Capítulo Quarenta e Nove: Sinceridade e Transparência

— Chu Xiangquan! Explique-me o que está acontecendo afinal?

— De onde o clã Chu tirou essa cédula de ferro com promessa de impunidade?! Como pôde fazer uma coisa dessas sem me avisar antes?

Na mansão do clã Chu, Pang Jue estava sentado no assento principal, tomado pela fúria, e bateu com força no aparador de chá.

Abaixo dele, duas servas de feições dóceis erguiam com cuidado a bainha das calças do senhor governador, colocando-as em uma bacia com água quente preparada, passando a lavá-las com esmero.

— Uma vergonha sem tamanho!

— Quando este velho compareceu à corte imperial no passado, Sua Majestade soube demonstrar consideração por mim e me concedeu um assento!

— Aquele Chu Ning ousou fazer-me ajoelhar no meio da rua por inteiras oito horas!

Dito isto, a barba do governador, já com mais de sessenta anos, tremia, e seu rosto estava lívido.

— E essa vossa Cidade dos Peixes e Dragões está repleta de ignorantes; houve até crianças passando por mim que perguntaram se eu havia mijado na cama e por isso fora condenado a ajoelhar-me!

Chu Xiangquan: “...”

— Enquanto o velho patriarca vivia, guardava-se de seus subordinados em tudo, e este subalterno jamais vira tal tablete, muito menos sabia que nele havia uma cédula de ferro com promessa de impunidade — respondeu Chu Xiangquan em voz baixa, após reorganizar ligeiramente os pensamentos.

Pang Jue estreitou os olhos, fixando o olhar naquele homem achacado e doentio, como se estivesse a medir a veracidade de suas palavras.

Contudo, infelizmente, como de hábito, ele ainda não conseguia decifrar aquele homem por completo.

— Chu Xiangquan, por muito tempo este velho não conseguia entender como, após cometer um ato tão sacrílego na Montanha Tianqian, você conseguiu fazer com que a Montanha Tianqian lhe poupasse a vida. Hoje, finalmente compreendi com o que seu pai protegeu a sua vida naquela época!

— Sendo vós tão perspicaz, por acaso nunca tivestes nenhuma suspeita naqueles tempos? — continuou Pang Jue, sondando-o.

Chu Xiangquan baixou a cabeça:

— Quem está no jogo não vê o tabuleiro; o clã Chu habita a Cidade dos Peixes e Dragões há gerações, distante da corte imperial. Uma graça celestial tão imensa, quem ousaria concebê-la?

O que dizia tinha lá o seu fundo de verdade; era como um camponês de gerações que nunca imaginaria se haveria um milhão em ouro enterrado sob a própria terra.

A cédula de ferro concedida pessoalmente pelo Imperador Fundador decerto não era algo que nobres comuns pudessem ambicionar.

— Por ora, hei de acreditar em ti mais uma vez — disse Pang Jue, retirando os pés da bacia.

As duas jovens ajoelhadas a seus pés mudaram ligeiramente de expressão ao verem aquilo, mas ainda assim desamarraram as vestes na altura do peito e, com reverência, ergueram os pés do senhor governador, acomodando-os em seu regaço.

Pang Jue ostentava um ar de torpor extasiado, e seu ânimo parecia ter melhorado consideravelmente:

— Embora esse rapaz seja jovem, sua duplicidade é profunda; se o deixarmos viver, tornar-se-á uma grave calamidade.

— No entanto, ele traz consigo a cédula de ferro deixada pelo Imperador Fundador, e preciso de um motivo suficientemente válido para que ele morra sem que ninguém encontre a menor falha.

Ao ouvir isso, Chu Xiangquan franziu o cenho, o que não passou despercebido aos olhos de Pang Jue:

— Quê? Tem pena dele?

— Se não fosse pela ganância do meu servo, ele deveria ter morrido há três anos. Acontece que nem este subalterno imaginava a existência da cédula de ferro, e por ora não me ocorre nenhum bom meio para fazer com que Chu Ning se entregue sem resistir...

— Então vá pensar direito! Quando descobrir como fazê-lo, volte para ver este velho.

Chu Xiangquan assentiu com um respeito solene:

— Quanto ao taoísta...

— Um desperdício de homem. Perder o Jade de Sangue Fênix já seria bastante grave, mas ainda deixou pontas soltas que me tornaram refém de outros. O que ele fez já não pode ser acobertado; descubra-o e mate-o, para que não traga desgraça sobre nós — falou Pang Jue com tom gélido, o rosto tomado pela ira, demonstrando clara insatisfação com os atos do Daoísta Yuding.

Chu Xiangquan baixou a cabeça:

— Mas os elixires do taoísta são o negócio mais importante do senhor...

