Texto principal — Capítulo 49: Vestígios

Fora da mina, Ouyang Ling e os outros já se encontravam postados à entrada. Os quatro representantes da Fortaleza do Fogo Terrestre saíram na frente, seguidos de perto pelo quarteto da Seita da Harmonia e do Desejo.

Os olhares de Ouyang Ling e dos demais fixaram-se no grupo da Fortaleza do Fogo Terrestre. Ao verem os quatro sacudirem as vestes antes de retirarem pouco mais de uma dezena de pedras carmesins, Ouyang Ling e Tu Feng trocaram sorrisos de entendimento.

Em contrapartida, a mulher de deslumbrante beleza que liderava a Seita da Harmonia franziu levemente a testa, sem deixar transparecer muito, e lançou um olhar aos quatro subordinados. Vendo-os aproximar-se com naturalidade, eles tiraram duas bolsas volumosas de tecido, abriram-nas e despejaram o conteúdo no chão plano. Após uma contagem minuciosa, revelou-se um total exato de quinhentas unidades. Embora aquelas pedras carmesins variassem de tamanho, como haviam se formado e crescido na mina aproximadamente no mesmo período, a qualidade e o peso eram bastante uniformes, permitindo que fossem contadas individualmente sem margem para grandes discrepâncias.

Incomodado com o que via, Ouyang Ling voltou-se para encarar Tu Feng com incredulidade. Tu Feng suspirou, deduzindo que aqueles membros da Seita da Harmonia certamente se tivessem aventurado pelas profundezas da mina.

Balançando a cabeça com um misto de frustração, ele indicou que não havia muito a fazer. No entanto, os quatro da Seita da Harmonia não demonstravam o menor vestígio de vanglória; uma das mulheres aproximou-se da líder e começou a sussurrar-lhe algo ao ouvido.

Nesse exato momento, dois jovens do ramo secundário da família Ouyang também emergiram da mina. Aproximando-se de Ouyang Ling, depositaram as pedras carmesins que haviam recolhido no chão e, em seguida, olharam de soslayo para o lado da Seita da Harmonia. O mais velho, visivelmente constrangido, tomou a palavra: — Tio Ling, o meu primo e eu vasculhámos a seção superior de alto a baixo e, por fim, arriscámo-nos na seção inferior, mas só conseguimos encontrar isto.

Ouyang Ling assentiu em silêncio. Diante daquela centena e pouco de pedras, percebeu que a expedição provavelmente terminaria sem grandes glórias, embora não pudesse recriminar os rapazes. Afinal, antes do teste, ele próprio recomendara que a segurança viesse sempre em primeiro lugar; tratava-se afinal de uma mina de pedras carmesins, e a perda potencial de rendimento não justificava correr riscos excessivos, limitando-se a uma quebra de cerca de vinte por cento.

Do outro lado, ao ouvir o relato da subordinada, a bela mulher deixou transparecer um brilho fugaz nos olhos. Ela assentiu com a cabeça e trocou um olhar significativo com a subordinada, que prontamente se afastou e permaneceu em silêncio, recolhida em si mesma.

Observando a atitude daquela mulher, Ouyang Ling suspirou interiormente, prestando um tácito reconhecimento à disciplina férrea que imperava na Seita da Harmonia. Ao contrário das famílias de linhagem, as seitas daquela estirpe mantinham hierarquias muito mais vincadas. Embora as três grandes seitas demoníacas ficassem consideravelmente aquém das cinco grandes famílias em termos de territórios e se encontrassem instaladas em regiões áridas, conseguiram firmar raízes profundas na fronteira ocidental graças a um sistema rigoroso de recompensas e castigos, aliado a preceitos sectários inflexíveis.

«Ah, a família Ouyang é demasiado benevolente com os seus próprios membros; crianças como Tingshuang, mimadas pela complacência de Mining e Liancheng, acabam por se tornar incorrigivelmente desenfreadas», pensava Ouyang Ling consigo mesmo, quando, de súbito, a figura de Ouyang Tingshuang materializou-se diante dos seus olhos.

Ostentando a sua habitual postura de jovem aristocrata decadente e com a lâmina apoiada ao ombro, Ouyang Tingshuang saiu da mina acompanhado por Ouyang Jun. Depois de lançar um olhar circular, fitou de imediato a pilha de pedras carmesins exposta pelo grupo rival e estacou o passo, calculando mentalmente o montante.

