Capítulo Trinta — Liu Yangping

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Yuanqing correu até a entrada, fez uma reverência à Senhora Hui e só então entrou para procurar Yulan. Ao vê-la aflita diante de um baú, tratou de pousar no chão as coisas que carregava.

— Irmã Lan, o que aconteceu com este baú?

Ao ouvir a voz, a Senhora Hui virou a cabeça e lançou um olhar para trás. Estendeu a mão e agarrou o vazio, sem conseguir segurar coisa alguma. Então soltou um sorriso de escárnio para si mesma.

“Yulan, espero que você não seja como eu”, disse a Senhora Hui em pensamento.

Sem dar mais atenção aos dois, ela foi para a loja da frente.

Yulan estendeu uma esteira no chão e, com todo o cuidado, retirou metade dos livros. Quanto à outra metade do baú, tentou carregá-la para fora junto com Yuanqing.

Por fim, colocaram também no carro de bois os livros que estavam espalhados pelo chão.

Por alguma razão, a Senhora Hui parecia estranha naquele dia. Antes de partir, Yulan levou Yuanqing até ela e agradeceu solenemente mais uma vez.

Com um baú cheio de livros, Yulan voltou a conduzir o carro de bois até o beco mencionado pela Senhora Hui. Com efeito, havia um salgueiro na entrada do segundo beco.

Não foi preciso perguntar a ninguém. Do pátio de uma das casas vinha o som claro de alguém lendo em voz alta.

Yulan estendeu a mão para bater à porta, mas Yuanqing a impediu.

— Irmã Lan, não é obrigatório vir à cidade para estudar. Na aldeia do chefe do distrito há um professor. Ele disse que, se eu quiser estudar, basta levar um pouco de arroz e mantimentos. Não preciso pagar mensalidade.

Yulan deu um tapinha na cabeça de Yuanqing.

— Este professor foi recomendado pela Senhora Hui. Ele já ensinou alguém que passou no exame imperial. É aqui que você vai estudar.

— Além disso, o que não custa nada costuma ser o mais caro. Se ele não quer receber mensalidade, é porque reconhece o talento de alguém, mas não podemos tirar proveito disso de verdade. Entendeu?

Depois de dizer isso, Yulan ignorou os protestos de Yuanqing e voltou a bater à porta.

Esperaram um pouco. Então saiu da casa um homem de pouco mais de cinquenta anos. Alguns fios brancos despontavam em suas têmporas, mas ele mantinha as costas retas. Ao ver as pessoas diante da porta, pareceu confuso.

— Estão procurando alguém? Quem desejam encontrar?

— Presumo que o senhor seja o Mestre Liu. Vim perguntar se ainda aceita alunos.

Enquanto falava, Yulan empurrou Yuanqing para a frente.

Pego de surpresa, Yuanqing quase caiu, mas recuperou o equilíbrio e fez uma reverência solene.

— Saudações, Mestre Liu.

O Mestre Liu examinou Yuanqing.

— Você já estudou?

— Ainda não.

— Já começou a aprender a ler?

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— Ainda não — respondeu Yuanqing, corando um pouco. Já tinha doze anos e ainda nem começara a estudar.

— Está tarde demais para começar. Volte para casa.

O Mestre Liu terminou de falar e já ia se virar para entrar.

— Mestre, Yuanqing é muito inteligente. Por que não o deixa estudar aqui por dois dias? O senhor pode testá-lo um pouco e, se ele não servir, manda-o de volta — insistiu Yulan, vendo que o mestre o recusara de imediato.

— Tarde demais, tarde demais — repetiu o Mestre Liu, acenando com a mão.

— Não está tarde! O sol ainda nem se pôs.

Liu Meihua pegou um livro do carro e abriu uma página.

Ao ver a página aberta, o Mestre Liu ficou atônito.

Era um livro de Yangping, e o nome dele ainda estava escrito na folha.

— De onde vocês conseguiram este livro?

Sem demonstrar emoção, o Mestre Liu tomou o livro das mãos dela.

— Foi um amigo que nos deu — respondeu Yulan, escolhendo as palavras com cuidado.

— Que amigo?

O tom do Mestre Liu já revelava impaciência.

— O senhor não o conhece. Esse amigo soube que alguém da minha família queria estudar e nos deu o livro.

De repente, Yulan se arrependeu de ter vindo até ali tão precipitadamente.

— Vão embora. E não voltem mais. Não aceito ladrões como alunos.

O Mestre Liu colocou o livro no carro de bois e se preparou para entrar.

— Mesmo sendo professor, o senhor não pode caluniar as pessoas! Já dissemos que o livro foi dado por um amigo, mas o senhor insiste em dizer que foi roubado. Um professor que acusa os outros sem sequer distinguir o certo do errado não é alguém com quem desejamos conversar.

Yulan terminou de falar e se virou para partir.

