Quarenta e três. Como ousa

O velho marquês Chu Huan, senhor da Cidade de Yulong, sempre desfrutou de uma reputação de benevolência e magnanimidade em toda a província de Chuzhou.

No entanto, recuando algumas décadas, o velho senhor em sua juventude não era de forma alguma um santo.

Ele havia servido sob o comando do grande general Xiao Yuan, acompanhando-o em inúmeras campanhas a leste e oeste, fazendo com que os bárbaros Chiliao, além das fronteiras da província de Mangzhou, tremessem de pavor ao ouvir seu nome.

Os oitocentos cavaleiros de armadura negra da Cidade de Yulong, sob o seu comando, ostentavam uma reputação formidável e aterrorizante, tendo conquistado a glória militar de invadir o acampamento Chiliao no meio da noite e decapitar três milhares de inimigos.

Foi apenas mais tarde, quando a corte imperial da Grande Xia se viu incapaz de suportar o fardo financeiro, que optou por fazer acordos de paz com os Chiliao, cedendo o território de Mangzhou.

O grande general Xiao Yuan, profundamente desiludido, dispensou seus antigos subordinados e os mandou de volta aos seus lares para arar a terra.

O velho marquês Chu Huan, que havia passado metade da vida em campos de batalha, também guardou sua espada e permaneceu naquele canto isolado de Chuzhou, dedicando-se a uma vida despreocupada e ociosa.

Apesar disso, ele trouxe consigo uma mulher do campo de batalha de Mangzhou, com quem gerou dois filhos.

O filho mais velho recebeu o nome de Beiwang.

O segundo filho foi chamado de Xiangquan.

O primogênito, Chu Beiwang, possuía um talento medíocre e, por vezes, parecia até um tanto pachorrento, mas compensava com um coração genuinamente bondoso, conquistando o afeto profundo do povo na Cidade de Yulong. Infelizmente, os céus não lhe concederam uma vida longa, e ele faleceu de maneira súbita aos trinta e dois anos de idade.

Em contrapartida, o segundo filho, Chu Xiangquan, demonstrou desde a infância um talento extraordinário, sendo aceito aos dez anos de idade na Montanha Tianqian, a montanha sagrada e ancestral da dinastia Grande Xia.

Nas lembranças de Chu Ning, embora aquele segundo tio só retornasse a cada dois ou três anos, ele sempre o tratara muito bem.

Como Chu Ning fora uma criança frágil e adoentada desde a infância, Chu Xiangquan providenciava periodicamente para que vários grandes baús de ervas medicinais fossem trazidos de volta por emissários. Contudo, o caldo amargo e adstringente preparado com aqueles ingredientes não era algo que Chu Ning apreciasse particularmente.

Mais tarde, quando Chu Ning começou seus estudos elementares e exibia um temperamento travesso e rebelde, o tio escrevia cartas de tempos em tempos, cujas linhas transbordavam de fervorosas expectativas e conselhos pacientes.

No entanto, como uma criança de cinco ou seis anos poderia compreender tais palavras? Ele apenas achava que aquele segundo tio era excessivamente prolixo e tagarela.

Mais adiante, ocorreu o falecimento prematuro do pai de Chu Ning. Diante de um evento de tal magnitude, Chu Xiangquan não retornou, nem sequer enviou uma única carta.

Não bastasse isso, nos dois anos seguintes, aquele segundo tio pareceu esquecer-se por completo da Cidade de Yulong, deixando de enviar cartas para casa ou de mandar sequer meio baú de remédios por intermédio de alguém.

A próxima vez que Chu Ning ouviu notícias de Chu Xiangquan foi através de Hu Yijuan.

Parece que ele cometera um erro gravíssimo, enfurecendo o líder da seita da Montanha Tianqian.

Chu Ning lembrava-se apenas de que, naquele período, seu avô andava de um lado para o outro em aflição, desaparecendo por dois meses inteiros sem ser visto.

No dia em que retornou, Chu Ning foi alegremente aos portões da cidade para recebê-lo e avistou de longe seu avô empurrando uma cadeira de rodas. Nela sentava-se aquele que fora seu orgulhoso e impetuoso segundo tio — dizia-se que a Montanha Tianqian havia abolido o seu cultivo marcial, e que apenas graças ao esgotamento de todos os favores acumulados ao longo dos anos por seu avô é que ele conseguira preservar a própria vida.

