Capítulo trinta e três: Olá

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Assim que Chu Ning mergulhou o corpo na tina de banho, uma dor lancinante percorreu-lhe o corpo inteiro, como se uma concha de óleo fervente tivesse sido derramada sobre sua pele.

Entre os ingredientes usados para preparar a poção, além dos habituais materiais para o fortalecimento corporal, havia também frutos do Fogo Verdadeiro, trepadeiras vulcânicas e pó de minério da Essência Celestial — substâncias de energia yang extrema.

As três eram de natureza ardente e possuíam propriedades medicinais violentas, sendo praticamente impossíveis de aplicar diretamente ao corpo humano.

Misturadas, produziam um calor aterrador. Uma pessoa comum inevitavelmente sofreria queimaduras ao tocá-las.

Mesmo Chu Ning, que já havia alcançado o Reino do Demônio Verdadeiro, não conseguiu evitar franzir a testa ao entrar em contato com a poção.

Mas aqueles três ingredientes eram precisamente a chave para cultivar a Arte do Yang Verdadeiro do Qi Púrpura.

Chu Ning fechou os olhos com força e formou um selo com as mãos diante do baixo-ventre. Em seguida, seguindo o método registrado na técnica, começou a absorver o poder medicinal.

O processo deveria ser lento e monótono.

Entretanto, no instante em que ativou a técnica, a gota de sangue demoníaco dentro de seu palácio do elixir pareceu sentir alguma coisa e estremeceu de repente.

Chu Ning sentiu todos os poros de seu corpo se abrirem violentamente. Era como se tivesse se transformado numa fera glutona, devorando com fúria o poder contido na poção.

Em menos de quinze minutos, a poção vermelho-escura da tina perdeu o brilho e tornou-se turva. O poder medicinal, que normalmente levaria várias horas para ser absorvido, havia sido completamente capturado por Chu Ning em apenas um quarto de hora.

Uma energia imensa inundou-lhe o corpo. Sua pele começou a avermelhar-se, e o corpo passou a tremer levemente.

Imerso em meditação, Chu Ning não tinha plena consciência do que acontecia do lado de fora. Apenas sentia que, naquele momento, uma serpente de fogo serpenteava descontroladamente por seus meridianos.

Ele tentou guiá-la, conduzindo-a até o palácio do elixir.

Embora a serpente de fogo fosse feroz e indomável, não conseguiu resistir à vontade de Chu Ning. Após uma disputa intensa, acabou sendo forçada a entrar no palácio do elixir.

Num instante, a energia abrasadora se fundiu ao poder espiritual ali contido.

O poder espiritual condensou-se numa massa líquida e pulsante, enquanto a serpente de fogo a envolvia, como as chamas de uma fornalha moldando o embrião de uma espada prestes a nascer.

A intensidade das chamas determinaria a qualidade do embrião.

…

A qualidade do altar espiritual estava, naturalmente, relacionada ao talento do cultivador.

Contudo, o auxílio de tesouros celestiais e materiais preciosos também podia elevar consideravelmente o limite máximo de um praticante.

No capítulo sobre banhos medicinais da Arte do Yang Verdadeiro do Qi Púrpura, eram mencionadas muitas ervas espirituais e frutos imortais que, quando combinados com a técnica, podiam aprimorar a qualidade do altar espiritual forjado.

Porém, em primeiro lugar, tesouros celestiais e materiais preciosos eram encontrados apenas por acaso; em segundo, Chu Ning estava com os recursos financeiros apertados.

Por isso, não ficou esperando em vão por oportunidades ilusórias. Em vez disso, escolheu a fórmula mais básica para o banho medicinal.

No entanto, levando em consideração a natureza especial de seu corpo demoníaco, aumentou em trinta por cento a quantidade de alguns ingredientes essenciais da receita.

Em teoria, isso deveria ser completamente suficiente para formar um altar espiritual adequado.

