Capítulo Quarenta e Oito: Aranha Vermelha Escarlate

Ouyang Tingshuang e Ouyang Jun encontravam-se em uma caverna extremamente ampla. Pouco tempo depois, Ouyang Tingshuang aproximou-se de uma parede de pedra avermelhada, cutucou a cintura de Ouyang Jun e disse:
— Prima, hora de trabalhar.

Ouyang Jun fuzilou-o com o olhar e, com expressão muito tensa, empunhou a espada para começar a extrair a pedra de ferro escarlate. Ouyang Tingshuang permaneceu ao lado dela, com a lâmina em punho. Como esperado, assim que perceberam a movimentação da escavação, dezenas de morcegos de sangue negro voaram instantaneamente em direção a ambos.

Ao ouvir novamente o guincho estridente dos animais, Ouyang Jun soltou um grito agudo. Imediatamente, Ouyang Tingshuang desferiu-lhe um tapa leve na coxa e repreendeu-o:
— Fique de boca fechada, ou vou deixar você aqui sozinha.

Aterrorizada, Ouyang Jun levantou-se com a espada embraçada, enquanto Ouyang Tingshuang já executava a técnica dos Trinta e Dois Cortes do Vento Furioso para repelir os morcegos. Desta vez, havia um pouco mais de criaturas do que na anterior. Após dez respirações de golpes contínuos, Ouyang Tingshuang conseguiu abater todos eles.

— O que está olhando? Continue cavando — disse ele, lançando-lhe um olhar severo por cima do ombro.

Ouyang Jun apressou-se a retomar a escavação, encontrando rapidamente mais três pedras de ferro escarlate.

Depois de examinar a maior parte da seção frontal da caverna e contando com a visão do Olho Fantasma Azure para enxergar claramente objetos a mais de dez metros na total escuridão, Ouyang Tingshuang constatou que não havia outras paredes avermelhadas por perto. Segurando a mão de Ouyang Jun, guiou-a para mais fundo na gruta. Usando o mesmo método, conseguiram extrair mais duas pedras. O rapaz percebeu que os morcegos pareciam inesgotáveis e dotados de audição aguçadíssima, pois, em pouquíssimo tempo, já haviam sofrido dois ataques.

Pensou consigo mesmo: *Será que o pessoal da Seita da Harmonia Celestial está fazendo o mesmo, minerando em meio a tantos morcegos... Improvável. Mesmo que possuam técnicas rápidas semelhantes à minha, a capacidade de enxergar na penumbra... Embora o meu Olho Fantasma Azure venha da Seita dos Fantasmas Cadáveres do Culto Demoníaco, é impossível que todos naquela seita dominem tal habilidade ocular.*

Acelerando o passo, Ouyang Tingshuang conduziu Ouyang Jun para outra direção, preste a concluir a exploração daquela caverna.

***

Nos arredores da Mina da Montanha Solitária, os quatro membros da Fortaleza do Fogo Terrestre cumpriam a tarefa de forma displicente, buscando em vão por qualquer vestígio. Infelizmente para eles, o local já havia sido completamente vasculhado anteriormente, resultando em horas de busca infrutífera.

Quanto aos discípulos da Seita da Harmonia Celestial, tal como Ouyang Tingshuang previra, os quatro adentraram juntos a seção inferior da mina. Divididos em dois grupos de um homem e uma mulher, a moça parecia especializadas em técnicas de auxílio, capazes de antecipar os movimentos das feras selvagens na caverna, enquanto o rapaz encarregava-se de eliminá-las.

De vez em quando, a mulher espalhava um pó floral exótico que reduzia drasticamente a frequência dos ataques das feras, permitindo-lhes avançar lentamente pelas galerias. Contudo, incapazes de enxergar no escuro, ela carregava uma pérola rosa para iluminar minimamente o caminho sob os pés. Para procurar as pedras de ferro escarlate, precisavam recorrer a tochas de vez em quando, o que invariavelmente atraía um ataque dos morcegos de sangue negro.

***

Nesse momento, Ouyang Jun recolheu a última pedra de ferro escarlate do canto, ergueu o rosto para Ouyang Tingshuang e murmurou:
— Pronto.

Ouyang Tingshuang assentiu, apagou a pederneira e preparava-se para avançar em direção ao túnel mais profundo quando estancou subitamente. Ouyang Jun, desatenta, chocou-se em cheio contra as costas dele.

