Capítulo 37, Liu Baochan

29 de junho de 1958, um domingo, um dia de sol radiante e brisa suave.

Bem, era assim que se descrevia um dia de verão na capital, embora, na verdade, estivesse um calor de rachar. Zhao Mancang devia estar com a mente nublada para ter aceitado o convite de Li Baoguo e seus amigos para ir pescar. Sob a sombra das árvores, Zhao agitava o leque de palha, tentando em vão espantar o calor sufocante, mas o esforço era inútil. O suor escorria como chuva, deixando sua camisa encharcada na altura do peito.

— Mordeu! Hahaha, finalmente peguei um! — exclamou Zhang Jianyong, não muito longe, com um riso alto. Depois de esperar por mais de uma hora, finalmente um peixe fisgara a isca; era um feito raro. Xiao Shutie, Fan Tong, Han Xiaochuan e Zhao Mancang lançaram olhares de inveja, sem esquecer de fazer alvoroço ou oferecer ajuda.

Li Baoguo olhou para Zhao Mancang ao seu lado e depois para sua filha, Li Xiaocui, que estava mais distante, sem saber ao certo o que dizer. Pela manhã, sua filha já havia se encontrado com Zhao. No entanto, os dois não conseguiram manter uma conversa minimamente fluida, principalmente porque Zhao não conseguia articular uma frase sequer. Aos dezoito anos, ela estava na flor da juventude, inocente e vivaz. Embora Zhao fosse um criador de animais de sexto nível, exalava um odor sutil que fazia Li Xiaocui franzir o cenho, demonstrando seu descontentamento.

Como Zhao já vivia sua segunda vida, ele inicialmente tentou ser cortês, mas ao captar a expressão de desprezo, ainda que fugaz, de Li Xiaocui, preferiu o silêncio à falsidade. Consequentemente, o encontro terminou de forma fria. Em outras palavras, o objetivo que Li Baoguo almejava para aquele dia era impossível de ser alcançado.

Já se passava da metade da manhã e, vendo que sua vara continuava imóvel, Zhao decidiu voltar para casa. Li Baoguo ainda tentou convencê-lo a ficar, mas ele recusou educadamente. Como não havia se preparado para a pescaria, sair de mãos vazias era algo esperado.

No pátio número 18 do Templo Huguo, Zhao devorou cinco pães cozidos no vapor feitos por ele mesmo, limpou o prato de tiras de batata salteadas e repolho ao vinagre, soltando um suspiro de satisfação.

— É simples, mas pelo menos mata a fome. Só que, comendo assim, receio que não dure muito tempo.

Sua cota mensal de quarenta e cinco quilos de grãos, dividida pelos dias do mês, resultava em cerca de setecentos e cinquenta gramas por dia. Para ele, sozinho, até que dava para economizar, mas como nem todas as refeições tinham carne — com a cota de trezentos gramas de porco e duzentos e cinquenta de carne bovina ou ovina, mal dava para uma refeição com proteína no mês —, a conta não fechava.

Zhao exercia um trabalho braçal leve, mas sua demanda calórica era alta. Meio quilo de farinha rendia cerca de três pães e meio. Sem pratos mais substanciais, ele precisava de pelo menos cinco pães por refeição. Nesse ritmo, antes do dia vinte e quatro, ele já estaria sem comida. Embora o sistema pudesse suprir parte da demanda, ele precisava ser cauteloso, pois aquela comida teria uma "origem desconhecida". Havia também a chance de jantar fora quando fizesse horas extras com os líderes, mas isso era incerto demais para ser incluído no planejamento.

— O que devo fazer? Ir ao mercado paralelo ou depender puramente do sistema? — Depender do sistema significava ter que se envolver em confusões para ganhar pontos de experiência, o que atrairia problemas indesejados, algo que contrariava seu objetivo de levar uma vida tranquila. — Deixa para lá, vou seguindo um dia de cada vez.

Zhao balançou a cabeça e parou de remoer o assunto. Com seu salário de sessenta e um yuans e setenta centavos como criador de sexto nível, a situação melhoraria significativamente a partir do próximo mês. Ele passou o resto da tarde no pátio, jogando conversa fora com os vizinhos, a Sra. Luo, a velha Sra. Liu e o Sr. Feng. Foi um domingo comum e monótono.

Os dias seguintes transcorreram com a mesma calmaria, até que, ao chegar à entrada da siderúrgica, Zhao encontrou Liu Baochan, que conduzia uma carroça de bois.

— Irmão Zhao, que coincidência! Já tomou café da manhã? Tenho batatas-doces aqui, fique com elas! — Os olhos de Liu Baochan brilharam ao vê-lo, e ela enfiou cinco batatas-doces, que já trazia preparadas, nos braços dele.

Zhao aceitou por reflexo. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, ela já havia partido com a carroça. Ao vê-la corada até o pescoço, Zhao ficou sem palavras. Ele não imaginava que, para ela, ter tomado a coragem de vir até ali lhe entregar as batatas fora um esforço imenso.

Anteriormente, quando Zhao visitou a equipe de produção de Huaishuling, Liu Changge mencionou seu nome para o pai de Liu Baochan, Liu Dazhu, que guardou a informação. Depois de investigar e saber que Zhao era recém-divorciado e criador na siderúrgica, Dazhu tentou pedir a Jiang Dayong que servisse de casamenteiro, mas foi recusado. O motivo era simples: Su Wanzhen e Li Baoguo, da própria siderúrgica, já estavam de olho em Zhao, e ele já havia recusado ambos. Jiang não queria se indispor.

Embora o pai não tivesse conseguido ajuda, a própria Liu Baochan tomou a iniciativa. Para uma garota do campo, aquilo já era um passo audacioso. Quando tentou se aproximar durante um jantar anterior, Zhao a evitou habilmente, frustrando seus planos. Sem sucesso com artimanhas, ela recorreu ao método simples de oferecer batatas-doces.

A equipe de produção de Huaishuling fornecia vegetais para vários locais, e Liu Baochan assumira essa rota. No entanto, ela era tímida demais para dizer mais do que algumas palavras. Zhao, por sua vez, era um bobo que nem tentou segui-la. Mas ela esquecera que, como estava na carroça, partira muito rápido.

Zhao ficou ali parado, atônito. Ele não era ingênuo a ponto de achar que aquele encontro na porta da fábrica fosse mera coincidência. Ela tinha vindo preparada. E agora? O que ele deveria fazer?