Mas agora, apenas meia hora havia se passado. O calor dentro da serpente de fogo já havia sido consumido em sua maior parte, enquanto o “embrião de espada” formado pelo poder espiritual, além de apresentar alguns vestígios de padrões vermelho-escuros em sua superfície, permanecia praticamente inalterado. Sua consolidação ainda parecia muito distante.

Entretanto, o poder medicinal da poção já havia se esgotado.

Imerso em meditação, Chu Ning não sabia disso. Continuava tentando ativar a técnica, buscando absorver o poder medicinal e reabastecer a energia da serpente de fogo, mas todas as tentativas foram inúteis.

Também não ousava interromper a técnica. Assim que a serpente de fogo se dispersasse, o “embrião de espada”, ainda sem forma definida, certamente explodiria, e a força do impacto perfuraria seu palácio do elixir num único instante.

Aos poucos, o poder da serpente de fogo já não conseguia manter a estabilidade do “embrião de espada”. O embrião começou a tremer, mostrando sinais de que estava prestes a desmoronar.

Chu Ning conhecia bem a gravidade das consequências e não teve escolha senão mobilizar sua consciência espiritual para estabilizá-lo à força.

Mas aquilo consumia sua energia mental em proporções enormes e não poderia ser mantido por muito tempo.

Seu rosto começou a empalidecer, o corpo passou a tremer, e ele murmurava sem parar:

— Fogo…

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— Fogo…

Naquele momento, porém, todos na mansão dos marqueses já haviam se recolhido, e ninguém era capaz de ouvir seu fraco pedido de socorro.

Quando a situação de Chu Ning começou a piorar cada vez mais, uma luz vermelha iluminou subitamente o quarto, e uma mulher vestida de vermelho surgiu do nada.

Era Yue Hongxiu.

Ao ver Chu Ning tremer sem cessar, seus olhos frios se encheram de dúvida.

Ela havia caído no caminho demoníaco. Mesmo depois de ser selada como uma divindade yin, conseguira apenas estabilizar sua natureza demoníaca; sua mente ainda estava longe de recuperar a lucidez.

Mas sabia que Chu Ning era alguém que precisava proteger.

— Fogo?

Ela inclinou a cabeça, conseguindo ouvir o murmúrio quase inaudível de Chu Ning.

Mesmo com a mente confusa, Yue Hongxiu compreendeu que o estado de Chu Ning não exigia uma chama comum, mas algo que possuísse uma quantidade imensa de calor.

Contudo, haveria algo assim na Cidade do Peixe-Dragão?

Ela franziu a testa, fechou os olhos e ergueu uma das mãos, tocando o centro da própria testa.

Uma camada de ondulações vermelhas irrompeu de seu corpo e se espalhou por toda a Cidade do Peixe-Dragão.

Após mais de dez respirações, ela abriu os olhos e voltou o olhar, como se tivesse percebido alguma coisa, na direção leste da cidade.

Ali, sentira uma temperatura anormalmente escaldante.

— Espere… espere por mim — disse ela, pronunciando as palavras com dificuldade, como uma criança que mal começava a aprender a falar.

Então, a janela do quarto se abriu bruscamente.

Nas ruas da Cidade do Peixe-Dragão, uma silhueta cor de sangue passou voando, avançando diretamente para o Observatório do Caldeirão de Jade, nos arredores da cidade.

…

Sob o Observatório do Caldeirão de Jade havia uma enorme câmara secreta.

Dentro dela, uma porta oculta levava diretamente ao Pavilhão da Noite Festiva, na Rua da Essência Celestial.

Naquele momento, sete ou oito figuras estavam sentadas em círculo.

Todas tinham mais de quarenta anos. A mais velha já passara dos sessenta, curvada pela idade, e tossia repetidamente.

Vestiam roupas luxuosas; à primeira vista, eram pessoas de enorme riqueza e posição.

No centro da sala erguia-se um gigantesco caldeirão de bronze.

