Capítulo trinta e cinco: O nascimento dos coelhinhos

A tia Zhou arregalou os olhos de espanto ao ver os livros que Yu Lan trouxera para fora. No vilarejo, onde todos viviam do trabalho braçal, era raro encontrar uma única obra dentro de casa.

Pareciam ser livros antigos; alguns apresentavam manchas de mofo, o que partiu o coração da tia Zhou. Ela os estendeu com cuidado para secar ao sol, mas, antes que terminasse com dois deles, ouviu o chamado de Da Zhu do outro lado do muro.

— Yu Lan, preciso voltar agora. Se precisar de algo, é só gritar por cima do muro — disse a tia Zhou, apressando-se ao ouvir o filho.

Yu Lan segurava um dos livros, sentindo um aperto no peito. Por estar na base da pilha, esquecido por muito tempo, o livro havia pegado umidade e mofado, tornando algumas letras ilegíveis. Ao ouvir a tia Zhou, levantou-se prontamente.

— Vá cuidar dos seus afazeres, tia. Muito obrigada pela ajuda de hoje.

Depois que todos os livros foram postos para secar, Yu Lan entrou na cozinha e encontrou a comida que Yuan Qing preparara logo cedo. Um sorriso involuntário surgiu em seus lábios. Aquele rapaz tolo... será que ele achava que elas passariam fome sem ele?

Yu Lan acendeu o fogo, aqueceu a refeição e preparou-se para chamar Yu Qiao e Liu Meihua. Foi então que percebeu algo estranho: o quintal estivera tão movimentado e barulhento, por que elas não tinham aparecido?

A preocupação cresceu e ela correu para o quintal dos fundos, batendo à porta. Após algum tempo sem resposta, chamou por Qiao em voz alta. Só então a porta foi aberta.

— Irmã, venha ver! A coelha teve filhotes! — a voz alegre de Yu Qiao ecoou de dentro.

Ao saber que não havia ocorrido nenhum acidente, o coração de Yu Lan, antes tenso, finalmente se acalmou. Ter filhotes era uma bênção; em breve, teriam uma fonte constante de alimento.

— A tia Liu já foi embora? — perguntou Yu Qiao ao abrir a porta, espiando para o quintal.

— Sim, já faz um tempo — respondeu Yu Lan, distraída, ansiosa para ver os coelhinhos.

Ao se aproximar da toca, Yu Lan avistou, entre as quatro coelhas adultas, um pequeno ser rosado.

— Eu achei que fosse um ratinho, mas a mamãe insistiu que era um coelho. Discutimos um pouco, mas agora dá para ver que é um coelho mesmo — sussurrou Yu Qiao, com medo de assustá-los.

— A mamãe é mesmo incrível. Ela já criou coelhos antes? — perguntou Yu Lan, olhando para Liu Meihua, que estava deitada perto da toca.

— Nunca criei. Mas a Qiao e eu dormimos juntas sob o mesmo cobertor, então pensei: se a coelha é como eu, o que está sob o cobertor dela deve ser o seu filhote. Logo, são coelhinhos — explicou Liu Meihua com toda a seriedade.

Bem, como dizer... parecia fazer sentido.

— A mamãe é muito inteligente, na toca de coelhos só tem coelhos mesmo — elogiou Yu Lan, levantando os polegares.

Ela contou os filhotes e viu que eram três. Ao notar sangue sob a coelha mãe, Yu Lan pensou um pouco, foi até seu quarto, pegou algumas roupas velhas que usava para remendos e arrumou a toca novamente, forrando o chão com o tecido. Depois de dar comida aos animais, levou Yu Qiao e Liu Meihua para comer na casa da frente.

A casa estava em polvorosa, mas tudo aquilo não dizia respeito a Yuan Qing. Logo cedo, ele subira na carroça de boi do senhor Liu e chegara à vila, dirigindo-se à escola do mestre Liu. Ele foi o primeiro a chegar, mas o mestre já estava lá dentro.

— Pegue — disse o mestre Liu, estendendo-lhe um livro.

— Mestre, eu trouxe o meu — disse Yuan Qing, tirando o exemplar de dentro da veste. O livro estava muito bem embrulhado e preservado.

O mestre Liu assentiu, satisfeito.

— Guarde bem o livro que a senhora Hui lhe deu. Leia-o depois; por enquanto, estude com este que lhe dei.

