Capítulo vinte e cinco: A Investidura dos Espíritos e Divindades

"Hahaha!"

"Chu Ning, você é incrível! Como conseguiu fazer aquele vilão ser tão obediente?"

"Quando ele voltou com a prata, o rosto dele estava tão pálido que eu achei que ele fosse chorar!"

A noite já ia alta e, na carruagem que os levava para casa, Zhao Aiai segurava a barriga, rindo às gargalhadas.

"Cuidado para não bater a cabeça", observou Chu Ning com um sorriso resignado, aconselhando-a em voz baixa.

O Mestre Yuding cumpriu impecavelmente a tarefa que Chu Ning lhe delegara, trazendo consigo nada menos que oito mil taéis de prata, além de uma nota promissória de vinte e três mil taéis. Segundo Tang Wan, como Chu Ning havia ordenado que ele trouxesse todo o dinheiro da prefeitura militar, após esvaziar o tesouro, o Mestre Yuding obrigou os soldados da guarnição a entregarem até as moedas que carregavam nos bolsos. Dois deles, relutantes em abrir mão de suas economias, esconderam-nas nas calças; para não sofrer o revés de seu próprio decreto, o Mestre Yuding teve que agir pessoalmente e revistar um por um...

Mesmo para Chu Ning, imaginar o altivo Mestre Yuding, a quem conhecera sob uma aura de superioridade, curvado para revistar as calças alheias, era uma cena cômica. Não era de se admirar que Zhao Aiai estivesse naquele estado.

Posteriormente, Chu Ning coordenou com os funcionários da prefeitura a distribuição do dinheiro recolhido. Embora não tenham recuperado a totalidade dos impostos, cada família pôde receber quase um tael de prata, o que permitiria aos habitantes da Cidade de Yulong, sufocados por tributos cruéis, respirar um pouco. Ao pensar nisso, a culpa que pesava no peito de Chu Ning diminuiu.

"Jovem Marquês, embora tenha matado Wang Can e recuperado o dinheiro da prefeitura, desabafando sua justa ira, a prefeitura militar e o Mestre Yuding não são pessoas fáceis de lidar. Eles contam com o apoio do Governador Regional. Temo que, no futuro..." Wu Qing comentou, preocupada.

"O que há para temer? Isso foi um ato de justiça, tirar dos ricos para dar aos pobres! Se houver problemas, aqui estou eu para resolver!" Zhao Aiai bateu no peito, exalando bravura. A pequena tinha um coração simples, repleto da retidão e do cavalheirismo dos livros que lia.

Wu Qing não sabia como explicar a complexidade da situação a ela.

"Matar Wang Can e reaver os impostos são atos fundamentados. Por mais poderoso que seja aquele Governador, ele não ousará agir contra mim abertamente", disse Chu Ning com um sorriso sereno.

Wu Qing, contudo, não compartilhava do otimismo de Chu Ning. Ela conhecia bem a natureza daqueles homens; nas sombras, seus métodos eram cada vez mais cruéis.

"Irmã Ah Qing, hoje, ao revisar os arquivos, notei que, além da compra e venda forçada de terras, o crime mais frequente nos últimos três anos tem sido o desaparecimento de crianças. Li menos de um décimo dos registros e já encontrei mais de trinta casos. Você sabe o que está acontecendo?" Chu Ning perguntou, mudando o rumo da conversa.

Wu Qing hesitou, sem saber se o Jovem Marquês estava tentando desviar o assunto ou se estava genuinamente intrigado. "Essa história é complicada...", ela começou, preparando-se para contar o que sabia.

"O Jovem Marquês voltou?"

Nesse momento, uma voz entusiasmada soou do lado de fora da carruagem. Sem perceber, eles já haviam chegado à Mansão do Marquês.

"É o Vovô Hu", disse Wu Qing, olhando para Chu Ning.

Chu Ning assentiu. Embora mantivesse a face calma, o punho cerrado dentro da manga revelava seu estado interior. Ele respirou fundo, levantou-se e saiu da carruagem. Ao longe, viu um velho caminhando trêmulo, apoiado em uma bengala.

Hu Yijuan, o antigo administrador da mansão, tinha um temperamento explosivo, mas tratava Chu Ning com extremo carinho. Quando o velho Marquês estava ocupado demais com seus deveres, era Hu Yijuan quem cuidava de Chu Ning. Para o rapaz, ele era como um segundo avô.

"Vovô Hu, Ah Ning voltou!" Chu Ning apressou-se em recebê-lo.

Já passava das nove da noite e as ruas estavam desertas. O fato de o velho estar ali, esperando exatamente no momento em que a carruagem parou, mostrava que ele vigiava o local, aguardando o retorno de Chu Ning. Emocionado, Chu Ning abriu os braços para um abraço.

"Seu moleque, ainda tem coragem de voltar!" Mas, em vez do acolhimento caloroso que esperava, foi recebido pela fúria do velho, que ergueu a bengala. "Você já tem idade, e ainda não deu um herdeiro à família Chu! Com este frio, acha que eu esperaria aqui apenas para ver um descendente tão indigno?"

