Volume Um, Capítulo Trinta e Seis: Liu Yu

Liu Yu, com o torso nu e os cabelos desgrenhados, saiu do Palácio do Lago das Nuvens.

Do lado de fora, a guarda pessoal do Príncipe Herdeiro permanecia postada à entrada. Os demais servos e criados do palácio estavam todos prostrados ao chão. Diante do portão principal, um homem de meia-idade, trajando o mesmo cetim preto e dourado dos guardas, mas com um adorno de cabeça muito mais elaborado, aguardava. Era Wu Jiangfang, o confidente do Príncipe.

Ao ver o Príncipe sair, ele se aproximou apressadamente para envolver seus ombros com um pesado manto de pele de raposa. Liu Yu entregou a roupa casualmente a um dos guardas e passou o adorno de cabeça que trazia na mão ao homem de meia-idade. Este, prontamente, posicionou-se atrás do Príncipe, prendendo-lhe o coque e ajustando o acessório.

Liu Yu contemplou o lago ao redor. Embora fosse noite, a superfície brilhava como se fosse dia, iluminada por centenas de lanternas flutuantes.

"Dizem que este Lago das Nuvens é o lugar mais belo de todo o palácio imperial, não é?", comentou ele, subitamente reflexivo.

O céu estrelado refletia-se nas águas cintilantes. As flores de lótus, que jamais deveriam florescer nesta estação, desabrochavam ali com um vigor incomum. Contudo, ele, o Príncipe Herdeiro, sabia que nunca chegaria a ser o soberano, nem o futuro imperador da Dinastia Zhaoyun.

Liu Yu começou a descer os degraus do palácio. O homem de meia-idade recebeu as botas das mãos de um guarda e curvou-se para calçá-las no Príncipe. Liu Yu fez um gesto, dispensando o auxílio.

"Vossa Alteza, o inverno se aproxima. Cuide para não se resfriar", aconselhou Wu Jiangfang.

O Príncipe, caminhando descalço pelos degraus, soltou uma risada de escárnio: "Não há necessidade."

Aqueles que trilham o caminho do cultivo não temem o calor ou o frio. Por que haveria ele de temer o inverno?

Liu Yu afastou-se a passos largos. Wu Jiangfang e todos os guardas curvaram-se em sinal de respeito, permanecendo assim até que o Príncipe estivesse longe.

Enquanto caminhava descalço sobre o corredor de jade branco, o som dos gritos vindos do Palácio do Lago das Nuvens ecoava ininterruptamente, mas Liu Yu não se importou, concentrando-se em apreciar as flores de lótus junto à ponte de pedra. Ao contemplar o lago, lembrou-se de uma frase dita pela Concubina Di enquanto repousava: "A saúde do seu pai imperial parece estar cada vez mais debilitada, longe do que já foi."

Liu Yu sorriu para si mesmo, murmurando: "Se o meu pai ainda estivesse forte, teria eu a ousadia de vir a este Palácio do Lago das Nuvens?"

***

Na manhã seguinte, antes mesmo do amanhecer, Liu Xianyang e Chen Dui chegaram ao Pavilhão do Deus da Cidade. Esperavam ter de aguardar, mas, para sua surpresa, pareciam ser os últimos a chegar.

Ao longe, avistaram cinco figuras sentadas ou de pé nos degraus sob o grande portão escarlate. Eram três homens e duas mulheres. Entre eles estava Si Huazhou, o ancião de quem já tinham conhecimento, vestindo as mesmas roupas de sempre. Havia outro ancião de idade semelhante, franzino, carregando um pequeno saco de pano nas costas de onde sobressaíam quatro pequenas bandeiras vermelho-escuras. As duas mulheres pareciam jovens, por volta dos vinte anos — embora, para quem vive no mundo do cultivo, a aparência seja enganosa, seja pela longevidade dos cultivadores ou pelo uso de artefatos mágicos. Por fim, um homem de meia-idade, de temperamento impaciente, caminhava de um lado para o outro à base dos degraus, visivelmente ansioso.

"Mestre Si, as pessoas que o senhor convidou não virão?", perguntou o homem, incapaz de conter a inquietação. Si Huazhou permaneceu em silêncio.

