Capítulo trinta e nove: Realmente não consigo me conter

Após sucessivas ampliações, o Templo do Caldeirão de Jade tornou-se vasto e imponente, figurando como um dos santuários de divindades sombrias mais proeminentes de toda a província de Chu.

Mal cruzaram a entrada, depararam-se com um caminho pavimentado em mármore branco que se estendia adiante, conduzindo diretamente ao salão principal ao longe. O templo estava envolto em uma névoa densa, ainda mais intensa do que a que se via do lado de fora, e, por causa disso, todo o local parecia impregnado por um aroma doce e enjoativo.

A princípio, o cheiro era suportável, mas, após algum tempo, tornava-se sufocante e desconfortável, chegando a causar náuseas. Wu Qing cobriu o nariz e olhou ao redor: "Por que não há um único fiel no Templo do Caldeirão de Jade hoje?"

O templo costumava ser um local de grande devoção, atraindo não apenas os plebeus da Cidade de Peixe-Dragão em busca de remédios, mas também visitantes de cidades vizinhas, incluindo muitos nobres e autoridades. Era comum ver o local fervilhando de gente; era a primeira vez que o viam tão desolado.

"Já avisei aos dois na entrada: meu mestre teve uma epifania ontem e hoje fechou as portas para o mundo exterior, dedicando-se inteiramente ao cultivo. Foi apenas por ser a presença do senhor marquês que ele abriu uma exceção", disse o pequeno noviço que os guiava. O menino não devia ter mais de onze ou doze anos, mas falava com uma arrogância precoce e um tom condescendente.

"Você é pequeno, mas sabe usar muito bem as palavras", brincou Wu Qing. "Quando entramos, vimos um estudioso saindo daqui. É esse o seu 'fechado para visitantes'?"

"O senhor não deve falar bobagens. Estou guardando a entrada desde cedo e, fora vocês dois, não vi ninguém, muito menos qualquer estudioso", respondeu o noviço, visivelmente irritado.

Chu Ning, ao ouvir aquilo, observou-o com atenção. O menino usava uma coroa de jade branco e uma túnica taoísta azul, com um símbolo de formato estranho bordado nas costas. Chu Ning franziu a testa; aquele desenho parecia, de alguma forma, uma marca demoníaca...

"Pequeno imortal, você me parece familiar. Você é filho de Yang Cu, o dono da barraca de macarrão no oeste da cidade?", perguntou Chu Ning de repente.

Nesse período, Chu Ning recebera muitos habitantes da Cidade de Peixe-Dragão que buscavam justiça, e as histórias de alguns o marcaram profundamente. Yang Cu era um deles. Era um homem de mais de cinquenta anos, simples e honesto, que sobrevivia com sua pequena casa de macarrão. Ele e a esposa tiveram dois filhos, mas o mais velho faleceu cedo devido a uma doença, fazendo com que o casal depositasse todo o seu afeto e as esperanças de reparação no filho mais novo, Yang Huai.

Dois anos atrás, quando o Templo do Caldeirão de Jade foi fundado, eles recrutaram discípulos na cidade com promessas de recompensas generosas e a garantia de que o Mestre do Caldeirão de Jade pessoalmente instruiria as crianças. Para o povo comum, era uma oportunidade única. Para garantir um futuro melhor para o filho, o casal economizou as economias de uma vida inteira e subornou funcionários da prefeitura encarregados da seleção para que Yang Huai fosse aceito.

Esperavam que o filho pudesse, enfim, ascender na vida. Mas, pouco tempo depois, coisas estranhas começaram a acontecer. O menino, antes alegre, tornou-se taciturno. Nos três dias de folga que passava em casa a cada mês, raramente dizia uma palavra aos pais.

No início, pensaram que ele apenas não se adaptara à vida no templo, mas o estado de Yang Huai piorou. Ele começou a vagar sem rumo pelo pátio, murmurando palavras incompreensíveis. Quando os pais tentavam abordá-lo, ele se tornava agressivo, chegando a apontar o dedo para eles e proferir maldições, dizendo que eram obstáculos em seu caminho para a iluminação.

Além disso, ele passou a detestar comida cozida. Segundo Yang Cu, certa noite, ao acordar, viu o filho matando o cachorro da família, que tinham há seis anos, e devorando-o como uma fera.

