Texto principal — Capítulo 46: A Mina de Pedra Escarlate

Dentro da carruagem, Ouyang Tingshuang e Ouyang Jun sentavam-se frente a frente. Assim que Ouyang Jun o avistou, fez um bico com uma expressão de quem fora injustiçado. Sentindo uma dor de cabeça terrível, Ouyang Tingshuang não teve alternativa senão cruzar as pernas e meditar.

Tendo acabado de tomar a pílula de aumento de Qi e essência, ele sentia uma torrente de energia a revolver-se no seu interior. Aos poucos, estabilizou a sua respiração e deu início ao seu treino diário.

Duas horas mais tarde, Ouyang Tingshuang abriu os olhos e fitou a prima. Ouyang Jun continuava a encará-lo com o rosto ruborizado de raiva. Soltando um suspiro, perguntou:
— Diga-me, prima, o que é exatamente que a senhorita quer?

Ouyang Jun soltou um muxoxo, virou a cabeça para o lado e respondeu:
— Quero que me peça desculpas.

— Por que insiste tanto nisso? — inquiriu Ouyang Tingshuang, resignado. A viagem tinha como destino as Montanhas Fantasmas, onde participariam numa prova de seleção acompanhados apenas por dois discípulos de um ramo secundário da família.

A liderança do grupo cabia aos anciãos Ouyang Ling e Tu He, enquanto a comitiva de mais de dez pessoas avançava apressadamente em direção ao destino.

***

Doze dias depois, Ouyang Tingshuang soltou um suspiro de alívio ao avistar o local de chegada e saltou da carruagem. Graças a duas pílulas de aumento de Qi e essência, conseguira elevar a barra de experiência do segundo estágio do Reino de Condensação de Qi para cerca de um quarto. Visto que metade desse progresso se devera às pílulas combinadas com o sangue de fera selvagem das Grandes charnecas armazenado na piscina medicinal, ele não hesitou em utilizar uma pílula de quebra de barreira de qualidade média para superar o gargalo em que se encontrava.

Durante todo o trajeto, Ouyang Jun recusara-se a dirigir-lhe uma única palavra, deixando-o à beira do tédio absoluto. Assim que pôs os pés fora do veículo, começou a contemplar a paisagem em redor.

As Montanhas Fantasmas formavam uma cordilheira colossal, e a comitiva da família Ouyang já havia adentrado um desfiladeiro entre dois picos. O terreno ali fora escavado à força. Ouyang Tingshuang maravilhava-se com a prodigiosa força humana no Continente Desolado, capaz de abrir uma passagem retangular diretamente na rocha viva, no fim da qual já aguardavam outras pessoas.

Ouyang Ling e Tu He aproximaram-se para cumprimentar o líder do grupo postado à esquerda. Ao notar que todos vestiam túnicas pretas e vermelhas uniformes, Ouyang Tingshuang concluiu tratarem-se de membros da Fortaleza do Fogo Terrestre.

Diferente do Vale das Dez Mil Serpentes, a Fortaleza do Fogo Terrestre demonstrara nos últimos anos uma clara intenção de adular a família Ouyang. Contudo, Ouyang Tingshuang não tinha o menor interesse em interagir com aquela gente e preferiu seguir com os demais na direção do grupo à direita. Tratava-se do destacamento fixo da família Ouyang na região, cujo comandante era Tu Feng, um dos assistentes mais de confiança de Ouyang Yi.

Ao avistá-lo de longe, Ouyang Tingshuang compreendeu imediatamente que a mina das Montanhas Fantasmas não era um lugar comum; caso contrário, Ouyang Yi jamais teria enviado Tu Feng para ali. Tu Feng, por sua vez, reconheceu-o prontamente e, ao aproximar-se, apressou-se em cumprimentar:
— Jovem Mestre Quarto.