— O que foi agora? — reclamou baixinho, julgando que o primo tentava tirar proveito da situação.

— Psiu. Parece que algo está vindo.

— O quê? Outros morcegos de sangue negro?

— Não. Ouça esse som!

Ambos apuraram os ouvidos. Ouyang Jun logo reconheceu e exclamou:
— São aranhas rubras!

Ouyang Tingshuang não respondeu, murmurando atônito:
— Como pode existir uma aranha tão colossal?

Em seu campo de visão, avistava-se uma colossal criatura com o comprimento de um homem adulto. Embora a maior parte do tamanho viesse de suas longas e finas patas vermelhas, e o corpo central fosse relativamente pequeno e achatado, ele jamais presenciara um monstro de tal magnitude — de longe, a maior fera selvagem que já vira na vida.

Observando as pernas espinhosas e a face mil vezes mais aterrorizante que a de um morcego, Ouyang Tingshuang hesitou, contendo o ímpeto de agir levianamente.
— Que nível de cultivo essa aranha rubra possui? — inquiriu em voz baixa.

— Equivale a uma besta demoníaca do estágio intermediário — respondeu Ouyang Jun sussurrando.

Pensativo ao notar cinco ou seis aranhas se aproximando, e consciente de que o tamanho delas tornava inviável um confronto desnecessário naquele momento, Ouyang Tingshuang abraçou a cintura da prima e contornou lentamente o grupo, adentrando o corredor de pedra.

As aranhas, no entanto, mostravam-se interessadas apenas nos cadáveres dos morcegos caídos e ignoraram totalmente a dupla, ocupando-se em devorar a refeição com evidente satisfação.

Soltando um suspiro de alívio, Ouyang Tingshuang seguiu adiante pela vereda rochosa, mantendo-se à frente para explorar o terreno.

— Primo, vamos sair daqui logo — suplicou Ouyang Jun ao notar, de soslaio, a relutância estampada no rosto dela.

Contornando a situação, ele respondeu com um suspiro:
— Acabamos de entrar, como vamos desistir assim? Precisamos ficar pelo menos dez horas. Só sairemos para descansar quando a fome apertar, e depois voltaremos.

— Ah? — gemeu ela, amedrontada.

Ignorando os protestos, sabendo que sem a proteção dele ela jamais teria coragem de fugir sozinha, Ouyang Tingshuang continuou a avançar com cautela. Pouco depois, adentraram outra caverna, mas, antes que pudesse relaxar, avistou um clarão rubro pelo canto do olho.

Desviando-se com um empurrão rápido, sentiu a maciez do corpo da prima contra si. Entre os gritos agudos de Ouyang Jun, as lâminas gêmeas de ouro e prata faiscaram em suas mãos, decepando uma a uma as patas vermelhas que avançavam da escuridão. Um sibilar furioso ecoou, e mais duas pernas arremessaram-se contra ele.

Recordando rapidamente as informações sobre as aranhas rubras — criaturas que atacavam exclusivamente com seus membros longos, incapazes de desferir qualquer outro golpe ou mesmo de expelir teias como as aranhas comuns —, o jovem recuperou a serenidade. Emprestando a técnica de locomoção rápida, sumiu de vista num piscar de olhos, arrancando de Ouyang Jun um grito aterrorizado:
— Primo!

Nesse ínterim, Ouyang Tingshuang já havia fatiado os membros da criatura, postando-se diante da aranha do tamanho de um ser humano. Suprimindo o próprio medo, desferiu um golpe certeiro que partiu o monstro ao meio. Notando outras cinco ou seis do mesmo tipo nas proximidades, a apreensão inicial dissipou-se de vez; afinal, uma vez superado o primeiro abate, avançou resolutamente para eliminar o restante.

Parada no mesmo lugar, Ouyang Jun ouvia apenas o sibilar cortante do vento e os guinchos estridentes das feras. Quando o silêncio se fez novamente, chamou receosa:
— Primo?

Aproximando-se furtivamente com a técnica de movimento veloz, Ouyang Tingshuang laçou-lhe a cintura de supresa e perguntou:
— Está com medo, prima?

Tomada de sobressalto, ela soltou um grito estridente. Com os tímpanos zunindo pelos sustos constantes, o rapaz ralhou impaciente:
— Se continuar gritando desse jeito, vou deixá-la aqui sozinha para ver o que faz.