— Quinhentas e dezessete. — Ouyang Tingshuang sentiu o estômago contrair-se. Voltou-se em seguida para o pequeno monte pertencente à sua própria família, que parecia irrisório e solitário. Contudo, ao examinar melhor, um clarão de triunfo cintilou no canto dos seus olhos e um sorriso de desdém curvou-lhe os lábios: os dois primos do ramo secundário tinham reunido mais de cento e trinta peças, e ele próprio trazia consigo perto de quatrocentas. Contas feitas, a vitória da família Ouyang parecia assegurada.

Nesse instante, as três fações já convergiam o olhar para Ouyang Tingshuang. Ao perceber o sorriso que lhe brotava nos lábios, a bela mulher da Seita da Harmonia sobressaltou-se por um momento; e, com efeito, viu-o desatar a bolsa volumosa que trazia às costas e arremessá-la sobre o chão, brandindo em seguida a espada para expor o rubor alaranjado das pedras carmesins que lá dentro se ocultavam.

Colocando o saco pertencente ao grupo da Fortaleza do Fogo Terrestre no topo da pilha, Ouyang Tingshuang caminhou com ares despreocupados, com a lâmina ao ombro, até se postar ao lado de Tu Feng. Tomado por uma súbita lufada de entusiasmo, Ouyang Ling acorreu prontamente para recolher todas as pedras do saco, juntando-as às que o quarteto da Fortaleza do Fogo Terrestre trouxera. Após uma contagem rápida, concluiu que o total ascendia a mais de quinhentas e cinquenta.

Um sorriso desenhou-se-lhe nos lábios; embora algumas das pedras recolhidas por Ouyang Tingshuang fossem ligeiramente diminutas, o volume global superava com vantagem o dos discípulos da Seita da Harmonia. Voltando-se para a mulher, declarou: — Senhora Ziyan, parece que, desta feita, a nossa família Ouyang levou uma ligeira vantagem.

A bela mulher, cujo nome era Ziyan, esboçou um sorriso polido e, fitando Ouyang Tingshuang que conversava com Tu Feng, replicou: — A família Ouyang é um celeiro de talentos notáveis; desta vez, reconhecemos a nossa derrota.

Contente com a rendição da adversária, Ouyang Ling ouviu-a inquirir: — Aquele seria porventura o jovem herdeiro do "Leão de Espada" Ouyang Liancheng, cuja fama ecoa por todo o Ocidente?

— De facto, Tingshuang é um dos nossos discípulos mais brilhantes; espero que a senhora nos desculpe por esta demonstração — respondeu Ouyang Ling, rindo cordialmente enquanto iniciava uma conversa descontraída com ela e com o líder da Fortaleza do Fogo Terrestre.

Noutro ponto, Ouyang Tingshuang e Ouyang Jun aproximaram-se de Tu Feng. O jovem não perdeu tempo em perguntar: — Ancião Tu, quando cá chegaram, chegaram a explorar as profundezas da mina?

Tu Feng abanou a cabeça em sinal de negação e respondeu: — Não. Pelo visto, Tingshuang, vocês os dois aventuraram-se mesmo pelas entranhas da mina. Com efeito, não desmereces o filho de Ouyang Liancheng; prestaste um enorme serviço hoje, e o patriarca certamente te recompensará com generosidade quando regressarmos à mansão.

Ouyang Tingshuang sacudiu a cabeça, retirou do bolso dois fragmentos de lâmina e disse: — Ancião Tu, olhe para isto. Encontrei-os nas profundezas da mina.

Examinando com curiosidade os pedaços de metal e friccionando-os delicadamente entre os dedos por alguns instantes, Tu Feng comentou: — Esta lâmina já tem alguns anos, mas decerto foi forjada com ferro refinado da mais alta qualidade, caso contrário não teria resistido intacta a tanto tempo. Tingshuang, dizes que isto foi descoberto na zona mais profunda da mina?

— Sem dúvida, e suspeito que... — Ouyang Tingshuang fez um gesto enigmático. Após meditar por breves instantes, Tu Feng assentiu e chamou Tu He, com quem começou a debater o assunto em voz baixa.

Enquanto isso, Ouyang Ling, que mantinha uma cavaqueira animada com Ziyan, reparou que Tu Feng e Tu He conversavam discretamente e, tomado pela estranheza, aproximou-se para perguntar: — O que se passa?