— Ancião Tu, o senhor poderia me esclarecer em que consiste exatamente esta prova? — indagou Ouyang Tingshuang, impaciente. Os dias passados na carruagem não só tinham sido insuportavelmente enfadonhos, como a comida e a bebida ficavam muito aquém do padrão a que estava acostumado em casa. O seu único desejo era que a competição terminasse o mais rápido possível para poder regressar.

— Não se aflija, Jovem Mestre. Desta vez, a prova consistirá na entrada de quatro representantes de cada uma das três fações nas galerias da mina. O local é rico em um minério conhecido como Pedra Escarlate. As equipes terão um dia inteiro para recolher o máximo possível do material, e aquela que acumular a maior quantidade será a vencedora — explicou Tu Feng com serenidade, antes de acrescentar:
— Contudo, o interior da mina está infestado de aranhas carmesim e morcegos de sangue negro. Tenham imreto cuidado ao entrar. Embora sejam bestas selvagens fáceis de abater, o seu veneno é extremamente traiçoeiro. Se alguém for mordido por descuido, os antídotos em nossa posse apenas conseguem conter os sintomas, mas não eliminam a toxina por completo.

Os olhos de Ouyang Tingshuang brilharam com um matiz de astúcia e ele assentiu, achando que a empreitada afinal prometia alguma diversão. Olhou em volta e perguntou:
— Não disseram que o pessoal da Seita da Harmonia Celestial também viria? Onde estão?

***

— Ainda resta um dia para o prazo acordado entre as três partes, e eles ainda não chegaram — explicou Tu Feng pacientemente. — Sabe, Jovem Mestre, esta região encontra-se sob a alçada da Seita da Harmonia Celestial. Grande parte do território controlado por eles é composta por ermos desolados e pouco povoados, onde proliferam justamente bestas selvagens de baixa periculosidade e venenosas como estas. É natural que os discípulos deles tenham mais facilidade em lidar com o ambiente subterrâneo, portanto convém redobrar a prudência.

Ao ouvir isto, Ouyang Tingshuang conectou os pontos em sua mente. Com razão os membros da Seita da Harmonia Celestial viviam a expandir-se para fora de seus domínios. Constatara-se que as três seitas demoníacas do Ocidente eram forasteiras; quando chegaram, as melhores terras espirituais já haviam sido divididas entre as quatro grandes famílias e clãs de expressão como os Ouyang. Por essa razão, viram-se obrigados a estabelecer os seus quartéis-generais nas zonas áridas do centro-oeste, disputando palmo a palmo cada pedaço de território ao longo dos anos.

— Com razão o vovô afirmou que a Seita da Harmonia Celestial lutará com unhas e dentes por esta mina... Só não sei se aquela Bai Yue comparecerá. — Percebendo que Ouyang Tingshuang meditava sobre o assunto, Tu Feng mudou o tom de voz:
— Mas o Jovem Mestre não precisa de se preocupar excessivamente. O pessoal da Fortaleza do Fogo Terrestre garantiu-nos que nos dará cobertura quando chegar o momento.

Ouyang Tingshuang ergueu uma sobrancelha, assentiu com a cabeça e passou por Tu Feng por iniciativa própria. Atrás deste, a família Ouyang já havia erguido várias tendas e disposto mesas e bancos rústicos. Sob o sorriso bajulador de um dos guardas, sentou-se num dos assentos para descansar.

O tempo passou velozmente e chegou o segundo dia. Ouyang Tingshuang desceu mais uma vez da carruagem, massajando os ombros doridos. No interior do veículo, apenas se conseguia sentar, havendo apenas um pequeno espaço no fundo, justo o suficiente para uma pessoa se encolher e dormir um pouco — um privilégio que Ouyang Jun monopolizara por completo, negando-lhe o uso sequer uma vez durante todo o percurso. Sem alternativa, restara-lhe engolir a frustração em silêncio.

Segurando a Lâmina de Ouro e Prata — que mantinha envolta em faixas de tecido cinzento —, examinou os arredores e constatou que os membros da Seita da Harmonia Celestial continuavam ausentes. Tomado por um ligeiro enfado, colocou a arma ao ombro e dirigiu-se ao acampamento da sua família para fazer uma refeição ligeira, antes de retornar à carruagem para meditar.