Da mesma forma, a partir daquele exato dia.

O segundo tio, caloroso e virtuoso que habitava as memórias de Chu Ning, desapareceu. Sua índole mudou radicalmente; tornou-se taciturno e volúvel, e a mansão do marquês passou a ecoar frequentemente com as discussões acaloradas entre ele e o velho marquês.

O jovem Chu Ning não compreendia exatamente o que havia acontecido, sentindo apenas um temor instintivo que o levava a evitá-lo.

Contudo, há cinco anos, para apoiar a guerra de situação crítica na província de Yunzhou, o velho marquês, já com mais de setenta anos, vestiu novamente a armadura e partiu para a batalha, mas acabou sofrendo uma emboscada dos Chiliao no caminho e faleceu.

Desde então, Chu Ning viu-se obrigado a enfrentar sozinho aquele segundo tio...

...

Ao longo dos anos, todas as recordações sobre Chu Xiangquan passaram pela mente de Chu Ning como as imagens fugazes de uma lanterna mágica.

Ele não pôde deixar de erguer os olhos novamente para o homem à sua frente, que agora sorria e o chamava com a mão, exatamente como fizera em certa véspera de ano novo em sua infância, quando retornara às pressas e agachara-se na neve para chamá-lo com gestos semelhantes.

Por um breve instante, Chu Ning sentiu-se atordoado. Ele respirou fundo, deu um passo à frente e sentou-se à mesa.

Chu Xiangquan olhou de soslaio, e a mulher que conduzira Chu Ning para dentro adiantou-se rapidamente para ampará-lo, fazendo-o acomodar-se com lentidão à mesa.

Peito de frango cozido, cozido de folha de lótus, carne Wanfu. Lembro-me de que eram seus pratos favoritos quando era criança — disse Chu Xiangquan naquele momento, apontando para a mesa repleta de iguarias, com um sorriso e os olhos transbordando de afeto indulgente.

— Ah, e este peixe escondido na carne de carneiro, você se lembra? Quando você era pequeno, foi com seu avô visitar a capital da província e serviram este prato no banquete. Você disse que era delicioso e, ao voltar, insistiu para comê-lo novamente.

— O que você não sabia é que, para preparar este prato, é preciso colocar um peixe inteiro dentro da barriga de um carneiro e cozinhar por várias horas, aproveitando no final apenas a carne do peixe e o caldo, enquanto uma enorme quantidade de carne de carneiro acaba sendo desperdiçada.

— Com a índole pão-dura do seu avô, como ele faria algo assim para você? Você me escreveu cartas reclamando disso pelo menos umas três vezes. Venha provar.

Ao dizer isso, parecendo recordar-se daquela cena, o sorriso no rosto de Chu Xiangquan tornou-se ainda mais radiante.

A cena parecia extraordinariamente acolhedora, assemelhando-se perfeitamente a um parente afetuoso que empregava todo o seu empenho para receber um descendente que retornava após muitos anos ausente.

No entanto, Chu Ning mantinha-se impassível, apenas sentado ali, observando Chu Xiangquan, sem tocar nos pauzinhos e sem pronunciar uma única palavra.

— Ora? Não gostou? Então pedirei a A'xuan... — disse Chu Xiangquan com entusiasmo, ao notar que Chu Ning hesitava em tocar na comida.

— Tio — chamou-o Chu Ning, interrompendo-o.

— É absolutamente necessário que seu sobrinho represente um papel nesta peça de virtude filial para que possamos finalmente entrar no assunto principal?

O sorriso no rosto de Chu Xiangquan congelou naquele instante. Ele hesitou por um momento, recolhendo os pauzinhos que estendera para colocar comida no prato de Chu Ning.

A mulher chamada A'xuan, que estava atrás dele, franziu o cenho: — Chu Ning, o marquês ele...

Antes que pudesse terminar a frase, Chu Xiangquan virou-se e lançou-lhe um olhar severo. Consciente de ter falado demais, a mulher silenciou e recuou.