Nesse momento, a mulher de rosto redondo e formas generosas, sentada nos degraus, cutucou com o ombro a companheira ao lado. A mulher de figura esguia, que mantinha a cabeça baixa, desviou o olhar para o decote da outra, mas, ao ser tocada, sobressaltou-se e começou a agitar as mãos, nervosa: "Não, não... eu não vi nada!"

A mulher de formas generosas ficou confusa, sem entender a reação da jovem. "O que não viu? Estou dizendo que eles chegaram", respondeu, apontando com o queixo para duas figuras que se aproximavam ao longe.

A jovem enrubesceu violentamente. Ao notar que a companheira não parecia ter percebido seu desvio de olhar, suspirou aliviada e voltou sua atenção para onde a outra indicava.

Dois vultos aproximavam-se do Pavilhão. Ambos trajavam vestes pretas bordadas com fios vermelhos, o que lhes conferia uma silhueta ainda mais esguia e um ar de elegância desprendida. O jovem carregava uma longa espada negra nas costas, e a moça segurava uma espada de lâmina branca como a neve. Eram Liu Xianyang e Chen Dui.

Si Huazhou notou a presença dos dois e apressou-se a recebê-los. Liu Xianyang saudou-o com um sorriso: "Mestre Si."

Si Huazhou notou uma diferença marcante no jovem em comparação ao dia anterior; ele parecia muito mais receptivo. Ontem, embora o tratasse com cortesia, era evidente o distanciamento e a cautela do rapaz. No entanto, o ancião não deu importância a isso.

Os demais aproximaram-se. Si Huazhou apresentou-os um a um: "Chang Wuli, o cultivador do Reino da Gruta que lhes mencionei, especializado em restrições; ela é Qu Gui, uma cultivadora de Qi do Reino da Gruta; Huang Ruo, uma cultivadora do Reino dos Ossos de Qi." Por fim, apontou para o homem de meia-idade: "Fan Zhizheng, um cultivador de Qi do Reino da Cabana."

Liu Xianyang saudou a todos, e eles retribuíram. Sem perder tempo com apresentações formais para os demais, Si Huazhou declarou: "Não há tempo a perder, vamos começar."

Liu Xianyang percebeu que a identidade deles provavelmente já havia sido revelada aos outros. Ele perguntou com cautela: "Mestre Si, o senhor não disse que seriam necessários pelo menos cinco cultivadores do Reino Médio? Só vejo quatro."

Si Huazhou sorriu e apontou para Fan Zhizheng: "Ele possui uma técnica secreta capaz de elevar temporariamente seu nível de cultivo, permitindo que, por um curto período, sua força se equipare à de um cultivador do Reino da Gruta."

Liu Xianyang pensou consigo mesmo que não precisavam ser tão específicos, mas compreendeu que Si Huazhou provavelmente detalhou as capacidades de cada um para evitar que ele tivesse reservas.

O grupo dirigiu-se novamente ao Pavilhão do Deus da Cidade. Liu Xianyang e Chen Dui seguiam atrás de Si Huazhou e do ancião das bandeiras, enquanto as duas mulheres e o homem de meia-idade fechavam a fila.

Huang Ruo, a jovem franzina, caminhava atrás de Chen Dui. A cintura da moça de preto, marcada pelo cinto, era tão fina como um galho de salgueiro que a jovem não conseguia desviar os olhos, sentindo o rosto arder. Logo, ela baixou a cabeça, olhou para a própria cintura e soltou um suspiro de desânimo.

Qu Gui, percebendo o comportamento estranho da discípula, lançou-lhe um olhar de esguelha. Ao notar a atenção da mestra, Huang Ruo forçou uma risada, agindo como quem foi pega em um segredo inconfessável, e apressou-se em perguntar em voz baixa: "Eh... Mestre, ele é realmente Yang Yuan, o jovem mestre do Palácio Fuyuan? Não dizem as lendas que o jovem mestre do Palácio Fuyuan possui uma beleza extraordinária, a ponto de fazer as mulheres se apaixonarem à primeira vista e os homens se sentirem humilhados?"

Liu Xianyang, que caminhava à frente, sentiu um espasmo no canto da boca. Ele suspeitou que a visão da tal Huang Ruo não fosse das melhores. Afinal, ele não era considerado extraordinariamente belo? Quando tudo aquilo terminasse, ele teria de perguntar a Chen Dui se existia algum elixir milagroso para curar doenças oculares.