Capítulo vinte e um: Cabeça exposta na praça pública

Para Lin Xiong, tudo o que se passava diante de seus olhos parecia irreal.

O jovem mestre da Prefeitura de Defesa, filho único do comandante, protegido por um espírito sombrio de quinto nível. Ali, na Cidade dos Peixes e Dragões, diante de seus próprios olhos, ele fora decapitado ali mesmo, em carne e osso. Naquele instante, Lin Xiong sentiu como se seu couro cabeludo fosse explodir. Não tinha tempo para ponderar por que o espírito sombrio de quinto nível recuara subitamente; só sabia o que o comandante, em sua fúria, faria consigo assim que soubesse do ocorrido.

Agora, a única forma de tentar remediar a situação era matar o culpado.

— Mesmo que meu jovem mestre tivesse mil defeitos, seu julgamento e destino caberiam apenas à Mansão do Marquês. Você, um simples plebeu, ousa matá-lo! Hoje, eu certamente irei... — Lin Xiong falava entre dentes.

No entanto, a meio caminho, sua voz enfraqueceu. Ele notou que a atmosfera no local tornara-se estranha.

Silêncio. Um silêncio profundo demais. Toda a Rua Zhengxuan mergulhou em uma quietude quase abismal. Isso não estava certo. Uma cabeça fora decepada, sangue jorrara; aqueles plebeus da Cidade dos Peixes e Dragões deveriam estar gritando, fugindo, tremendo de pavor. Mas, naquele momento, o ambiente estava assustadoramente silencioso.

Ele olhou ao redor e viu que os habitantes, que antes estavam prostrados diante do Deus da Cidade, haviam se levantado. Olhavam para o jovem no centro da cena com expressões de choque e olhos marejados. Por mais lento que fosse, Lin Xiong sentiu algo incomum na reação daquelas pessoas.

Ele relembrou tudo o que acabara de acontecer. O jovem não derrotara o espírito sombrio em combate, mas, por algum meio, forçara sua retirada. Aquele era um deus de sexto nível consagrado pela corte imperial; a menos que o próprio Imperador estivesse presente, nem mesmo o marquês interino, Chu Xiangquan, teria autoridade para comandá-lo...

Espere. Aquele jovem parecia se chamar... Chu Ning!

O corpo de Lin Xiong estremeceu ao recordar como a garota chamara o rapaz no momento crítico. Ele já ouvira esse nome muitas vezes da boca dos habitantes. Aquele pequeno marquês gozava de grande prestígio e era profundamente amado. Comparado a ele, um forasteiro, os moradores da cidade eram muito mais sensíveis àquele nome.

Isso explicava a atitude deles. E explicava por que o Deus da Cidade, que deveria estar do seu lado, fugira.

— Você é... — Lin Xiong abriu a boca, atônito.

— Audacioso! — uma voz feminina carregada de intenção assassina ecoou pela rua. — Lin Xiong! Você, um simples oficial de sétimo nível, diante do Marquês de terceira classe da nossa Cidade dos Peixes e Dragões! Por que não se ajoelha?

Um ancião puxando uma carruagem aproximou-se, acompanhado por uma jovem de vestes verdes. Os habitantes, reverentes, abriram caminho imediatamente. A jovem parou ao lado de Chu Ning. Ele olhou de lado para o rosto familiar da moça, sentindo o coração acelerar. Ele a reconhecia bem.

Wu Qing. A menina que seu avô acolhera oito anos antes, após perder os pais na Batalha de Youzhou. Desde então, tornara-se sua companheira inseparável. Após a partida do velho marquês, cinco anos atrás, Chu Xiangquan assumira a mansão e passara a perseguir Chu Ning, mas fora aquela jovem quem sempre o encorajara e protegera.

— Irmã Qing... — chamou Chu Ning, com a voz embargada.

Contudo, contrariando as expectativas, Wu Qing não respondeu a Chu Ning, mantendo o olhar fixo à frente.

— Lin Xiong! Você não entende a língua humana? Ou o seu comandante não o ensinou o que significa a ordem de hierarquia? O Marquês do Grande Xia está aqui! Ajoelhe-se! — a pequena figura da jovem irradiava uma dignidade aterrorizante.

