Capítulo Quarenta e Oito: Prostração Eterna

— A-Ning, deixe a Cidade de Yulong.

A luz da vela no quarto brilhava intensamente, refletindo-se no perfil pálido do homem.

Naquele momento, ele parecia de certa forma humilde.

Como um velho implorando para que seu filho rebelde voltasse ao bom caminho.

Chu Ning precisou de algum esforço para afastar o pensamento absurdo que de repente brotou em seu coração.

— Para onde quer que seja.

— Desde que você esteja disposto a viver no anonimato e não se autoproclamar mais o Marquês da Cidade de Yulong, posso lhe dar tudo o que quiser.

— Dinheiro, belezas ou poder — o homem aumentou a aposta.

Mas Chu Ning balançou a cabeça com firmeza.

— Esta é a minha Cidade de Yulong, e também a Cidade de Yulong do meu avô e do meu pai.

— Naturalmente, um dia ela também foi a Cidade de Yulong do meu tio.

— Eu não irei a lugar nenhum.

— Vou protegê-la, assim como meu avô e meu pai fizeram!

Ditas essas palavras, ele se levantou, deu meia-volta e estava prestes a sair do quarto.

No exato momento em que empurrou a porta, um som cortante ecoou por trás.

Com um reflexo alerta, ele se virou e agarrou o objeto que voava em sua direção; ao olhar atentamente, viu que se tratava de uma ficha de identificação arcaica.

— Isto é... — O corpo de Chu Ning estremeceu, e suas pupilas se dilataram de repente.

— Quando o velho estava vivo, eu lhe disse incontáveis vezes que era o candidato mais adequado para herdar o título de marquês.

— É uma pena que o velho era cego e não conseguia enxergar.

— Já que você voltou vivo, vamos travar um duelo justo para que o velho possa ver claramente quão absurda foi a decisão dele naquela época.

— Fique com isso; desta vez, eu o tomarei de suas mãos de forma legítima e aberta!

...

Cenas de dias atrás passaram rapidamente pela mente de Chu Ning.

No passado, embora ele tivesse ouvido seu avô mencionar que os antepassados da família Chu haviam seguido o Imperador Taizu em campanhas por todo o país, acumulando grandes méritos militares...

Pensando na situação de reclusão da família Chu em um canto remoto, Chu Ning por muito tempo acreditou que fossem apenas exageros de seu avô.

Ataté ver ontem a Ordem de Ferro com Gravação em Cobre no verso da ficha, Chu Ning teve certeza de que seus ancestrais realmente haviam desfrutado de grande opulência.

Apenas não sabia qual descendente ocioso e imprestável no meio do caminho havia arruinado o patrimônio familiar a tal ponto.

E o que Chu Ning menos conseguia compreender era: se Chu Xiangquan mantinha a ficha em seu poder havia tanto tempo e obviamente conhecia a existência da Ordem de Ferro, por que ele entregaria algo tão importante a si mesmo?

De repente, ele sentiu que já não conseguia entender muito bem o seu segundo tio...

— O oficial pecador Pang Jue teve olhos, mas não reconheceu o Monte Tai! Por favor, perdoe o Imperador Taizu! — Nesse exato momento, uma voz repleta de pavor ecoou ao seu lado.

Era Pang Jue, que se ajoelhou diante de Chu宁, com as mãos estendidas, devolvendo a ficha.

Tang Wan, ao lado, estava estupefato, sentindo que tudo o que acontecera em menos de um quarto de hora era cem vezes mais emocionante do que os livros ilustrados que ele lia escondido sob as cobertas na noite anterior.

Quando Pang Jue aparecera, ele pensava em como cortar os laços com Chu Ning.

Quando Chu Ning matara Wang Xuan, ele ponderava se a relação entre superiores e subordinados estaria incluída entre os nove graus de parentesco passíveis de execução.

E agora, com Pang Jue ajoelhado respeitosamente diante de Chu Ning, sua mente tinha apenas um pensamento: ajoelhar-se diante de Chu Ning e proferir as palavras: "Este humilde vagou por metade da vida sem encontrar um senhor esclarecido; se Vossa Excelência não me desprezar, estou disposto a..."