— Ancião Ling, chega a tempo. Veja estes dois fragmentos de lâmina que o jovem mestre Tingshuang encontrou nas entranhas da mina — disse Tu He, estendendo-lhe prontamente os pedaços de metal. Ouyang Ling recebeu-os e mergulhou num profundo silêncio reflexivo.

Enquanto Ouyang Tingshuang e Ouyang Jun aguardavam um pouco mais atrás, Ouyang Jun inquiriu em tom cauteloso: — Primo, acreditas mesmo que aqueles pedaços de lâmina foram deixados por outras pessoas?

— Com toda a certeza. Além disso, ambas as armas ostentam o mesmo símbolo gravado, o que sugere que pertenciam ao mesmo grupo. É bem provável que este local tenha sido descoberto muito antes de nós, embora, por razões desconhecidas, não tenham chegado a tocar nas pedras carmesins da mina.

Enquanto falava, o olhar de Ouyang Tingshuang varreu o grupo da Seita da Harmonia, adiantando em voz baixa: — E suspeito que o pessoal da Seita da Harmonia também se tenha apercebido disso. Armas daquele tipo não são propriamente raras nas profundezas da mina; só eu vi mais de uma dezena. Não seria de estranhar que todos os quatro membros da Seita da Harmonia tivessem alcançado a metade inferior e tropeçado em uma ou duas peças semelhantes.

Os olhos de Ouyang Tingshuang demoraram-se por um par de segundos na figura de Ziyan, que, para sua surpresa, deu por isso e respondeu-lhe com um sorriso subtil.

Desviando o olhar, Ouyang Tingshuang pensou consigo mesmo: «Porque razão as mulheres desta seita são ou terrivelmente seductoras ou ostentam uma pureza virginal? Afinal, que espécie de lugar é esta Seita da Harmonia?»

Percebendo que o trio de Ouyang discutia algo com ar intrigado e já tendo uma vaga ideia do sucedido graças aos relatórios dos seus subordinados, Ziyan dirigiu-se ao representante da Fortaleza do Fogo Terrestre: — Alto Comissário Gao, creio que o grupo do ancião Ouyang fez alguma descoberta interessante. Que tal irmamos lá ver do que se trata?

Acorrendo prontamente ao repto, o Alto Comissário Gao, que já nutria idêntica curiosidade, acompanhou Ziyan até onde se encontrava Ouyang Ling. Ao vê-los aproximar, Ouyang Ling trocou um olhar de dúvida com Tu Feng e Tu He, ponderando se deveriam ou não partilhar a informação.

Aproximando-se do grupo, Tu Feng decidiu tomar a iniciativa: — O jovem mestre Tingshuang encontrou algumas armas nas profundezas da mina. Perguntamo-nos se os discípulos da senhora Ziyan também terão feito alguma descoberta semelhante.

— De facto, os meus discípulos encontraram algumas armas, entre lâminas e espadas. Parece que alguém descobriu esta mina muito antes de nós, tendo inclusive travado algum tipo de confronto no interior.

O Alto Comissário Gao voltou-se com um sobressalto para Ziyan, compreendendo subitamente que ela já estava a par de tudo, restando apenas ele próprio na mais completa ignorância.

Trostando olhares carregados de frustração, Tu Feng e Ouyang Ling calaram-se, enquanto os cinco líderes retomavam as suas hesitações e cálculos. Cansado, Ouyang Tingshuang recostou-se à sombra de uma carruagem, comeu algo frugal e manifestou o desejo de recolher-se ao interior para descansar.

Ouyang Jun já dormitava encolhida na parte traseira da carruagem. Sentindo um impulso maroto, Ouyang Tingshuang absteve-se do seu lugar habitual e aproximou-se, murmurando em tom insinuante: — Prima, já dormiste aí dentro durante tanto tempo, está na hora de me dares um bocadinho de espaço.

Ouyang Jun virou-se bruscamente, afastando com uma palmada a mão do primo. Embora a sua opinião sobre Ouyang Tingshuang tivesse mudado consideravelmente, manteve a teimosia e retorquiu: — Nem penses nisso. No máximo, abro-te um bocadinho de espaço para apoiares a cabeça no assento e te arrumares como puderes.

Dito isto, virou-lhe as costas e encolheu-se novamente no fundo da carruagem, sem lhe prestar mais atenção. Irritado e sem alternativa, Ouyang Tingshuang teve de contentar-se com a mísera nesga de espaço que lhe fora concedida.

