Capítulo trinta e um: Daqui em diante, você será a esposa de um erudito.

— Apenas livros não bastam. Papel, tinta, pincel e tinteiro, tudo é indispensável. Por que ainda está parada aí? Vá logo comprar! — A Senhora Hui, vendo que o grupo a seguia, apressou-se em mandá-los embora.

— É verdade, quase me esqueci! Amanhã, quando eu levar Yuanqing para estudar, trarei um pé de porco refogado para você provar. O que o Yuanqing prepara é delicioso — disse Yu Lan, acenando e partindo em sua carroça de boi.

— Quem precisa do seu pé de porco? — resmungou a Senhora Hui à porta da Oficina de Bordados Yuanxiu, embora não tenha recusado a oferta.

Observando o grupo que conversava e ria, a Senhora Hui também sorriu. Com o temperamento de Yu Lan, que não aceita prejuízo, mesmo que seu jovem marido a traísse, ela certamente partiria para cima dele e lhe daria uma bela surra.

Yu Lan levou o grupo diretamente à famosa Livraria Moyun, na cidade.

— O que desejam os senhores? — O atendente da livraria os recebeu com um sorriso, sem demonstrar qualquer desprezo pelas roupas simples que vestiam.

— Quero comprar um conjunto de pincel, tinta, papel e tinteiro para iniciação aos estudos. — Yu Lan olhou para as prateleiras repletas de materiais de estudo, sentindo-se tonta e confusa. Sem entender nada, decidiu pedir ajuda ao atendente.

— É para este jovem cavalheiro, suponho? Que tal este conjunto? É o mais vendido em nossa loja, e todos que o levam dizem que é excelente. — O atendente retirou um estojo e mostrou a Yu Lan.

— Yuanqing, gostou deste conjunto? — perguntou Yu Lan, apontando para o que estava nas mãos do atendente.

— Não deve ser barato, não é? Vamos levar o mais simples — respondeu Yuanqing, que também não entendia de qualidade e, sabendo que materiais de estudo eram caros, preferiu a opção mais econômica.

— Então ficaremos com este mesmo — decidiu Yu Lan, ignorando a hesitação de Yuanqing.

— Muito bem! São cinco taéis de prata. Desejam mais alguma coisa? — O atendente, notando que, apesar das vestes humildes, eles compravam sem hesitar, mostrou-se solícito.

— Cinco taéis de prata? Você tem condições de pagar? — Huang Ning, que observava Yu Lan de longe na livraria, aproximou-se por curiosidade e, ao ouvir o preço, soltou uma risada de escárnio.

— Você não vai pagar para mim, então por que se importa? — Yu Lan nem sequer olhou para ela e continuou a examinar as mercadorias. — Quero dois destes, pode embrulhar — disse ela ao atendente, aguardando no balcão.

Ao ver o que Yu Lan comprava, Huang Ning riu.

— Como é? Alguém na sua casa sabe ler? Comprando essas coisas... Não me diga que pretende sustentar esse rapazinho para estudar? Olhe bem para ele, já está crescido e nem começou a aprender as letras. Se ele aparecer na academia, os outros pensarão que ele é o pai dos estudantes.

— Algumas pessoas começam a aprender cedo, mas de que adianta se não conseguem passar nos exames? — Yu Lan olhou para Huang Ning sem expressão e sorriu. — Aliás, você se casou em uma família de eruditos, mas quem passou no exame foi seu sogro, e quem sabe ler é seu sogro, não seu marido. Por que tanta arrogância? Se fosse tão capaz, deveria ter se casado com um erudito de verdade. Ah, é verdade, seu marido nem sequer passou no exame de admissão, e você ainda teve que implorar e se oferecer para casar com ele.

Após pagar, Yu Lan cobriu a boca para abafar uma risada. Depois, entregou os materiais a Yuanqing e recomendou:
— Yuanqing, não nos compare aos outros. Estudamos para o nosso próprio bem, não para competir com ninguém.

— Eu entendo, Irmã Lan — respondeu Yuanqing, recebendo o tinteiro e o papel com solenidade. Em seu íntimo, prometeu a si mesmo que estudaria com afinco para não envergonhar a Irmã Lan.