...

Chu Ning recobrou os sentidos. Ele estendeu a mão, pegou a ficha e guardou-a no peito, mas não ordenou que Pang Jue se levantasse.

Deu um passo à frente, olhou para os soldados ao redor que também ostentavam expressões confusas, apontou para eles e, virando-se, perguntou:

— Eles não vão se ajoelhar?

Pang Jue mantinha a cabeça baixa, a expressão de rancor quase transbordando do rosto, mas só pôde cerrar os dentes e ordenar:

— Ajoelhem-se! Rendei homenagem ao Marquês!

Os soldados, sem entender o motivo, foram obrigados a desmontar e curvar-se com um joelho no chão.

— Vamos falar de negócios — disse Chu Ning, ainda sem a intenção de permitir que se levantassem, voltando-se para olhar o atônito Tang Wan ao lado.

Tang Wan, que era bastante astuto, correu como um raio de volta ao gabinete do magistrado, chamou um grupo de funcionários que também assistiam à cena boquiabertos na entrada, e trouxe uma cadeira de espaldar alto, uma mesa e vários dossiês preparados, colocando-os diante de Chu Ning.

Chu Ning sentou-se altivo e imponente bem diante de Pang Jue. Com a mesa e a postura rígida de joelhos de Pang Jue, a cena tinha ares de um magistrado imperial interrogando um criminoso.

— Esta é a dívida que a Guarnição de Chongchong acumulou com a Cidade de Yulong nos últimos três anos. Por favor, o Comandante-Geral dê uma olhada — disse Chu Ning, desdobrando um dossiê com a lista de débitos e estendendo-o.

Pang Jue pegou o documento e fixou o olhar nele, vendo que o termo de dívida registrava a quantia de vinte e três mil taéis.

— Como a Guarnição de Chongchong poderia dever tanto dinheiro?! — Pang Jue arregalou os olhos e ergueu a cabeça para encarar Chu Ning.

— Há o selo oficial da guarnição ali — Chu Ning apontou para o rodapé do documento, lembrando-o, enquanto silenciosamente retirava a ficha do peito e a colocava sobre a mesa.

Pang Jue: "..."

— Ah, há também aqui a dívida pelo aluguel das terras da Cidade de Yulong pela guarnição nos últimos três anos, totalizando trinta e um mil taéis, e o selo oficial também está presente — Chu Ning entregou outro dossiê.

Com a mente entorpecida, Pang Jue pensou subitamente que aquele canalha de Wang Xuan realmente merecia morrer.

Pensando nisso, cerrou os dentes, conteve a raiva e disse:

— Já que há o selo oficial, não pode ser falso. Este subordinado enviará imediatamente homens ao tesouro para buscar as notas promissórias para o Marquês; no entanto, a quantia é vultosa, temo que leve algum tempo...

— Sem pressa — respondeu Chu Ning de maneira extremamente compreensiva.

Pang Jue soltou um longo suspiro de alívio em segredo. Naturalmente, ele não pretendia entregar tanto dinheiro a Chu Ning de verdade; seu plano era apenas superar aquele obstáculo imediato e depois encontrar outra maneira de lidar com o rapaz.

— Esta é a prova material das pílulas de cadáver refinadas pelo Tao Ímpar Yuding nos últimos três anos. Há vestígios das pílulas encontrados na câmara secreta do Templo Yuding e cinzas de incenso achadas no incensário do Pavilhão Huanxiao. Os componentes já foram submetidos por mim a peritos nas maiores casas de alquimia de Eryang para notificação e testes formais.

Antes que Pang Jue pudesse se recuperar da agitação anterior, Chu Ning entregou mais um dossiê.

O coração de Pang Jue deu um salto, e seu rosto adquiriu uma cor deplorável.

Se esse caso fosse confirmado, sem falar na ruína de seu negócio mais lucrativo na Província de Chuzhou, o simples fato de ter sido ele quem recomendara o Tao Ímpar Yuding à corte imperial já seria suficiente para lhe trazer graves problemas.