— Você! Se não estivesse tentando me assustar, eu gritaria? — esbravejou Ouyang Jun, desferindo-lhe um murro. — Se não tivesse me arrastado para este fim de mundo, eu estaria passando por todo esse sofrimento?

— Está bem, está bem. Logo que terminarmos de recolher as pedras, sairemos daqui. Tenha paciência — contemporizou ele, puxando-a para o interior da gruta.

Seguindo o mesmo padrão anterior, após repelir meia dúzia de ataques de morcegos, Ouyang Jun acumulou mais nove pedras de ferro escarlate, elevando o total do grupo para dezenas de unidades. Ainda assim, Ouyang Tingshuang recusou-se a parar, conduzindo-a ainda mais fundo nas galerias subterrâneas.

***

Cinco horas se passaram. Julgando ser o momento oportuno para o regresso, Ouyang Tingshuang avaliou o trajeto percorrido, durante o qual haviam descoberto dois artefatos insólitos.

Examinando os fragmentos de lâmina quebrada em suas mãos, concluiu que alguém já estivera ali explorando no passado. Contudo, o tio Ling afirmara que tanto a família Ouyang quanto a Fortaleza do Fogo Terrestre haviam inspecionado apenas a seção dianteira da mina.

*Será que o pessoal da Fortaleza entrou em segredo? Não, esses pedaços de metal são antigos demais para serem recentes.*

Mesmo que eventuais invasores tivessem sido devorados pelas aranhas rubras, seria improvável que nenhum vestígio restasse. Tomado pela desconfiança, guardou os pedaços consigo para examinar com calma após deixarem a mina.

Guiando Ouyang Jun por um corredor alternativo no caminho de volta, alcançaram um setor iluminado por tochas, onde fizeram uma breve refeição com as rações trazidas. Logo retomaram a marcha pela seção posterior e, cronometrando o tempo com precisão, emergiram tranquilamente no ponto de encontro combinado com os demais.

Ao ver o discípulo da Fortaleza do Fogo Terrestre retirar uma pequena bolsa contendo apenas cinquenta ou sessenta pedras de ferro escarlate, Ouyang Jun exclamou incrédula:
— Vocês quatro passaram o dia inteiro coletando só isso?

— Bem... a primeira seção da mina já havia sido explorada por nossos mestres anteriormente, então o rendimento foi escasso. Pelo tom da senhorita, imagino que tenham se aventurado na parte mais funda?

Diante do silêncio de Ouyang Jun, que ele interpretou como confirmação, o homem sorriu:
— Sendo assim, a vitória certamente pertencerá à família Ouyang. Meus parabéns a ambos. O horário estipulado está quase no fim, preciso ir ao encontro do restante do meu grupo. Até logo.

Dito isso, o discípulo retirou-se apressado na direção oposta. Carregando a bolsa com visível satisfação, Ouyang Jun virou-se para o primo e comentou:
— Primo, você acertou em cheio. Aqueles inúteis da Fortaleza do Fogo Terrestre só tiveram coragem de procurar na parte da frente.

*Se não fosse por mim, você mesma estaria acomodada na parte dianteira tentando enrolar*, pensou Ouyang Tingshuang, guardando o comentário para evitar novas reprimendas. Limitou-se a ponderar:
— De qualquer forma, ganhamos essa bolsa de graça. Resta saber qual foi o rendimento dos outros dois.

— Ai, se eles não tiverem entrado na parte funda, acho que estamos perdidos — preocupou-se Ouyang Jun.

A dupla havia conseguido mais de trezentas pedras, preenchendo um grande saco que agora repousava sobre os ombros de Ouyang Tingshuang.

— Não se preocupe. Aposto que o pessoal da Seita da Harmonia Celestial não foi tão rápido quanto nós. Temos grandes chances de vencer — tranquilizou-a ele com serenidade, beneficiando-se largamente da visão noturna e da lâmina afiada.

— Que ódio! O pessoal da Fortaleza do Fogo Terrestre prometeu ajudar, mas fizeram corpo mole. Vou relatar tudo ao tio Ling assim que sairmos — resmungou Ouyang Jun com o rosto corado de irritação.

Ouyang Tingshuang limitou-se a balançar a cabeça enquanto seguiam em direção à saída da mina.