cima, e o reflexo da luz em seus olhos se fundia com as milhares de flores de fogo que desabrochavam no céu.

O sofrimento acumulado ao longo de três anos parecia, naquele instante, transformar-se em faíscas que caíam suavemente, acompanhadas pelo som rítmico das explosões.

Sob tamanha beleza, Chu Ning retirou-se silenciosamente da multidão. Ele caminhou contra o fluxo, chegando diante do portão mais majestoso da Cidade de Yulong, e bateu à porta.

Guiado por uma mulher de vestes brancas, ele atravessou um longo corredor até chegar a um pavilhão. Empurrou a porta e entrou; um homem sentado em uma cadeira de rodas preparava uma xícara de chá, colocando-a sobre a mesa.

Ao ouvir o movimento, ele ergueu os olhos para Chu Ning, exibindo um sorriso:

"A-Ning, você chegou."