Ao ouvir que Yulan o chamara de homem incapaz de distinguir o certo do errado, o Mestre Liu ficou tão furioso que quase levantou a mão para bater nela.

— Este é o livro do meu aluno Liu Yangping. Há dez anos ele foi para a capital e nunca mais voltou. Se você não o roubou, quer dizer então que ele voltou especialmente para entregá-lo a você?

— Mestre, não se zangue. Fui eu que não expliquei direito. Fui eu quem lhes deu os livros — disse de repente a Senhora Hui, correndo da entrada do beco, ofegante.

Ao vê-la, o semblante do Mestre Liu imediatamente se desanuviou.

— Você, hein? Veja só o problema que arrumou.

Ele sorriu e inclinou a cabeça para a Senhora Hui.

— Foi realmente você quem lhes deu esses livros?

O Mestre Liu ainda mal conseguia acreditar. Yangping não voltava havia tantos anos, e ele pensara que o rapaz tivesse levado os livros consigo.

A Senhora Hui sorriu e assentiu.

— Muito bem, muito bem.

O Mestre Liu olhou para ela, que sorria radiante, e limitou-se a repetir aquelas palavras algumas vezes.

Yangping não tinha pai nem mãe. Anos antes, ele e a Senhora Hui haviam sido prometidos em casamento. Ela começara vendendo lenços bordados na cidade e, aos poucos, juntara algum dinheiro até abrir a Oficina de Bordados do Destino.

Durante tantos anos, fora a Senhora Hui quem ganhara dinheiro para ajudar Yangping. Sabia comportar-se e, em todas as festas e datas importantes, fazia questão de lhe levar pessoalmente alguns presentes. O Mestre Liu chegara a dizer que esperaria para beber o vinho do casamento dos dois.

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Depois que Liu Yangping passou no exame, o Mestre Liu continuou esperando o banquete de casamento dos dois.

Mas, em vez de Yangping, chegou uma carta.

Nela, ele dizia ter encontrado seu verdadeiro amor na capital. Afirmava que ele e a Senhora Hui estavam destinados a se encontrar, mas não a ficar juntos, e enviava quinhentos taéis de prata como forma de retribuir toda a bondade que ela lhe dedicara ao longo daqueles anos.

Ao ler a carta, a Senhora Hui dissera apenas que saíra ganhando muito. Pegara o dinheiro e partira. Depois disso, porém, continuara enviando presentes ao Mestre Liu em todas as festas e datas importantes, como sempre fizera.

Ao se lembrar de tudo aquilo, o Mestre Liu não pôde deixar de soltar um suspiro.

O que mais lamentava era que ele e aquele sujeito, Liu Yangping, ainda fossem parentes distantes. Sentia, sobretudo, que não educara Yangping como devia e que devia desculpas à Senhora Hui.

Então se virou para Yulan e os demais e pediu desculpas.

— Fui eu quem não soube distinguir o certo do errado. Perdoem-me, perdoem-me.

Ao ouvir o pedido de desculpas, Yulan também se sentiu constrangida.

— Nós é que fomos imprudentes, Mestre.

— Está bem. Já que foi a Senhora Hui quem o recomendou, venha estudar amanhã.

O Mestre Liu olhou para Yuanqing, examinou-o dos pés à cabeça e, depois, assentiu satisfeito.

— O senhor ainda deve testá-lo antes de tomar uma decisão. Se ele não for bom, não o aceite à força só por consideração a mim. No fim, isso poderia prejudicar sua reputação — lembrou a Senhora Hui, vendo a alegria no rosto de Yulan.

— Sim, sim. Primeiro deixe Yuanqing estudar com o mestre por um ou dois dias. Se o mestre achar que ele é capaz, então poderá continuar aprendendo com ele. Yuanqing, venha cumprimentar o mestre.

Yulan empurrou Yuanqing para a frente.

— Sou seu aluno, Yuanqing. Saudações, Mestre Liu.

Diante do Mestre Liu, Yuanqing curvou-se respeitosamente.

Depois de se despedir do Mestre Liu, a Senhora Hui deixou o beco acompanhada pelos demais.

— Não pense que o Mestre Liu é uma pessoa comum só porque mora num beco. Ele tem um talento extraordinário. Depois de passar no exame para letrado, sua família foi atingida por uma série de lutos, e ele ficou em casa cumprindo o período de luto. Quando finalmente o terminou, já haviam se passado mais de dez anos, e o Mestre Liu desistira de continuar prestando os exames. Desde então, ensina neste beco.

— Algumas academias também foram procurá-lo para que desse aulas, mas ele não queria ficar preso às regras de uma instituição e recusou.

A Senhora Hui contou tudo como quem recitava um tesouro de lembranças.

Yulan também percebeu que a relação entre a Senhora Hui e Liu Yangping não era nada comum. No entanto, como a Senhora Hui não dizia nada, ela fingiu não saber.