Em seguida, ele voltou o olhar novamente para Chu Ning e empurrou para frente a xícara de chá já servida: — Já que A'ning não quer comer, então beba um pouco de chá.

Chu Ning olhou para a xícara de chá, sem estender a mão.

Chu Xiangquan pareceu não se importar; deu um gole por conta própria e só então perguntou: — Esteve no Templo Yuding?

— Sim — Chu Ning assentiu.

— E a câmara secreta?

— Sim — Chu Ning tornou a acenar com a cabeça. Hoje, ao remover os quatro enormes caixões de madeira azulada do Salão Yuding, ele descobrira a câmara secreta situada logo abaixo deles.

— Que impressões teve? — perguntou Chu Xiangquan novamente, fixando o olhar em Chu Ning com evidente curiosidade, parecendo muito interessado no que ele diria a seguir.

Chu Ning franziu a testa. Ele não apreciava aquele tom de interrogatório que Chu Xiangquan usava, como se fosse um ancião a testar um júnior.

Ainda assim, resistiu ao desconforto e respondeu: — A câmara secreta foi limpa, mas o serviço não foi feito com rigor; há vestígios de refinação de pílulas de cadáveres.

— Há também uma passagem bloqueada, mas calculo que deva conduzir ao Pavilhão Huanxiao da Cidade de Yulong.

— Oh? Conseguiu identificar vestígios de pílulas de cadáveres? Parece que nestes três anos você finalmente ouviu os conselhos de seu avô e começou a ler com seriedade — Chu Xiangquan expressou uma satisfação evidente.

As sobrancelhas de Chu Ning franziram-se ainda mais: — Não vim aqui hoje para ouvir suas preleções! Se não tem mais nada...

— E se eu lhe disser que o Pavilhão Huanxiao pertence ao comissário imperial Pang Jue, o que pensaria disso? — Chu Xiangquan interrompeu as palavras de Chu Ning.

Embora já tivesse suspeitado vagamente disso antes, ao ouvir com certeza que um alto funcionário encarregado do poder militar de toda uma província acumulava riquezas por meio de métodos tão desumanos e perversos, Chu Ning não pôde deixar de sentir um sobressalto de choque.

— E se eu lhe disser que setenta por cento do dinheiro obtido por Pang Jue com empreendimentos como o Pavilhão Huanxiao é direcionado para a região norte, fluindo para sete montanhas espirituais, incluindo a Montanha Chiyuan, e três montanhas sagradas, o que você pensaria então? — Chu Xiangquan estendeu a mão, batucando levemente com os dedos na mesa diante de si, enquanto o olhar com que fitava Chu Ning tornava-se cada vez mais sombrio.

Chu Ning perguntou com voz grave: — O que você quer dizer com isso?

Chu Xiangquan estendeu a mão, tocou levemente a borda da xícara de chá, umedeceu os dedos com algumas gotas de líquido e desenhou suavemente dois círculos interligados sobre a mesa, dizendo ao mesmo tempo:

— Sejam as montanhas sagradas ou as espirituais, para se manterem firmes e duradouras, é preciso cultivar constantemente discípulos excepcionais, e tal cultivo exige um fluxo incessante de prata.

— Veja, as montanhas sagradas e espirituais cultivam discípulos e os enviam para os exércitos do comissário imperial, enquanto este retribui alimentando-as com quantias colossais de prata.

— Trata-se de uma corrente já estabelecida e sólida; qualquer um que tente destruí-la do exterior sofrerá o mais violento dos contra-ataques.

Chu Ning compreendeu a essência do que ouvia: — Meu tio quer me dizer...

— Não tenha pressa, esta ainda não é a parte mais interessante — Chu Xiangquan interrompeu-o novamente. Ele voltou a umedecer os dedos com chá e desenhou um círculo ainda maior ao redor dos dois anteriores.

— As terras da Grande Xia — disse, tocando levemente o grande círculo.

— Um território tão vasto, cercado de inimigos por todos os lados, todos cobiçando com olhos ávidos as terras férteis das Planícies Centrais. Ele precisa de um sem-número de tropas para manter sua engrenagem funcionando, mas também requer montanhas sagradas e espirituais em quantidade suficiente para repelir a Maré Negra e os monstros. Consegue adivinhar qual é a atitude dele em relação a essa cadeia tão sólida?

