Capítulo trinta e dois: Extinguindo o fogo

Jing Hao foi mimado pela mãe durante a infância. Inicialmente, ela havia arranjado um noivado com Yu Lan, que tinha um temperamento indomável, esperando que ela pudesse discipliná-lo um pouco. Quem diria que, sem dizer uma palavra, Jing Hao trocaria de noiva por conta própria.

— Sim, mãe — respondeu Huang Ning, aceitando a ordem, independentemente do que a Senhora Fang dissesse.

A Senhora Fang, que pretendia ensinar-lhe as boas maneiras pessoalmente, perdeu o interesse ao vê-la tão submissa; parecia que estava socando algodão, algo extremamente entediante.

— Pode voltar — disse a Senhora Fang, ansiosa para jantar, despedindo-a prontamente.

Ao retornar ao Pátio Hefeng, Huang Ning perguntou aos criados:
— Onde está o jovem mestre?

— O jovem mestre está no escritório — respondeu Chun He com cautela, um brilho de descontentamento passando por seus olhos.

Huang Ning, ocupada bebendo chá, não percebeu. Ao saber que Fang Jing Hao estava no escritório, sentiu-se aliviada. Jing Hao estudava há tanto tempo e ainda não havia sido aprovado no exame de admissão, o que provava que os exames eram difíceis. Será que Xie Yuanqing, com aquele corpo franzino, poderia ser mais inteligente que ele?

Huang Ning sorriu com o pensamento. Levantou-se e foi até a pequena cozinha, preparando uma sopa de sementes de lótus e lírio para levar ao escritório; o calor do outono estava intenso nos últimos dias, e a sopa ajudaria a aliviar o calor interno.

Antes mesmo de chegar à porta, Huang Ning percebeu que algo estava errado. A porta do escritório estava bem fechada, e o pajem que servia Fang Jing Hao vigiava a entrada.

— Jovem mestre, veja se a minha caligrafia está bonita — a voz sedutora de Chun Hua soou lá de dentro.

— Não está, não está. Tire mais uma peça — respondeu Fang Jing Hao, apressando-se em afastar as roupas da moça.

— Não, jovem mestre... se tirar mais, não restará nada em mim.

— Promessa é dívida. Se a caligrafia está ruim, tem que ser punida. Venha, deixe-me mimá-la mais um pouco.

Logo em seguida, ouviu-se o som apressado de roupas sendo retiradas. Ao ouvir aquilo, não restavam dúvidas. O rosto de Huang Ning alternou entre o pálido e o lívido, e ela apertou com força a cesta que segurava. Ao ver o pajem à porta, visivelmente sem saber o que fazer, ela disse:

— Tome. Quando o mestre sair, dê isso a ele para beber.

Huang Ning voltou para o seu quarto, observando as criadas e refletindo. Ela já havia notado que o marido tinha uma predileção especial por Chun Hua. Se ela mesma tomasse a iniciativa de promovê-la a concubina, talvez ele ficasse satisfeito.

***

O pai de Yu Lan fora o chefe da aldeia e o primeiro a construir uma casa de tijolos e telhas ali. Infelizmente, faleceu poucos anos após a conclusão da obra. A casa tinha muitos cômodos: um para Yu Lan, um para Liu Meihua e Yu Qiao, um para Xie Yuanqing e outro que servia como depósito de tecidos.

Ao ver os livros sendo descarregados da carroça, Yu Lan lembrou-se dos escritórios modernos. Como Xie Yuanqing precisava estudar e ela e Qiao queriam aprender a ler, transformar aquele depósito no escritório seria ideal.

Mãos à obra! Antes de escurecer, dividiram os tecidos entre tons claros e escuros, guardando metade no quarto de Yu Lan e metade no de Liu Meihua. Quando terminaram, o pé de porco que Xie Yuanqing cozinhava estava pronto.

Liu Meihua ajudava a empilhar os tecidos, mas, ao terminar, estava caindo de sono. Yu Lan, que já considerava sua mãe e Qiao como sua verdadeira família, sentiu pena. Ao voltar, Yu Qiao havia preparado o remédio, e, após tomá-lo, Liu Meihua ficava sonolenta, mas ainda assim insistira em ajudar.

Yu Lan percebeu que sua própria aparência provavelmente herdara da mãe: olhos de amêndoa, bochechas rosadas e um rosto pequeno. Ao fechar os olhos, os cílios longos e curvados a faziam parecer um gatinho adormecido. Não era de se estranhar que a personalidade original fosse tão feroz, a ponto de correr atrás de ladrões com um facão. Qiao, que antes era magra e franzina, também estava se revelando uma pequena beldade. Se a original tivesse a personalidade gentil e submissa de Liu Meihua, como as três teriam sobrevivido naquela aldeia sem serem devoradas vivas?

Yuanqing tirou o pé de porco do fogão e, na outra panela, o porco cozido com batatas estava pronto. O aroma era irresistível. Os pintinhos comprados anteriormente não sobreviveram, mas os quatro coelhos que criavam nos fundos estavam bem. Se não tivessem filhotes até o inverno, ela pensou em abater um. Será que Yuanqing sabia fazer coelho picante? Yu Lan salivava só de pensar.

Liu Meihua, sentindo o cheiro, deu um solavanco e um pouco de saliva escorreu pelo canto da boca.

— Que cheiro bom, a mamãe quer comer — disse ela, com os olhos úmidos e um biquinho infantil.

— Não pode ainda. Tenha paciência, vamos comer depois do trabalho — Yu Lan riu, brincando com a mãe.

— A mamãe não está com fome, é a barriga que está — retrucou Liu Meihua, fazendo bico.

— Tudo bem, tudo bem. Você se esforçou hoje, vamos jantar.

Yu Lan finalmente compreendeu por que os adultos gostavam de brincar com as crianças; era divertido demais. Mas, sabendo que a mãe passara por agulhadas e remédios amargos, não prolongou a brincadeira e foi levá-la para lavar as mãos.

— Mãe, prove este porco cozido. Esqueci-me se coloquei sal — disse Xie Yuanqing, empurrando o prato para ela.

— Está bem, vou provar — Liu Meihua, radiante, mastigou com gosto.

— Coma devagar, mãe — Yu Lan ofereceu-lhe uma tigela de sopa.

— Tem sal, tem sal, está uma delícia! — Liu Meihua olhou para Yuanqing como se esperasse um elogio.

— Obrigado por provar para mim — Xie Yuanqing e Yu Lan trocaram um olhar e riram.

— Comam também, devem estar famintos — Yuanqing serviu os outros.

Yu Lan serviu um pedaço de carne para cada um antes de começar a comer. Yuanqing parecia um mestre cuca reencarnado; tudo o que ele fazia era delicioso. Ao pensar que, no dia seguinte, ele iria estudar e não poderia cozinhar, sentiu um leve arrependimento.

No dia seguinte, antes do amanhecer, Yuanqing já havia preparado a refeição. Após o café, Yu Lan entregou-lhe uma bolsa.

— Aqui está o dinheiro da carruagem e da comida. Ontem combinei com o senhor Liu para reservar um lugar para você.

Xie Yuanqing não recusou. Pretendia ir a pé, mas, se podia ir de carruagem, era melhor assim. Assim que aprendesse a ler e escrever, aceitaria trabalhos de cópia de livros e daria todo o dinheiro para a irmã Lan.