Capítulo 14: O Retorno

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“Atchim!” Em uma taverna em Jinzhou, um homem com os olhos turvos de embriaguez espirrou sem motivo aparente.

“Será que a senhorita Zhang da Rua Qinghua está pensando em mim de novo?” murmurou o homem de meia-idade, ao lembrar da beleza radiante da jovem Zhang, um sorriso bobo apareceu em seu rosto.

Pensando nisso, seu ânimo melhorou, e ele estendeu a mão para pegar a garrafa de vinho ao lado e servir-se mais uma taça.

Mas a garrafa já estava quase vazia; ele tentou derramar por um tempo, mas só saíram duas ou três gotas.

Sentindo-se insatisfeito, levantou-se para chamar o garçom.

Antes que pudesse falar, uma figura vestida de vermelho apareceu diante dele.

“Chen Qingge! Seu canalha! Roubou meu dinheiro de novo!” exclamou uma jovem de doze ou treze anos, vestida com um vestido vermelho, com alguns bonequinhos delicados pendurados na cintura, de mãos na cintura e olhos furiosos encarando o homem embriagado.

Ao vê-la, Chen Qingge claramente ficou mais sóbrio, encolheu o pescoço e, embora quisesse refutar, sentiu olhares estranhos ao redor.

“Yun Tao! Quantas vezes eu já disse que é empréstimo! Como um homem estudioso pode ser chamado de ladrão?” Chen Qingge respondeu com o pescoço empinado.

A jovem de vermelho soltou uma risada fria, agarrou a orelha de Chen Qingge, que gritou de dor, e o arrastou para fora da taverna.

“Filha querida, tenha dó, tenha dó!” Chen Qingge implorava na rua, enquanto a raiva da jovem diminuía e ela soltava sua orelha.

O homem ajeitou sua túnica manchada de vinho. De fato, como ele disse, era um homem estudioso.

“Me dê!” disse Yun Tao, estendendo a mão à sua frente.

Chen Qingge piscou, com expressão confusa: “O quê?”

“Dinheiro!”

“Não tenho.”

“Não tem!” seus olhos se arregalaram, e sua voz subiu oito tons.

“Aquela era a mesada que a irmã do chefe da montanha nos deu para a viagem a Yulong City! Cem taéis de prata, e você gastou tudo numa noite?”

“Eu também não queria!” Chen Qingge respondeu com pesar. “Mas a senhorita Zhang é tão infeliz, e eu, como homem estudioso, não posso virar as costas para ela.”

“Senhorita Zhang? Mais uma cortesã nova da casa de diversão?”

“Senhorita Zhang é uma pessoa de vida difícil! Filha, você não pode falar assim dela!” Chen Qingge respondeu seriamente.

“Vida difícil? Quão difícil?” Yun Tao sorriu com desprezo: “Pai alcoólatra, mãe morta cedo, irmão doente e ela despedaçada?”

Chen Qingge mudou de expressão, olhando para a filha surpreso: “A chefe da Montanha Lingtuo é tão poderosa, e você até aprendeu a ler a sorte com ela…”

Enquanto falava, sua voz foi diminuindo, pois nos olhos de Yun Tao começava a surgir um olhar frio e cortante...

...

“Chu Ning, esses docinhos de frutas são feitos de espinheiro, por que chamam de ‘doces de cabaça’?”

“Chu Ning, na estrada oficial só passam cavalos, mas não vejo nenhum oficial, por que não chamam de ‘estrada do cavalo’?”

“Chu Ning, esses doces de barba de dragão são feitos com barba de dragão mesmo? Ouvi dizer que o último dragão verdadeiro morreu há oitocentos anos...”

“Chu Ning, esse bolo de flor de osmanthus tem realmente flor de osmanthus? E aquele bolo da esposa tem esposa dentro?”

“Chu Ning...”

Ao amanhecer, a carruagem finalmente saiu da Floresta do Cavalo Branco.

Na estrada oficial, o movimento aumentava, e nas laterais, perto da cidade, começaram a aparecer vendedores ambulantes.

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Depois de dormir, Zhao Aiai esticou a cabeça para fora da carruagem, olhos arregalados diante da paisagem, disparando perguntas uma após a outra.

Chu Ning, com dor de cabeça, olhou para a animada Zhao Aiai e respondeu seriamente: “Aiai... se quiser comer, pode pedir direto.”

“Oh, então quero!”

“...”

Com um doce de frutas numa mão, um doce de barba de dragão na outra e uma caixa de bolo de osmanthus no colo, Zhao Aiai finalmente se acalmou, sentada ao lado de Chu Ning, balançando seus pezinhos brancos como jade enquanto saboreava os doces com satisfação.

Chu Ning, ao vê-la tão feliz com as guloseimas, sorriu com os olhos semicerrados, sentindo-se um pouco confuso.

Quem poderia imaginar que essa jovem delicada como uma boneca de porcelana era a deusa protetora da Floresta do Cavalo Branco, venerada pelos viajantes?

No dia anterior, Chu Ning tinha perguntado abertamente sobre a identidade de Zhao Aiai, que não escondeu seu segredo de ser uma tigresa demoníaca e a deusa da montanha da floresta. Ela até o levou para ver sua casa demolida — o templo que os mercadores construíram para ela.

Chu Ning percebeu que Zhao Aiai não tentava esconder sua identidade, mas parecia não perceber a diferença entre demônio e humano.

Embora a corte da Dinastia Daxia não rejeitasse os demônios, e muitos fossem discípulos das Montanhas Sagradas, e alguns até elevados a divindades protetoras, um demônio sem respaldo andando livremente por cidades humanas ainda não era seguro.