— De quem você disse que não passou no exame? — Huang Ning, como um galo derrotado, avançou para agarrar Yu Lan, mas esta não lhe deu chance e retirou-se sem dar atenção.

Huang Ning olhou para o grupo com ódio, praguejando em silêncio. Da última vez que o caso foi levado às autoridades, seu pai lhe exigiu dez taéis de prata, alegando que cinco eram da multa e os outros cinco eram uma compensação pelos golpes que ele sofrera por sua causa. Ela não ousou contar a Fang Jinghao e teve que vender secretamente um objeto de decoração de seu quarto para conseguir o dinheiro.

Após vagar um pouco pela cidade, Huang Ning retornou à mansão da família Fang.

— A jovem senhora saiu de novo? — perguntou a Ama Liu, que servia à Senhora Fang, ao vê-la entrar.

— Era de se esperar de uma garota do campo. Mal se casou e já passa o dia inteiro na rua — disse a Senhora Fang, com os olhos semicerrados, deixando que a criada massageasse suas pernas. — Após o Ano Novo, Jinghao prestará o exame distrital novamente. Como pode ser tão difícil? Ele já tentou duas vezes e nada. O pai dele passou de primeira na época! — Irritada, a Senhora Fang chutou a criada e sentou-se.

A Ama Liu olhou para a patroa e mordeu os lábios.
— O senhor também só passou aos dezoito anos. Dê a ele mais alguns anos.

— É verdade. Jinghao tem apenas quinze, ainda temos três anos. Quando chegar aos dezoito, certamente será como o pai, talvez até melhor, quem sabe um graduado? — A Senhora Fang, animada com o pensamento, deitou-se novamente e sinalizou para a criada continuar a massagem.

— Com certeza, senhora. Não precisamos ter pressa. O jovem mestre não passou nos últimos dois anos porque ainda é muito novo. Aos dezoito, ele certamente conseguirá.

A Ama Liu sorriu, pensando consigo mesma se conseguiria se aposentar antes que Fang Jinghao completasse dezoito anos.

— Vá buscar a jovem senhora. Eu mesma a instruirei. Quando Jinghao for um graduado, ela será a esposa de um graduado. Se não souber as regras de etiqueta, será uma vergonha para a família Fang. — O sorriso da Senhora Fang desapareceu, dando lugar a uma expressão severa.

A Ama Liu foi pessoalmente buscar Huang Ning.

— Jovem senhora, a patroa pede sua presença.

— Espere um pouco, vou trocar de roupa e já vou — respondeu Huang Ning, exausta após o passeio.

— A patroa a espera no pátio, peço que seja breve — disse a Ama Liu, sem lhe dar qualquer consideração, anunciando em voz alta na porta do pátio.

— Já vou, já vou. — Huang Ning trocou apressadamente sua roupa por uma mais simples — um hábito que aprendera desde que se casara na família Fang: sempre trocar de roupa ao chegar da rua.

Seguindo a Ama Liu, Huang Ning sentia o coração disparar. Toda vez que era chamada ao pátio da sogra, nunca era por um bom motivo; ou era para ser repreendida, ou para ser submetida a regras rígidas. Se a sogra estivesse de mau humor, era comum que ela até a agredisse. No início, ela ainda reclamava com Fang Jinghao, mas ele, irritado, apenas lhe disse: "Se não quer ficar aqui, volte para a casa de seus pais". Desde então, ela nunca mais ousou revelar qualquer mágoa diante dele.

— Mãe — disse Huang Ning ao encontrar a Senhora Fang, fazendo uma reverência.

— Jinghao prestará o exame após o Ano Novo. Fique de olho nele nestes dias, faça-o estudar mais para que tenha segurança nas provas. — A Senhora Fang sentia um profundo desgosto ao olhar para a nora. Como seu filho pôde se casar com alguém assim? Sem beleza, sem altura, e, para completar, sem inteligência.

— Sim, mãe — respondeu Huang Ning, mantendo a cabeça baixa.

— Você agora é a nora da família Fang e esposa legítima de Jinghao. Não gosto de interferir nos assuntos do seu pátio, mas se você não conseguir controlá-lo e permitir que aquelas mulheres vulgares o distraiam dos estudos, eu mesma terei que intervir. — A Senhora Fang irritava-se ao ver a nora encolhida como uma codorna.