À beira do início da competição, já não se atrevia a consumir mais pílulas de aumento de Qi e essência. Sentia que toda aquela viagem não passava de um entrave ao seu progresso marcial, o que fizera germinar em sua mente inúmeras distrações e uma impaciência crescente.

No entanto, como ninguém ao seu redor abria a boca para reclamar, conteve-se e limitou-se a aguardar. Passadas cerca de duas horas, o som de cascos ecoou na estrada montanhosa enquanto cavaleiros galopavam em direção ao local. Estreitando os olhos, Ouyang Tingshuang notou que, ao contrário da comitiva da sua família e da Fortaleza do Fogo Terrestre, a maioria dos recém-chegados era do sexo feminino.

Assim que desmontaram, a mulher formidável de vestes azuis que liderava o grupo trocou breves palavras com Ouyang Ling e o chefe da Fortaleza do Fogo Terrestre. Ninguém demonstrou desagrado pelo atraso e, logo em seguida, Ouyang Ling aproximou-se para anunciar que o torneio teria início ao meio-dia.

— Tingshuang, Jun-er, vocês dois formarão uma dupla. Lembrem-se de avançar o mais fundo possível nas galerias da mina. O objetivo prioritário é a recolha de Pedra Escarlate; evitem perder tempo com as pedras de fogo comuns espalhadas à entrada — instruiu Ouyang Ling, aproximando-se dos dois primos e transmitindo as ordens com minúcia. A poucos passos dali, Tu He orientava os dois discípulos do ramo secundário. Por fim, Ouyang Ling estendeu um pergaminho a Ouyang Jun e disse:
— Entenderam bem? Este é um mapa parcial do setor inicial da mina. Guardem-o e procedam com cautela.

Ouyang Jun assentiu e apressou-se a tomar o mapa das mãos do ancião antes que Ouyang Tingshuang pudesse fazê-lo. Este recolheu a mão, embaraçado, sob o olhar severo de Ouyang Ling:
— Tingshuang, esta disputa não é nenhuma brincadeira. Mantenha os olhos bem abertos lá dentro e ponha de lado essas suas habituais leviandades. A Jun-er tem um temperamento muito mais ponderado; embora o seu cultivo seja superior ao dela, procure acatar os conselhos da sua irmã durante a prova, ouviu?

— Entendido — resmungou Ouyang Tingshuang, contendo a contragosto o impulso de retrucar, visto que Ouyang Ling era seu tio-avô. Ao deparar-se com a expressão triunfante de Ouyang Jun, o sangue ferveu-lhe nas veias.

Mais uma hora se escoou até que o sol atingisse o zénite. Ouyang Tingshuang e Ouyang Jun postaram-se perante a entrada da mina. A dupla restante da família Ouyang consistia em dois jovens de cinzento, visivelmente mais velhos do que ele, ambos também no Reino de Condensação de Qi.

Da parte da Fortaleza do Fogo Terrestre, perfilavam-se quatro homens altos trajados com justas túnicas pretas e vermelhas, cujos nomes e rostos lhe eram totalmente indiferentes. Quanto aos quatro representantes da Seita da Harmonia Celestial, a sua presença era de longe a mais chamativa: dois homens e duas mulheres. As vestes destas últimas eram reveladoras, e uma delas, ao notar o olhar de Ouyang Tingshuang, brindou-o com uma piscadela deliberadamente provocadora. Os dois rapazes, por sua vez, exibiam traços belos, mas mantinham feições gélidas.

Ouyang Tingshuang desviou o olhar, sentindo-se aliviado ao constatar que nenhuma daquelas mulheres era Bai Yue. Assim que Ouyang Ling proclamou o início da prova, as três fações precipitaram-se para o interior da mina.