— Este assunto... — Ele ergueu a cabeça para olhar Chu Ning, prestes a argumentar algo.

Mas Chu Ning estendeu outro dossiê:

— E este é o registro das crianças enfeitiçadas pelo Tao Ímpar Yuding, contendo os depoimentos de cem casais de pais.

Pang Jue passou os olhos sombrios pelo conteúdo do documento. Os testemunhos eram detalhados e, se caíssem nas mãos de alguém mal-intencionado, não haveria praticamente nenhuma possibilidade de absolvição.

Apesar da enorme repugnância em seu interior, naquele momento ele só podia curvar a cabeça e ceder, preparando-se para suplicar a misericórdia de Chu Ning.

— Ah, esqueci, este assunto não é da alçada do senhor Comandante-Geral — Chu Ning recolheu os dois dossiês naquele instante: — Quando eu tiver tempo no futuro, apresentarei diretamente a Sua Majestade.

Uma raposa velha como Pang Jue entendia perfeitamente que aquilo significava que Chu Ning detinha trunfos contra ele.

Contudo, embora dominasse a burocracia havia décadas, ele jamais imaginara que hoje naufragaria sob o comando de um pirralho inexperiente. Essa sensação extrema de humilhação o enchia de fúria.

— No entanto, há um dossiê aqui que o senhor Pang precisa assinar e marcar com a impressão digital — a voz de Chu Ning soou novamente.

Nesse ponto, Pang Jue já não tinha o menor ânimo para resistir. Ele aceitou o documento em silêncio e fixou nele o olhar.

O texto era longo e listava inúmeras evidências dos crimes cometidos pela Guarnição de Chongchong na Cidade de Yulong ao longo de três anos, a maioria das quais suficiente para que Wang Xuan e seu filho fossem condenados à morte por retalhamento.

Pang Jue não se surpreendeu com isso; o que o fez estremecer e contrair as pupilas de pavor, estampando medo em seu rosto, foi o trecho no final do documento.

O texto dizia o seguinte: As evidências dos diversos atos malignos perpetrados pela Guarnição de Chongchong na Cidade de Yulong são incontestáveis; os principais culpados, Wang Xuan e seu filho, já foram executados e o caso está encerrado.

A tinta no papel já estava completamente seca, evidenciando que fora redigida mais de dez dias antes.

Se sua memória não falhava, Chu Ning havia retornado à Cidade de Yulong havia apenas pouco mais de dez dias. Aquele sujeito já estava decidido a matar Wang Xuan e seu filho naquela época e tinha absoluta certeza de que ele próprio assinaria e carimbaria aquele termo de encerramento de caso...

Ele mal podia conceber como um jovem de dezesseis ou dezessete anos podia ter um cálculo tão profundo.

Naquele instante, sentiu suas forças esvaírem-se por completo. Sem qualquer esperança remanescente, retirou seu selo oficial, carimbou e marcou a impressão digital.

Recuperando o dossiê e examinando-o com atenção, Chu Ning ostentou um sorriso satisfeito. Ele se levantou e disse:

— Obrigado pelo trabalho de vir até aqui, senhor Comandante-Geral.

Tang Wan, sempre muito ágil, convocou imediatamente os subordinados para recolherem a mesa e os dossiês.

Em seguida, olhando para Pang Jue e os vários soldados que ainda permaneciam ajoelhados, lembrou gentilmente:

— Marquês, o senhor Pang ainda está de joelhos.

Ao ouvir isso, Pang Jue achou que, já que as coisas haviam chegado àquele ponto, o assunto deveria estar encerrado, e preparou-se para se levantar com dignidade.

Mas Chu Ning balançou a ficha em sua mão e disse calmamente:

— Sem pressa.

— O senhor Pang não disse que reunir a prata leva tempo?

— Então deixe o senhor Pang ajoelhar-se aqui. Só poderá se levantar quando a dívida for totalmente quitada.