…………

Ao despertar, o sol já mergulhava no horizonte e a penumbra da noite caía. Massajando os ombros doridos e a sensação de cansaço generalizado pelo corpo, e vendo que Ouyang Jun continuava a dormir profundamente, Ouyang Tingshuang convocou mentalmente o Sistema da Lâmina Celestial.

"Alma residual de fera bárbara absorvida, os pontos de experiência aumentaram em dez."

"Alma residual de fera bárbara absorvida, os pontos de experiência aumentaram em oito."

…………

"Alma residual de nível médio de fera bárbara absorvida, os pontos de experiência aumentaram em trinta."

…………

A caixa de mensagens regurgitava um infindável caudal de notificações, a grande maioria concernentes aos morcegos de sangue negro. Ao que parecia, aquelas criaturas nem sequer podiam ser consideradas bestas ferozes de nível inferior, mas, felizmente, as dezenas de milhares de exemplares dizimados pelas suas próprias mãos ao longo daquele dia, somadas a mais de cem aranhas escarlates, renderam-lhe uma colheita formidável de quase duzentos mil pontos de experiência.

Ao abrir a interface de missões, constatou que uma delas fora concluída com sucesso.

"Primeiros Passos no Jianghu (Parte VII) - A Mina: As três fações, a Família Ouyang, a Fortaleza do Fogo Terrestre e a Seita da Harmonia, disputam a exploração da mina de pedras carmesins nas Montanhas Yushan. Vença a contenda para obter automaticamente duas pílulas de rutura de barreiras (grau médio); a falha acarretará a dedução de vinte e cinco anos de tempo de vida. Nota: Esta missão foi gerada autonomamente pelo sistema e não pode ser recusada."

«Estes morcegos são verdadeiramente um elixir milagroso para subir de nível», pensou Ouyang Tingshuang, coçando o queixo e fazendo caso omisso da penalização da missão. Embora as aranhas escarlates fossem incomparavelmente mais valiosas do que meia dúzia de morcegos de sangue negro, o sistema apegava-se estritamente à colheita de almas, e abater aquelas criaturas revelava-se muito mais célere e eficaz do que consumir Pílulas de Suplementação de Yuan e Acréscimo de Qi.

«Cada Pílula de Suplementação de Yuan e Acréscimo de Qi concede-me apenas cerca de cento e trinta mil pontos de experiência. Se entrar na mina duas vezes por dia, de manhã e à tarde, e me limitar a dizimar morcegos sem me ocupar com mais nada, poderei acumular mais de cem mil pontos diários. Assim sendo, em poucos dias estarei em condições de romper o próximo obstáculo.»

Encarando a barra de progresso verdejante que avançava na interface de estatísticas, Ouyang Tingshuang esboçou um sorriso de satisfação. Tomada a decisão de permanecer no local por mais alguns dias, saltou sem demoras para fora da carruagem.

Ao pôr os pés no exterior, notou que a afluência de gente à entrada da mina havia diminuído consideravelmente. Ouyang Ling e Tu He tinham desaparecido do campo de visão, restando apenas Tu Feng sentado num banco de madeira diante de uma tenda.

Aproximando-se do ancião, Ouyang Tingshuang ouviu-o dizer: — Jovem mestre, o ancião Ling e o ancião Tu He acompanharam os representantes da Seita da Harmonia e da Fortaleza do Fogo Terrestre às profundezas da mina para uma inspeção minuciosa, e decerto não tardarão a regressar com novidades. Como neste momento não há ninguém disponível para o escoltar de regresso à mansão, peço-lhe que tenha a gentileza de aguardar mais um pouco.

Ouyang Tingshuang acenou com a cabeça e respondeu: — Não tenho pressa em regressar e tenciono ficar por aqui mais alguns dias. Aliás, já que agora não há nada de urgente, gostava de lá voltar para dentro.

— O quê? Isto... — Tu Feng sobressaltou-se, vacilante. Ignorando-lhe as hesitações, Ouyang Tingshuang já se punha a caminho da entrada da mina, atirando por cima do ombro: — Não se preocupe, vou apenas até à zona intermédia para treinar algumas técnicas de lâmina com aqueles morcegos, não me acontecerá nada de mal.

Sem tempo para reagir, Tu Feng limitou-se a exclamar para as costas do jovem: — Nesse caso, peço ao jovem mestre que tome a máxima cautela!