Capítulo 023: Companheiros de Batalha do Príncipe Herdeiro

Perto do meio-dia.

Sendo uma rara ocasião em que saíam de casa, Xu Qingyi levou o pequeno Heng para almoçar em um restaurante, planejando visitar outro local durante a tarde. Era a primeira vez que Heng ia a um restaurante, e ele estava agitado e cheio de energia. Xu Qingyi não o restringiu, permitindo que ele se movimentasse livremente pelo ambiente reservado, apenas instruindo a ama a zelar por sua segurança.

— Irmão mais velho... — Heng, que estava em pé sobre a cadeira olhando pela janela, disse de repente.

— O que houve com o irmão mais velho? — Xu Qingyi pensou que o menino estivesse com saudades.

Ao se virar, porém, viu o pequeno dedo de Heng apontando para fora. Intrigada, ela se apressou para olhar. No final do beco, viu de fato uma silhueta que muito se parecia com o pequeno Lin. A figura caminhava apressada e logo dobrou a esquina, desaparecendo.

— É aquele o seu irmão mais velho? — perguntou Xu Qingyi, incerta.

— É o irmão mais velho — respondeu Heng com voz clara e convicta.

As crianças tinham olhos atentos; não era provável que ele se enganasse. Mas aquilo era muito estranho. Em pleno período letivo, o que Lin faria andando por ali em vez de estar na academia? Xu Qingyi refletiu por um momento e perguntou à ama e às criadas ao seu lado:

— Vocês sabem que lugar é aquele?

As criadas e a ama trocaram olhares e balançaram a cabeça. Como raramente saíam da mansão, era normal que não soubessem. Felizmente, pouco depois, o garçom do restaurante veio servir os pratos.

— Jovem garçom — disse Xu Qingyi, apontando para a direção daquele beco. — Sabe que lugar é aquele?

Ao olhar para onde ela indicava, o rosto do garçom revelou um certo constrangimento. Como não podia deixar de responder a uma cliente, disse:

— Respondendo à senhora, aquilo é um bairro de casas de entretenimento e meretrício...

Ao ouvir a resposta, Xu Qingyi e suas criadas ficaram estupefatas. O quê? Elas duvidaram do que tinham ouvido. Lin frequentando casas de má fama? A mais chocada era a própria Xu Qingyi. Seu futuro acadêmico, seu brilhante filho, teria aprendido a frequentar tais lugares tão cedo? Aquilo destoava completamente da imagem que ela tinha dele.

— Jovem senhora, deve ser um engano — disse a ama rapidamente. — Pode ser que tenhamos visto errado, talvez não fosse o jovem mestre Lin.

Afinal, Lin tinha apenas doze anos; todas preferiam não acreditar. Xu Qingyi pensou que talvez fosse realmente um erro. Mesmo que fosse ele, não se podia concluir que ele estivesse indo àquele lugar específico; talvez houvesse algum mal-entendido.

— Bem, vamos esperar até voltarmos à noite para perguntar — disse Xu Qingyi, acalmando-se.

Ela advertiu a si mesma que deveria ser uma mãe democrática e aberta, e não tirar conclusões precipitadas sem saber a verdade. O livro original não mencionava que Lin fosse dado a vícios, nem falava sobre o casamento de nenhum dos três irmãos. Sendo personagens coadjuvantes, o autor provavelmente não se deu ao trabalho de detalhar suas vidas. Mas agora, eles eram pessoas reais, cuja existência ia muito além de serem apenas degraus para o protagonista. Eles deveriam ter suas próprias vidas ricas e complexas.

O garçom trouxe uma mesa farta. Xu Qingyi tinha pedido propositalmente aquela quantidade.

— Sentem-se e comam também, não precisam ser tão formais quando estamos fora — disse ela. — Caso contrário, perderemos tempo e ainda temos coisas a resolver à tarde.

— Agradecemos à jovem senhora — disseram todas em uníssono.

***

O que Xu Qingyi tinha para resolver à tarde não era algo complexo. Tratava-se da mesma natureza da manhã: contratação. Ela queria encontrar um instrutor de artes marciais para o pequeno Zhen, para ensiná-lo a exercitar o corpo e a lutar. O candidato ideal já estava em mente: um soldado veterano chamado Pei Che.

Ele havia servido anteriormente sob o comando de Xie Yunzhi. Mais tarde, após perder um olho em combate, deu baixa do exército. No entanto, a principal razão da sua saída não foi o ferimento, mas o fato de ter desobedecido às ordens do comandante em uma campanha, liderando um ataque surpresa por conta própria. Embora tenha sido bem-sucedido, o mérito não compensou a falta. Como comandante, Xie Yunzhi precisava ser justo e, embora admirasse Pei Che, teve de destituí-lo de seu cargo, pois as ordens militares eram como montanhas, inabaláveis. Coincidentemente, Pei Che perdeu o pai na mesma época e deixou o exército para cumprir o luto, nunca mais voltando.

Xie Yunzhi, sentindo-se culpado por ter sido o responsável, carregou esse remorso por muitos anos em relação àquele excelente soldado. Mais tarde, quando acordou e voltou ao campo de batalha, ele procurou por Pei Che e o convidou a servir sob seu comando novamente. O que ele não esperava era que aquela fosse a última vez que lutariam lado a lado, e que Pei Che acabaria sendo aquele que prepararia o corpo de Xie Yunzhi após sua morte.