Tudo aquilo aterrorizou o casal, que tentou impedir o filho de voltar ao templo. No entanto, Yang Huai, como se estivesse possuído, feriu os pais e fugiu. Desde aquele dia, nunca mais voltou para casa. Quando o casal, criando coragem, foi ao templo pedir o filho de volta, foi espancado pelos guardas, enquanto Yang Huai apenas observava friamente, sem intervir. A mãe, incapaz de aceitar tamanha crueldade vinda de um filho que criara com tanto sacrifício, enlouqueceu.

E esse não era um caso isolado; havia quase cem crianças na cidade que passaram pelo mesmo destino.

Diante da pergunta de Chu Ning, o noviço não parou de andar, respondendo apenas com um tom indiferente: "Sim."

"Sua mãe enlouqueceu por causa de você, e seu pai chora todos os dias. Eles esperam que você volte, sabia disso?", insistiu Chu Ning.

Essas palavras pareceram tocar Yang Huai, que finalmente parou. Após um longo momento, ele disse: "Depois daquela surra que levaram, eles ainda estão vivos? Que sorte a deles."

"O quê?", Chu Ning e Wu Qing ficaram atônitos. Jamais imaginaram que uma criança de apenas dez anos reagiria dessa maneira ao ouvir sobre o sofrimento dos próprios pais.

Antes que pudessem processar a resposta, o noviço se virou. O rosto, que deveria ser inocente, agora estava carregado de um ódio sombrio, pálido e aterrorizante, como o de um demônio.

"Meu mestre disse que o caminho da iluminação é um caminho de extermínio de demônios."

"Já que eles insistem em me impedir de alcançar o Tao, um dia, eu mesmo me livrarei desse obstáculo!"

...

No salão principal, as chamas das velas eram gélidas. O Mestre do Caldeirão de Jade, vestindo um manto escarlate com bordados de píton, sentava-se sob a estátua divina, ladeado por quase cem noviços. Seus rostos eram pálidos e suas expressões vazias; estavam imóveis, parecendo menos seres humanos e mais figuras de papel dispostas em um funeral.

O Mestre parecia apreciar a cena, lançando olhares satisfeitos para as crianças, como se admirasse uma fileira de obras-primas prestes a serem reveladas. Estava de bom humor, algo raro ultimamente.

Desde que o jovem marquês voltara, tudo dera errado. Primeiro, fora subjugado por ele, forçado a obedecer ordens como um animal de estimação, perdendo a autoridade diante dos cidadãos. Depois, surgiu uma divindade sombria de alto nível que não apenas tomara seu território, mas invadira o templo ontem para roubar o Jade de Sangue da Fênix.

Aquela era uma joia preciosa, da qual apenas três exemplares eram produzidos a cada sessenta anos na Montanha Sagrada da Fênix, reservada aos seus sucessores. A que ele possuía fora perdida após a morte de um desses sucessores e, após passar por várias mãos, chegara ao Governador, que a emprestara a ele. Dizia-se que a Montanha da Fênix ainda investigava o caso e prometera que, quem encontrasse o objeto e o culpado, ganharia a joia e a mão de uma das santas do templo em casamento.

Felizmente, as testemunhas presentes o isentaram de culpas maiores. E, naquela manhã, finalmente chegara o decreto dos Deuses Supremos, libertando-o da vigilância de Chu Ning. O marquês, compreendendo o significado do decreto, viera pessoalmente. O Mestre do Caldeirão de Jade já imaginava a cena do marquês ajoelhado, implorando por misericórdia.

*Creck.*

A porta do salão abriu-se lentamente com um rangido abafado. Um objeto redondo rolou para dentro. O Mestre estreitou os olhos e viu que era um de seus noviços, despido, com a boca amordaçada e as mãos e pés atados. Estava cheio de marcas roxas, claramente castigado.

Chu Ning e Wu Qing entraram logo atrás.

"Chu Ning! O que você está fazendo?", rugiu o Mestre do Caldeirão de Jade, levantando-se de um salto.

Chu Ning piscou, olhou para o noviço no chão e, com uma expressão de sincero pedido de desculpas, disse:

"Desculpe, não consegui me segurar."

"Esse sujeito é igual a você..."

"Insuportável demais."