— E consegue adivinhar que tipo de retaliação sofrerá o jovem marquês que destruiu a maior mina de ouro do comissário imperial em Chuzhou?!

Chu Ning permaneceu em silêncio. Ele já havia imaginado que tanto a Mansão Chongzhen quanto o Templo Yuding tivessem a sombra do comissário imperial por trás, mas nunca pensara que o assunto envolvesse entidades colossais como as montanhas espirituais e sagradas. Com isso, compreendia por que o caso do massacre da família Yue fora encerrado de maneira tão superficial no passado.

Nesse momento, Chu Xiangquan ergueu os olhos de novo. Ele fitou Chu Ning e disse, num tom que parecia quase suplicante:

— Eu sei o que você está pensando. Você, assim como seu avô, acredita que a vida humana é preciosa e que a corte imperial não seria a ponto de cair em tal grau de insensatez.

— Mas posso lhe garantir que ninguém se importa com a Cidade de Yulong, da mesma forma que você não se importa com quantas formigas pisou e matou na estrada ao vir para a minha mansão hoje.

— Você passou por maus bocados nestes três anos, não foi? Já que conseguiu sobreviver com tanta dificuldade, viva bem a sua vida.

— A'ning, deixe a Cidade de Yulong.

...

— Senhor Marquês, o senhor acha que ele vai seguir o seu conselho? — perguntou A'xuan, aproximando-se de Chu Xiangquan após a partida de Chu Ning.

Chu Xiangquan observou a direção em que Chu Ning havia partido e balançou a cabeça: — Ele tem o mesmo gênio teimoso do velho. Não vai me ouvir.

— Então nós... — A'xuan franziu a testa, com expressão preocupada.

— Não há problema, eu estou aqui — disse Chu Xiangquan calmamente, retirando o olhar. Em seguida, seu rosto empalideceu e ele foi tomado por um acesso de tosse violenta.

Ao ver aquilo, A'xuan sentiu um aperto no coração e apressou-se em acudir-lo, mas Chu Xiangquan ergueu a mão para contê-la e murmurou: — Aquele homem foi trazido de volta? Leve-me para vê-lo.

Os dois saíram do pavilhão, atravessaram um corredor sombrio e chegaram diante de um monte de pedras ornamentais. A'xuan inclinou-se e acionou um mecanismo oculto; acompanhado por um som abafado e trovejante, o cenário rochoso moveu-se lentamente, revelando uma passagem que descia para as profundezas da terra.

A'xuan o conduziu para baixo, empurrando a cadeira.

Parecia tratar-se de uma prisão de iluminação lúgubre. Antes mesmo de se aproximarem, os gritos de angústia e rasgar de alma de um homem ecoaram pelo espaço.

Na penumbra, um homem estava amarrado a um tronco de madeira, enquanto inúmeros pares de olhos vermelhos como sangue pareciam acender-se ao redor, cercando-o e dilacerando-o incessantemente.

Quando A'xuan empurrou Chu Xiangquan para dentro da masmorra, aquelas criaturas nas trevas recuaram em massa, como se temessem a presença dele.

O homem finalmente obteve uma trégua para respirar. Olhou para Chu Xiangquan com agitação e exclamou em voz alta: — Senhor Marquês! Este seu humilde servo reconhece o seu erro! Eu reconheço o meu erro! Suplico que me poupe a vida!

Chu Xiangquan fitou-o com um olhar sombrio e perguntou lentamente: — Administrador Liu, como tenho tratado você no dia a dia?

O homem, visivelmente tomado pelo pavor extremo, apressou-se a responder: — A bondade do Marquês para com este humilde servo é imensa como uma montanha! Se não fosse pelo Marquês, eu teria morrido nas mãos daqueles bandidos há seis anos.

— Muito bem! — Chu Xiangquan assentiu. No instante seguinte, seus olhos abriram-se subitamente e veias de tonalidade azulada sobressaíram em sua face.

— Já que o tratei tão bem, explique-me com clareza!

— Como ousa vender o sobrinho de Chu Xiangquan a traficantes de pessoas?!