Ao redor dele estavam gravadas imagens de feras ferozes, como o glutão e o monstruoso Qiongqi. Pelas frestas vazadas, era possível ver chamas violentas queimando em seu interior, acompanhadas por lamentos arrepiantes.

Ao lado do caldeirão, dois jovens discípulos taoistas permaneciam de pé, lançando sem parar enormes insetos venenosos dentro das chamas.

— Chu Xiangquan! Que tipo de trabalho você fez?

— Você permitiu que aquele seu sobrinho, que ainda nem perdeu o cheiro de leite, voltasse para a Cidade do Peixe-Dragão? Por culpa dele, o Pavilhão da Noite Festiva teve de fechar, e a próxima Plataforma de Recepção Celestial foi adiada por mais de cinco dias!

O homem mais velho parecia furioso. Enquanto batia a bengala no chão, repreendia o homem sentado numa cadeira de rodas do outro lado da sala.

— A Plataforma de Recepção Celestial é o empreendimento mais importante do governador militar em toda a província de Chu. Todos os oficiais que conquistamos também estão esperando os elixires do Imortal. A oferta já não atende à procura, e você ainda permitiu que seu sobrinho fizesse o que bem entendesse, interrompendo o progresso da alquimia!

— Se não tivéssemos trazido os ingredientes hoje, temo que mesmo esperando mais um mês não conseguiríamos receber nossos elixires!

Um homem corpulento também se levantou naquele momento para atacar Chu Xiangquan.

A mulher que segurava a cadeira de rodas atrás dele franziu levemente as sobrancelhas ao ouvir aquilo, mas Chu Xiangquan lançou-lhe um olhar, tranquilizando-a.

Então, voltou-se para todos com um sorriso ameno e disse:

— É verdade que o fato de meu sobrinho ter escapado da morte demonstra que não cumpri bem meu dever.

— Peço aos senhores que se acalmem. Deem-me algum tempo, e cuidarei de tudo devidamente.

— Hum!

Assim que Chu Xiangquan terminou de falar, um resmungo frio veio do alto da câmara secreta.

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Vestido com uma túnica vermelha bordada com uma serpente-dragão, o Imortal do Caldeirão de Jade desceu lentamente, acompanhado pelos dois jovens discípulos taoistas.

Naquele momento, suas roupas eram vivas e impecáveis, sua pele branca como jade, e todo o seu porte lembrava o de um sábio imortal.

— O marquês Chu já disse isso há vários dias. E qual foi o resultado?

— Seu sobrinho abriu uma farmácia e roubou todos os fiéis do meu Observatório do Caldeirão de Jade!

— Pelo visto, em seguida ele ainda vai demolir também o meu Templo do Deus da Cidade!

O Imortal do Caldeirão de Jade zombou com desdém.

As pessoas ao redor pareciam respeitá-lo profundamente. Todas se levantaram e o cumprimentaram.

Com uma expressão benevolente, o Imortal do Caldeirão de Jade acenou para que se sentassem. Em seguida, voltou-se para Chu Xiangquan e continuou:

— Acho que, se o marquês Chu pretende continuar tão covarde e temeroso diante dos problemas, pode esquecer o posto de marquês da Cidade do Peixe-Dragão. Volte obedientemente, peça desculpas ao seu sobrinho, torne-se um nobre ocioso e passe o resto da vida em paz. Que tal?

Diante daquela humilhação, Chu Xiangquan manteve a expressão inalterada e explicou com paciência:

— Quando algo foge ao normal, certamente há algo estranho por trás. Com os arranjos que fiz naquela época, A Ning jamais poderia ter retornado à Cidade do Peixe-Dragão.

— Ele não é um tolo. Se teve coragem de voltar, certamente possui algum tipo de apoio. Pretendo primeiro descobrir o que aconteceu com ele nesses três anos e só então decidir o próximo passo.