...

"Irmã Ah Qing, Chu Ning não vai acabar apanhando muito?", perguntou Zhao Aiai, preocupada, enquanto mordia um bolo de osmanthus recém-comprado, observando a "afetuosa" cena.

Wu Qing deu de ombros: "Não se preocupe, o Jovem Marquês vai se acostumar."

...

Chu Ning levou algum tempo para acalmar Hu Yijuan. Através de Wu Qing, soube que o velho sofria de uma condição psicológica devido à incapacidade de aceitar seu desaparecimento. Sentindo-se ainda mais angustiado, Chu Ning arranjou um lugar para Zhao Aiai e retirou-se para seu quarto.

O aposento permanecia exatamente como antes; os móveis estavam intactos e o local estava limpo, sinal de que Wu Qing o mantinha organizado durante sua ausência. Chu Ning sentou-se à beira da cama, acariciando os cobertores, mergulhado em pensamentos.

De repente, uma pontada aguda surgiu no dorso de sua mão direita. Ao olhar, viu a marca demoníaca surgir por conta própria, sentindo que Yue Hongxiu, que nela residia, estava em um estado de extrema inquietação e frenesi.

Hoje, Chu Ning permitira que Yue Hongxiu possuísse o corpo de Wang Can para matar os nobres que estavam à mesa. No entanto, após suas mortes, as almas deles, junto com as dos inocentes que eles haviam vitimado, fundiram-se ao corpo de Yue Hongxiu. Chu Ning não sabia se aquela inquietação vinha disso, mas, sem hesitar, ativou a marca.

Com um clarão sangrento, uma figura escarlate surgiu diante dele. Seus olhos estavam fechados, a pele era pálida e veias cinzentas desenhavam-se em seu rosto como runas misteriosas. Ela vestia um vestido vermelho rasgado, e atrás de si, névoas negras ocultavam rostos atormentados — os mesmos jovens nobres que haviam morrido por suas mãos.

"Irmã Hongxiu?", chamou Chu Ning, cauteloso. Ela não respondeu.

Chu Ning franziu a testa. Ele sentia a agitação dela, mas agora ela estava num silêncio profundo. Por que enviar aquelas mensagens? Ao observar, percebeu que as marcas cinzentas no rosto dela pareciam se expandir, e, com isso, sua energia enfraquecia.

Wei Liangyue mencionara que os espíritos vingativos da Montanha Chensha, após terem sua vingança, dissipavam-se. Yue Hongxiu havia vingado a morte de seu pai e irmão; logicamente, ela deveria partir. Mas, ao ver a situação, Chu Ning compreendeu: ela não queria se dissipar! Ela estava lutando contra as leis do céu e da terra!

Chu Ning queria respeitar a decisão dela, mas o que ele poderia fazer? Espera... a autoridade do Departamento de Assuntos Celestes era conferir divindades aos fantasmas. Em todo o território do Grande Xia, havia deuses locais consagrados pela corte, que viviam em simbiose com a energia vital do império. Se a capacidade de consagrar deuses vinha do Departamento, será que ele também poderia...?

Inspirado, Chu Ning tocou Yue Hongxiu com a mão direita, agindo por intuição. No momento em que seus dedos a tocaram, houve um estrondo em sua mente e ele sentiu seu corpo tornar-se leve.

Seus pés saíram do chão e ele começou a subir. Ele estava voando. Yue Hongxiu elevava-se junto com ele. Eles atravessaram o telhado e subiram cada vez mais alto, até que a Cidade de Yulong coubesse inteira em seu campo de visão.

Lá embaixo, a cidade estava envolta em três cores. O cinza predominava, irradiando do Templo do Deus da Cidade, no leste. O branco, escasso e pálido, ocupava apenas o pequeno ponto da Mansão do Marquês. Por fim, uma cor sangrenta e tênue emanava da mansão, cobrindo as ruas vizinhas, mas ainda sem forma definida.

Chu Ning compreendeu: o cinza era o território do Mestre Yuding, o Deus da Cidade oficial. O branco representava a área sob sua própria autoridade como Marquês, onde o Mestre Yuding não podia entrar. O vermelho era o domínio que Yue Hongxiu, como espírito, poderia controlar — limitado, por ora, pela própria autoridade de Chu Ning.

Com o coração firme, Chu Ning elevou a mão direita. A marca demoníaca brilhou intensamente. Com uma expressão solene, ele tocou o centro da testa de Yue Hongxiu. Uma energia sagrada irrompeu de seu ser, envolvendo-os em uma luz resplandecente.

Ele proclamou em voz alta:

"Yue Hongxiu, eu, em nome de Chu Ning, consagro-te..."

"Como divindade deste lugar, guardiã das montanhas e rios, portadora da luz do sol e da lua."

"A partir deste momento:"

"O tempo não consumirá sua vida."

"As calamidades não tocarão seu corpo."

"As provações forjarão sua forma divina."

"Milhares de almas entoarão seu nome verdadeiro."

"Tendo o céu, a terra, o sol, a lua e as estrelas como testemunhas."

"Este juramento é eterno e irreversível!"