Yuan Qing aceitou o livro, fez uma reverência e, sob orientação do mestre, sentou-se na última fileira. Desde que um de seus alunos se tornara um graduado imperial dez anos atrás, o mestre Liu passara a receber estudantes de toda a região. Houve dias em que, por onde passava, alguém tentava lhe entregar uma criança, a ponto de ele ter medo de sair de casa. Muitos tentaram contratá-lo a peso de ouro para ensinar em suas mansões, mas ele recusou, preferindo manter sua pequena escola particular.

A diferença era que, antes, ele aceitava qualquer um; depois, passou a seguir o destino. Se gostasse da pessoa, ensinava até de graça; se não, dizia apenas que não havia afinidade e que não poderia ensiná-la. Agora, a escola contava com doze alunos, três dos quais já haviam sido aprovados nos exames preliminares e aguardavam o próximo ano para tentar o título de *xiucai*.

Quando todos chegaram, o mestre pediu que se cumprimentassem.

— Como você e Wei Shuyang ainda não foram iniciados nos estudos, o progresso de ambos é o mesmo. Esperem eu terminar com os outros e depois ensinarei vocês dois. Fiquem atentos — instruiu o mestre antes de deixá-los no fundo da sala.

Xie Yuan Qing assentiu e, ao olhar para o pequeno garoto ao seu lado, não pôde evitar que o rosto ficasse rubro.

— Irmãozinho, você também veio para o ensino inicial? — perguntou o pequeno Wei Shuyang, dando um tapinha no braço de Yuan Qing, aproveitando que o mestre não olhava.

Yuan Qing virou-se, assentiu, mas não respondeu. Wei Shuyang, vendo que ele não falava, começou a olhar para todos os lados, entediado. Toda vez que o mestre dava aula para os mais velhos, ele não entendia nada. Finalmente, alguém sentado na última fileira como ele, e logo um "boca de siri".

Embora Yuan Qing também não entendesse muita coisa, esforçava-se para ouvir. Ao ver que o pequeno ao seu lado estava prestes a dormir, deu-lhe um leve toque.

— Quem é? — o menino levou um susto, mas, felizmente, o mestre não ouviu. Ao ver que fora o companheiro ao lado, resmungou insatisfeito.

Bocejando, o pequeno tirou uma bolsinha de dentro da veste. Usando o livro como disfarce, abaixou a cabeça e começou a mastigar feijões torrados. Xie Yuan Qing observou a cena, chocado, mas ao ver que ninguém ao redor se importava, percebeu que aquilo era um hábito frequente do menino.

O pequeno enchia a boca com os feijões, fazendo barulho ao mastigar, mas mantinha uma expressão compenetrada na leitura, temendo ser descoberto. Ao terminar uma porção, viu que Xie Yuan Qing ainda estava focado na aula, virou-se e tirou um punhado de feijões da bolsa, empurrando-os diretamente para a mão de Yuan Qing.

Xie Yuan Qing olhou para os feijões na palma da mão e, em seguida, para o culpado, que parecia um hamster com as bochechas cheias, e devolveu os grãos. O pequeno ficou confuso.

— Irmão, coma, é muito bom. Minha mãe torrou ontem.

— Cof, cof! — o mestre Liu limpou a garganta.

Embora estivesse ensinando os alunos da frente, seus olhos não abandonavam Xie Yuan Qing. Ele o observava atentamente e notou que, mesmo sem entender a matéria, o rapaz se esforçava para ouvir. O mestre assentiu mentalmente; nos estudos, além do talento, o que contava era o esforço. Mas, no mundo, poucos tinham talento, a maioria dependia mesmo da dedicação.

— Sabe escrever o seu próprio nome? — perguntou o mestre, aproximando-se e sentando-se à frente dele.

Xie Yuan Qing assentiu. Ele havia aprendido escondido quando levava Xie Yuanli para a escola no passado. O mestre ficou surpreso por ele já conhecer alguns caracteres.

— Então escreva para eu ver.

Xie Yuan Qing pegou o pincel e, com seriedade, escreveu os três caracteres de seu nome.

— Hum, nada mal — disse o mestre, lançando um olhar casual antes de desviar a atenção. Em seguida, bateu com a régua na cabeça de Wei Shuyang.

— Já terminou de comer?