— Já enviei pessoas para capturar o servo que trabalhou para mim naquela época. Dentro de, no máximo, dois dias, ele será trazido à Cidade do Peixe-Dragão. Quando isso acontecer…

— Ha! Chu Xiangquan, você realmente é incapaz. É apenas uma criança de dezesseis anos, e ainda assim precisa fazer tantos preparativos para lidar com ele?

O Imortal do Caldeirão de Jade agitou a manga e interrompeu as palavras de Chu Xiangquan.

— Não importa. Daqui a dois dias, o governador militar virá pessoalmente e resolverá esse problema para você. Mas, durante esse período, você ficou de braços cruzados, permitindo que o jovem mestre Wang fosse morto e que aquele rapaz atrasasse o processo de alquimia. Quando o governador militar exigir uma explicação, é melhor pensar desde já em como responderá.

O rosto de Chu Xiangquan empalideceu ao ouvir aquilo, e ele mergulhou em silêncio.

Vendo sua reação, o Imortal do Caldeirão de Jade já não teve vontade de lhe dirigir outra palavra. Em vez disso, virou-se com um sorriso para os demais:

— Felizmente, os senhores ainda são compreensivos com este velho. Não apenas trouxeram os ingredientes escassos de que precisávamos, resolvendo uma urgência, como o marquês Fan ainda encontrou para mim um pedaço de jade do sangue da Fênix. Esse tesouro contém um fragmento do fogo verdadeiro da Fênix, tornando as chamas do meu caldeirão alquímico ainda mais puras e acelerando enormemente a produção dos elixires.

O velho mencionado pareceu orgulhoso por ter contribuído. Levantou-se e respondeu sorrindo:

— O Imortal se dedica de corpo e alma ao governador militar. Tudo isso não passa do que eu deveria fazer.

— Dentro de uma hora, os elixires estarão prontos. Então pedirei ao discípulo que embale as porções de todos vocês. É claro…

— Como de costume, haverá também uma porção extra, oferecida como pequena demonstração da minha consideração pelos senhores.

O Imortal do Caldeirão de Jade estreitou os olhos, sorrindo.

Ao ouvirem aquilo, todos demonstraram alegria. O marquês Fan, o mais velho entre eles, ficou particularmente agitado, com o rosto ruborizado.

Mas, enquanto todos sorriam satisfeitos, um estrondo repentino ressoou acima de suas cabeças, como se alguma coisa tivesse arrombado os portões do Observatório do Caldeirão de Jade.

A expressão de todos mudou. O Imortal do Caldeirão de Jade franziu profundamente as sobrancelhas, virou-se e gritou:

— O que está acontecendo? Vão verificar imediatamente!

No meio da escuridão, várias figuras altas, com o rosto coberto por talismãs, levantaram-se e caminharam pelo corredor que levava ao andar superior.

— Bum!

Mal haviam desaparecido, porém, quando um baque surdo veio do corredor. Os corpos de vários soldados-talismã foram arremessados para fora e chocaram-se violentamente contra a parede da câmara secreta.

Todos ficaram ainda mais apavorados.

O semblante do Imortal do Caldeirão de Jade tornou-se sombrio. Sua túnica vermelha começou a ondular, e ruídos sibilantes vinham de baixo do tecido, como se incontáveis criaturas minúsculas estivessem rastejando sob sua pele.

Nesse momento, um clarão vermelho cruzou o ar.

O Imortal do Caldeirão de Jade sentiu a visão turvar-se por um instante, e uma figura feminina surgiu diante dele sem o menor aviso.

A mulher vestia uma saia cor de sangue. Seu olhar era frio, e uma névoa negra emanava de todo o seu corpo, envolvendo indistintamente formas de espíritos malignos.

— Você… quem é?

O Imortal do Caldeirão de Jade sentiu uma aura perigosa emanando dela e perguntou com a voz trêmula.

A mulher, contudo, não respondeu. Apenas apontou para o caldeirão em chamas atrás dele e disse, num tom estranho:

— Olá…

— Aquilo lá dentro…

— Eu quero.