Nesse exato instante, a mulher sob os cuidados de Pang Jue estremeceu de repente e tombou no chão.

Chu Xiangquan virou o rosto e viu que a jovem estava com a tez pálida, como se sofresse de um frio intumescente, abraçando o próprio corpo enquanto tremia convulsivamente.

Pang Jue manifestou nojo e desferiu um pontapé:

— Coisa imprestável! Em vão te alimento diariamente com serpentes de fogo. Levem-na daqui e lancem-na na Prisão de Fogo!

Imediatamente, dois soldados encouraçados avançaram, seguraram a jovem desfalecida e retiraram-se do aposento.

A outra jovem ao lado, embora também tremesse inteiramente, parecia temer ainda mais a Prisão de Fogo mencionada por Pang Jue; apressou-se em erguer o outro pé dele, colocando-o junto ao seu próprio peito.

Pang Jue voltou então a exibir um semblante satisfeito, estendendo a mão para acariciar a rapariga aterrorizada, dizendo com doçura:

— Tu és a mais obediente.

Em seguida, voltou-se para Chu Xiangquan:

— Aquela alquimia insignificante dele, há muito fiz com que os alquimistas sob minha tutela decifrassem. Mantê-lo servia apenas como um bode expiatório exposto às claras para prevenir imprevistos, e agora chegou o momento de ele cumprir seu último papel.

Dito isso, Pang Jue fez uma pausa, com um sorriso nos lábios:

— Sempre fui homem de valorizar talentos, Xiangquan. Aprecio-vos muito, por isso não façais este velho esperar demasiado tempo; caso contrário, se eu decidisse descartar-vos do mesmo modo que descartei o Daoísta Yuding, meu coração ficaria muito magoado.

...

Conforme os portões da mansão se fechavam, Pang Jue partiu com sua guarda de elite, deixando o clã Chu com ares de grande importância.

— Marquês, este velho insolente é por demais convencido — disse a mulher de branco logo atrás, com o cenho franzido e uma intenção assassina faiscando nos olhos.

Chu Xiangquan mantinha o semblante sereno:

— Não tem importância. Afinal, ele é o governador; se não o deixarmos ostentar um pouco dessa pompa, o cargo de governador não teria sido exercido em vão?

Dito isso, virou-se para o espaço vazio ao lado e tornou a falar:

— Não acha, Divindade Yuding?

O espaço ali sofreu uma distorção, e a projeção translúcida de um homem vestindo túnicas vermelhas emergiu lentamente.

Era exatamente o Daoísta Yuding!

Apenas que, naquele momento, ele já não ostentava a imponência de outrora; suas vestes vermelhas tinham uma cor desbotada, repletas de manchas de mofo, e sua pele exibia marcas escuras. De tempos em tempos, larvas escapavam por entre a carne em decomposição, restando apenas o talismã colado bem no centro de sua testa a brilhar com um fulgor dourado.

— Durante estes três anos, amassei para ele milhões em prata, mas quem diria que ele cortaria a ponte após cruzar o rio, sem demonstrar a menor consideração — disse o Daoísta Yuding com o semblante sombrio e a voz rouca.

— A frieza do mundo é constante desde a antiguidade; a Divindade passou centenas de primaveras e outonos, não deveria ignorar tal verdade — ponderou Chu Xiangquan calmamente.

O Daoísta Yuding percebeu a ironia nas palavras de Chu Xiangquan. Não lhe agradava a atitude jocosa daquele homem que antes lhe fora tão submisso, mas, lembrando-se de sua atual condição, reprimiu a ira e fitou o interlocutor:

— Pang Jue já dominou minhas fórmulas de alquimia, e você não precisa mais de mim para prolongar sua vida. Curiosamente, pergunto-me por que não me entregou a Pang Jue.

— Fui eu quem convidou a Divindade a descer da Montanha Yinfeng naquele ano; como poderia simplesmente abandoná-la? — replicou Chu Xiangquan com um semblante de total sinceridade.

Essa feição lembrava um pouco a de Chu Ning, que tanto gostava de fingir ignorância.

O Daoísta Yuding atônito, riu logo em seguida a gargalhadas:

— Hahaha, Chu Xiangquan, a esta altura, ainda tomas este velho por tolo? É verdade que agora me vejo acossado como um tigre no planalto, mas isso não significa que serei manipulado por ti como uma mosca sem cabeça. Se pretendes cooperar comigo, é bom que tragas alguma sinceridade.

Chu Xiangquan assentiu com convicção:

— Já que chegamos a este ponto, de fato é necessário sermos francos.

Em seguida, fitou-o, e um clarão irrompeu de súbito naqueles olhos profundos:

— Então, que tal começarmos conversando sobre o que pretendia trocar com aquele grande demônio, quando sacrificou toda a Cidade dos Peixes e Dragões no passado?