Que camaradagem profunda havia entre eles. Por isso, ao pensar em um instrutor para Zhen, o primeiro nome que veio à mente de Xu Qingyi foi Pei Che.

Após o período de luto, Pei Che trabalhava no cais. Naquele dia, ele carregava mercadorias como de costume, logo ficando suado. O sol impiedoso bronzeava seu tronco nu, revelando um rosto jovem, firme e belo. O trabalho no porto era árduo, mas, como era rápido, alto e forte, ele conseguia carregar dezenas de sacos a mais que os outros por dia, ganhando um salário razoável.

— Pei Che! Venha aqui! — gritou o capataz de repente.

Pei Che franziu o cenho, achando que o homem viria incomodá-lo novamente. Por alguma razão, mesmo sendo ele o mais esforçado, o capataz sempre o tratava com desdém, aproveitando qualquer oportunidade para descontar seu salário.

— O que quer? — perguntou Pei Che ao se aproximar.

— Humpf! — O capataz, um homem baixo, lançou um olhar cheio de inveja sobre Pei Che. Ele não passava de um sujeito alto, bonito e... um caolho maldito.

Pei Che não entendia o que havia feito para irritá-lo. Enquanto ele tentava compreender, o capataz lhe lançou olhares de desprezo e disse:

— Tem gente importante à sua procura.

Pelo porte da carruagem, deveria ser alguém da nobreza. Como a ama principal o chamou com educação, certamente não era para brigar, mas sim para oferecer alguma oportunidade. O capataz sentia inveja; Pei Che estava prestes a ter uma sorte grande. Gente importante?

***

Pei Che continuou confuso. Ele era apenas um soldado veterano, que tipo de nobre poderia conhecer? A única pessoa importante que ele conhecia era aquela de suas memórias... mas, dadas as circunstâncias, era impossível que ela viesse procurá-lo no cais.

Pei Che apertou os lábios, caminhando com cautela em direção à luxuosa carruagem. Ele era alto, de postura imponente, e com apenas um olho. Antes mesmo de chegar perto, as criadas e a ama sentiram uma pressão estranha. Elas não sabiam o que era, mas quem entendia reconhecia ali a aura assassina de quem já esteve nos campos de batalha. Como Pei Che estava sem camisa, as criadas mais jovens esconderam-se atrás da carruagem.

— Estão me procurando? — perguntou Pei Che, parando a um metro de distância.

A ama, sendo mais sensata, assentiu:

— Meu senhor é a esposa do herdeiro da Mansão do Marquês de Pingyang.

Ao ouvir isso, Pei Che manteve o rosto inexpressivo; ele não se importava com os títulos da nobreza. Até que a ama continuou:

— Ouvimos dizer que o senhor Pei serviu sob o comando do herdeiro, e a jovem senhora veio perguntar pessoalmente se o senhor estaria disposto a ser o instrutor de artes marciais dos jovens mestres na Mansão do Marquês.

Pei Che ficou atordoado. Em seus dois anos de serviço, ele só havia servido sob o comando daquele homem. Foi ele quem, contra a opinião de todos, o promoveu a vice-comandante em dois anos. E foi também ele quem, com justiça implacável, o destituiu do cargo. O passado parecia tão distante e, ao mesmo tempo, tão presente.

— Sua senhora... chama-se Xie? — perguntou ele, atônito.

— Exatamente — respondeu a ama.

Era ele! A expressão de Pei Che tornou-se complexa; ele não sabia o que sentir.

— Senhor Pei — a voz de Xu Qingyi soou de dentro da carruagem. — O herdeiro sempre se sentiu muito culpado, achando que não lidou bem com o que aconteceu com o senhor naquela época.

Pei Che ficou boquiaberto. Aquela era a esposa do General Xie? As notícias do casamento de Xie Yunzhi tinham se espalhado por toda parte, e ele tinha ouvido falar.

— O herdeiro sempre desejou que o senhor voltasse a servir sob seu comando... — Xu Qingyi fez uma pausa e suspirou. — Infelizmente, antes que ele pudesse vir vê-lo pessoalmente, o acidente aconteceu.

Pei Che estava chocado. Então o General Xie ainda queria procurá-lo?

— General Xie... ele não me culpou? — perguntou ele, incrédulo. Ele pensava que o general estivesse profundamente decepcionado com ele.

— É claro que não — respondeu Xu Qingyi, que, embora não fosse Xie Yunzhi, falava com convicção. — Ele confiava muito no senhor e o admirava; isso nunca mudou.

Apenas que o homem era do tipo que guardava os sentimentos no coração e não conseguia expressá-los. Dois companheiros de armas, unidos pelo destino, quase se perderam um do outro. Pei Che abriu a boca; talvez o sol estivesse forte demais, pois seus olhos começaram a lacrimejar.

Aproveitando o momento, Xu Qingyi perguntou prontamente:

— Senhor Pei, o senhor aceita ser instrutor de artes marciais na mansão?

Ao saber que Xie Yunzhi ainda queria contar com ele, Pei Che não hesitou:

— Eu aceito.

Xu Qingyi sorriu satisfeita e assentiu:

— Obrigada. Agradeço em nome do pequeno Zhen.