Uma vez lá dentro, os grupos logo se dispersaram. Ouyang Jun deu um sinal aos outros dois membros da família Ouyang, dividindo as quatro pessoas em duas duplas que seguiram por caminhos distintos.

Caminhando à frente, Ouyang Jun desdobrou o mapa e disse num tom indiferente:
— Vamos avançar mais um pouco para o interior antes de começarmos a vasculhar a área circundante.

Aproveitando a sua maior estatura, Ouyang Tingshuang inclinou a cabeça sobre o ombro da prima para espreitar o mapa que ela segurava, fixando-se no ponto vermelho assinalado, e inquiriu:
— O que foi exatamente que o tio Ling lhe segredou há pouco?

— Nada de importante. Que lhe importa a si? — Ouyang Jun guardou o mapa rapidamente, fulminando-o com o olhar. — O tio Ling ordenou que me obedecesse lá dentro, por isso é bom que se porte bem!

— Ora, ora! Ainda pensa que me pode dar ordens? — Ouyang Tingshuang desdenhou, virando a cabeça. Ele já não era a criança de antigamente.

— Você... o que quer dizer com isso?!

— Hehe, quero dizer que... — Com um sorriso maroto e aproveitando a agilidade manual apurada com a prática das Trinta e Duas Lâminas do Vento Furioso, ele surripiou o mapa de dentro da blusa de Ouyang Jun num piscar de olhos.

— Devolve-já! — sobressaltada, embora já estivesse de sobreaviso, a jovem não conseguiu evitar o golpe e reagiu de imediato, avançando agilmente para reaver o pergaminho.

Girando com leveza, Ouyang Tingshuang ergueu o braço, mantendo o mapa fora do seu alcance:
— Eu vi perfeitamente o tio Ling a apontar para aquele ponto vermelho e a falar sem parar. Vamos, confesse, o que é que há ali?

Após várias tentativas frustradas de alcançar o objeto, Ouyang Jun bateu o pé no chão com irritação, soltou um muxoxo e continuou a caminhar a passos largos.

Ouyang Tingshuang seguiu-lhe os passos e, vendo-a resignada, abriu o mapa descontraidamente. Sentindo a manobra, Ouyang Jun virou-se bruscamente para o atacar. Contudo, desde que despertara o Olho Fantasma Azure, não só a sua acuidade visual se multiplicara, como o seu campo de visão periférica se alargara consideravelmente, permitindo-lhe captar com nitidez o que se passava à sua volta.

Mantendo o olhar fixo no papel, Ouyang Tingshuang antecipou o bote da prima com um passo lateral simples, fazendo-a agarrar o vento.

— Minha querida prima, escuse de gastar energia em vão. Uma vez aqui dentro, quem manda sou eu. No próximo cruzamento, viramos à direita.

— Humph, continue a sonhar! — resmungou Ouyang Jun, dando meia-volta e marchando resoluta. Soltando uma risadinha mental, Ouyang Tingshuang aplicou a Técnica de Movimento Flutuante, surgindo instantaneamente ao lado dela:
— Estamos numa mina desconhecida, por isso é melhor comportar-se.

— Humph! Essa frase devia ser eu a dizê-la a si! — retorquiu ela, vermelha de raiva. — Devolve-me o mapa imediatamente, ou irei queixar-me à Senhora Mi Ning assim que sairmos daqui!

— Não me diga que acredita que a minha mãe vai tomar as suas dores contra mim? — gracejou ele com um ar de quem era intocável. Vendo que a prima prosseguia a marcha obstinadamente, estendeu a mão sem cerimónia e desferiu-lhe uma palmada leve nas nádegas.

Um som estaladiço ecoou de imediato pelas galerias da mina.
— Seu...! — Ouyang Jun cobriu a zona atingida com as mãos, fuzilando-o com um olhar lacrimejante e envergonhado.
Ouyang Tingshuang arrematou, num tom pausado:
— É melhor obedecer, ou acabo por despojá-la das roupas e deixá-la abandonada neste buraco.