Felizmente, ele chegou a tempo; com seu temperamento impulsivo, Zhao Aiai poderia ter causado grandes problemas.

Enquanto pensava nisso, a estrada oficial ficava cada vez mais movimentada, e Yulong City estava próxima.

“Hmm... Que estranho.” A voz de Zhao Aiai veio de repente.

Chu Ning voltou a atenção para onde ela apontava.

Perto da cidade, vastas áreas de cultivo surgiam ao lado da estrada.

Era setembro, época de colheita.

Mas as plantações estavam abandonadas, e as poucas que tinham cultivo estavam fracas, como se ninguém cuidasse delas.

“Vocês, pessoas de Yulong City, não cultivam a terra?” Zhao Aiai perguntou, com açúcar na boca.

Chu Ning franziu a testa. A terra em Yulong City era fértil, e normalmente as plantações ao redor da cidade estariam douradas nesta época. A cena era estranha.

Ele apenas balançou a cabeça, sem saber como responder.

...

Cerca de quinze minutos depois, as muralhas de Yulong City apareceram no fim da estrada.

“Chu Ning! Você está quase em casa!” Zhao Aiai puxou a roupa dele, apontando animada. Parecia ainda mais entusiasmada que ele.

Chu Ning sorriu e assentiu, mas sentia emoções confusas.

Ele havia viajado oitocentos quilômetros por três anos para voltar para casa.

Apesar de ainda não ter entrado na cidade, já sentia que as coisas mudaram.

Temia que muitos antigos conhecidos na cidade tivessem se tornado os "Yue Hongxiu" de hoje.

“O que está acontecendo ali? Está muito movimentado.” Zhao Aiai perguntou, subindo na carruagem, apoiando as mãos nos ombros de Chu Ning para olhar melhor.

Chu Ning olhou para o portão da cidade, onde uma multidão se aglomerava, não de comerciantes como antes, mas de cidadãos comuns, principalmente mulheres, crianças e idosos.

O portão se abriu.

“Vamos rápido!”

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“Se demorar mais, eu mato vocês!”

Com gritos e xingamentos, um grupo de prisioneiros maltrapilhos, com algemas nos pés, foi escoltado por mais de dez soldados para fora do portão da cidade.

...

Como de costume, após o café da manhã, Zhou Qu já carregava sua caixa de remédios e seguia para o portão sul da cidade.

Todo dia, naquele horário, muitos cidadãos se reuniam ali para ver os prisioneiros que seriam levados para trabalhar nas terras recém-abertas ao norte.

As pessoas ali queriam resgatar seus familiares presos, ou esperavam conseguir algum milagre. Mas a maioria não tinha dinheiro nem esperança, só queria ver seus maridos, pais ou filhos uma última vez.

A administração da cidade tratava os presos com crueldade, aplicando açoites e castigos severos; muitos morriam de fome, exaustão ou por ferimentos não tratados a tempo.

Para que suas famílias resistissem até conseguir dinheiro para resgate, ou apenas por uma esperança vaga, muitos pediam a Zhou Qu para cuidar dos doentes na prisão durante o curto tempo em que os guardas ficavam no portão pela manhã.

O tempo era curto, entre quinze a trinta minutos, e Zhou Qu precisava atender mais de dez pessoas.

Ele trabalhava sem parar, mas no fim, metade dos pagamentos eram inadimplentes — desde que o jovem senhor desaparecera e o Chanceler Chu assumira o poder, a vida em Yulong City estava dura; a maioria dos presos entrava por não conseguir pagar impostos abusivos.

Com os homens jovens presos, as terras ficavam abandonadas, e a vida piorava.

Se tivessem dinheiro, já teriam resgatado seus parentes.

Zhou Qu não era uma pessoa má, mas também não podia cobrar dinheiro de famílias desamparadas, então aceitava as dívidas silenciosamente.

Naquele dia, ele foi rápido, terminando de atender todos antes que os guardas os expulsassem, guardou a caixa de remédios e estava para partir.

“Senhor Militar! Por favor, deixe meu avô voltar! Ele tem sessenta e dois anos, vai morrer assim!” gritou uma voz na multidão.

Zhou Qu virou a cabeça e viu uma jovem de quinze ou dezesseis anos segurando o braço de um soldado, chorando desesperadamente.

Atrás dela, um velho magro estava caído no chão, com uma perna claramente quebrada.

A súplica da garota não comoveu o soldado, que a empurrou violentamente para o chão.

Então pisou na cabeça do velho: “Eu te mostrei o caminho, o dono da Taverna Huansha vai pagar oito taéis por você!”

“Se você não entende, pare de se fazer de coitado! Cai fora!”

O soldado apertou o pé com mais força, e o velho cuspiu sangue. A garota chorava copiosamente, quase sem forças.

“Senhor Militar! Por favor, liberte meu avô! Eu vendo tudo! Eu vendo!” ela implorou, mas caiu sentada, exausta.

O soldado sorriu e tirou o pé da cabeça do velho.

Todos no portão assistiam, tristes, mas não ousavam protestar, enquanto os gritos do velho ecoavam.

Zhou Qu viu tudo, balançou a cabeça e suspirou profundamente.

Famílias destruídas, forçadas à prostituição — essas coisas eram comuns em Yulong City. Ele, um simples médico, era impotente.

Não queria olhar mais, guardou seus pertences e se preparava para partir.

“Shibo, o que aconteceu aqui?” uma voz soou atrás dele.

Zhou Qu virou-se e viu um jovem familiar com uma garota esperta e bonita, que empurrava uma carruagem, sorrindo para ele.