Lin Xiong estremeceu, mas retrucou:
— É de conhecimento público que o pequeno marquês da Cidade dos Peixes e Dragões desapareceu há três anos. De repente, aparece um sujeito qualquer, e a senhorita Wu Qing quer que eu me ajoelhe? Isso não é...

— Milhares de habitantes desta cidade estão aqui. Se você não reconhece o Marquês, eles também não reconheceriam? Se eles não reconhecessem, aquele Deus da Cidade, de face humana e coração de fera, também não o reconheceria? Ou você quer que Chu Xiangquan venha testemunhar? Mas olhe bem: a notícia do retorno do meu Marquês já se espalhou por toda a cidade, e aquele covarde de Chu Xiangquan, ele teria coragem de aparecer? — Wu Qing interrompeu, questionando-o em voz alta.

Lin Xiong hesitou. Percebeu que, com o escândalo tomando tais proporções, o marquês interino, que sempre fora aliado do comandante, não se manifestara. Isso era, sem dúvida, uma admissão tácita. "Maldito!", praguejou mentalmente, mas diante das evidências irrefutáveis, não ousou agir.

Controlando seu descontentamento, ajoelhou-se com um joelho só e disse entre dentes:
— O oficial da Prefeitura de Defesa, Lin Xiong, apresenta seus respeitos ao Marquês Chu.

Chu Ning apenas o observava, sem responder, como se quisesse humilhá-lo mantendo-o ali. Uma profunda sensação de humilhação invadiu Lin Xiong, mas ele não teve coragem de reagir.

Após um longo tempo, a voz de Chu Ning finalmente ecoou:

— Duas coisas. Primeiro, todos os prisioneiros no portão da cidade devem ser libertados imediatamente. Segundo, ouvi dizer que a Prefeitura de Defesa cobra impostos militares indevidos e que estes prisioneiros foram detidos por não poderem pagá-los. Tragam todos os livros de contabilidade dos últimos três anos à Mansão do Marquês antes do meio-dia de hoje. Estou curioso para saber que tipo de tropa de elite consome tanto dinheiro.

Lin Xiong suava frio. Ele sabia perfeitamente que os registros da prefeitura não podiam vir a público; o assunto era grave demais para que ele pudesse arcar com as consequências.

— Os livros da Prefeitura de Defesa estão sob a guarda do comandante, e ele está atualmente em reunião com o governador regional; temo que não possa retornar tão cedo.

Chu Ning não se surpreendeu com a resposta. Olhou de relance para a cabeça decepada e disse calmamente:
— O comandante é um homem tão preocupado com os assuntos do Estado que, naturalmente, compreendo. Como ele é tão zeloso com a separação entre o público e o privado, imagino que não terá tempo para cuidar dos funerais do jovem mestre Wang. Sendo assim, mande pendurar a cabeça dele diante do Pavilhão Huanxiao. Quando o senhor Wang me entregar os livros que exigi, vocês poderão retirar a cabeça.

Ao ouvir isso, os olhos de Lin Xiong ficaram vermelhos de ódio. A atitude de Chu Ning era uma provocação e humilhação descarada. Apertando os punhos, ele disse com voz fria:

— Morto, o assunto se encerra. Não importa como meu jovem mestre tenha ofendido o Marquês, ele já pagou com a própria vida. O governador Xun, de Chu Zhou, considerava meu jovem mestre como um filho adotivo e o estimava muito. O governador tem se dedicado exaustivamente à defesa contra os povos Chilia no norte. Se ele souber disso, ficará devastado. A vingança pessoal é insignificante diante da defesa do norte contra os Chilia. Pelo bem da nação, peço que o Marquês pondere!

O governador regional detinha o poder real sobre a prefeitura. Com as frequentes invasões dos Chilia, a corte imperial considerava delegar o poder político aos governadores para garantir a estabilidade das fronteiras. Assim, o governador era quase como um pequeno imperador com poder de vida e morte. Lin Xiong usou esse nome claramente para tentar intimidar Chu Ning.

No entanto, Chu Ning permaneceu inabalável. Ele se inclinou, sorriu para Lin Xiong e disse calmamente:

— Já que o governador se preocupa tanto com o jovem mestre Wang... então escreva outra carta ao comandante. Se ele quiser recuperar a cabeça do filho... peça que ele convença o governador a vir pessoalmente à minha mansão... e pedir perdão carregando espinhos nas costas!