Capítulo Um: Vendendo a Armadura

Meio-dia, na oficina do ferreiro.

À sombra das árvores.

Um jovem alto repousava na relva, com as mãos apoiadas atrás da cabeça e as pernas cruzadas despreocupadamente.

Trazia um talo de capim entre os dentes, que mascava de quando em quando, balançando a ponta do pé.

A luz do sol atravessava a copa das árvores, projetando manchas claras e escuras no chão, não tão intensas a ponto de ofuscar, mas mesmo assim faziam o jovem, acostumado ao trabalho na olaria, semicerrar os olhos.

Ele sorria de canto, talvez lembrando-se de algo engraçado.

No entanto, logo sua expressão se fechou e o pé parou de balançar.

Afinal, ultimamente, parecia que nada dava certo.

Por exemplo, havia pisado no excremento do cachorro de Laifu, o vizinho.

As velhas máximas repetidas pelos anciãos da vila nunca o convenceram.

Especialmente aquela de que “pisar em cocô de cachorro traz sorte”.

Agora, além de não acreditar, sentia até um certo desagrado por essa crença.

Afinal, ele, Liu Xianyang, sempre fora abençoado pela sorte; que relação teria sua boa fortuna com uma coisa dessas?

Só servira para sujar seus sapatos, obrigando-o a limpá-los por um bom tempo no muro da casa.

Talvez os últimos incidentes desagradáveis tivessem começado justamente depois desse episódio.

Suspirando, Liu Xianyang lembrou-se do adivinho que costumava montar sua barraca na rua.

Certa vez, ao sair da casa de Chen Ping’an, cruzara com ele, que dissera, com ar solene, que seu semblante era como fogo sobre óleo fervente, o que não era sinal de bons presságios.

Pensando agora, talvez o sujeito entendesse mesmo alguma coisa.

“Bah, entender o quê! Charlatão trapaceiro, só quer enganar os outros,” resmungou.

Cuspiu o talo de capim e levantou-se, caminhando em direção à oficina.

Na porta, uma jovem sentava-se agachada no batente, segurando uma tigela cheia de arroz branco até o topo.

Mal dera dois passos quando ouviu alguém chamá-lo pelas costas.

“Liu Xianyang! Liu Xianyang!”

Era um antigo companheiro da olaria, magro como um macaco.

O rapaz se aproximou, piscando e gesticulando diante de Liu Xianyang.

Baixando a voz, falou, risonho:

“Ali no poço, tem uma mulher mais bonita do que qualquer uma da rua Fulude, procurando por você.”

Liu Xianyang sentiu-se inquieto, mas manteve o rosto impassível.

Provavelmente era aquela mulher que, dias atrás, tentara comprar dele a armadura e o manual de esgrima herdados de sua família.

O coração de Liu Xianyang pesou, mas ele seguiu o rapaz até o poço.

Lá estava a mulher, vestida num vermelho intenso, sorrindo-lhe abertamente.

Não havia sinal do menino, do homem corpulento ou da menina que costumavam acompanhá-la.

Estava sozinha.

A mulher tinha uma postura nobre e elegante, seu sorriso afável.

“Encontramo-nos de novo”, disse ela.

Liu Xianyang suspirou, agradeceu ao rapaz que o acompanhara e levou a mulher até a margem do riacho.

“Senhora, veio tentar me convencer a vender meu tesouro de família? Se for isso, talvez tenha perdido a viagem”, disse ele sem rodeios.

O vestido vermelho da mulher ondulou ao vento; ela não se incomodou com a falta de cortesia do rapaz e respondeu sorrindo:

“Você nasceu nesta vila, nunca viu moedas de metal precioso, não sabe o valor que têm, isso é natural, eu...”

Liu Xianyang interrompeu, sorrindo: “Senhora...”

Foram apenas duas palavras, mas, junto com seu sorriso, bastaram para que o semblante da mulher se fechasse.

Ela respondeu com frieza:

“Vender ou não a armadura, a decisão é sua. Mas antes, quero lhe dizer algo.”

O jovem permaneceu calado.

A mulher hesitou, buscando na memória o nome daquele órfão, mas não conseguiu lembrar; afinal, quem ligaria para um pobre diabo sem importância?

Liu Xianyang sentiu um gelo no coração.

Ao longe, na oficina do ferreiro,

A moça que devorava sua tigela de arroz olhou para o homem forte que estava dentro da oficina.

“Pai, aquela Xu de Qingfeng é tão arrogante e mandona, você não vai fazer nada?”

Resmungou, baixando a cabeça para comer, mas seus olhos vivos, espreitando por cima da tigela, lançavam faíscas para a mulher distante.

À beira do rio, a conversa entre Liu Xianyang e a mulher continuou por um bom tempo, até que ao fim, ele concordou em vender-lhe o estranho tesouro de família por vinte e cinco moedas de cobre.

Liu Xianyang pediu que ela fosse até sua casa mais tarde, que alguém entregaria a armadura.

A mulher concordou sorrindo, satisfeita, e se foi.

Liu Xianyang dirigiu-se à ponte sobre o rio; como esperava, encontrou à margem a figura magra e escura de um jovem.

Ele estava com as calças e mangas arregaçadas, catando pedras na água.

Ao vê-lo, o rapaz magro saiu do riacho, carregando algumas pedras do tipo fel de serpente.

Liu Xianyang chutou o cesto que estava ao lado, notando que ainda estava menos da metade cheio.

“Por que tão poucas?”

O jovem coçou a cabeça; realmente, ultimamente parecia haver menos pedras no rio.

Em vez de responder, perguntou:

“Mestre Ruan pediu que você viesse buscar o cesto?”

Liu Xianyang abanou a mão, passou o braço pelos ombros do rapaz e sussurrou em seu ouvido:

“Depois preciso voltar para forjar na oficina, mas tenho um favor a pedir. Vá até minha casa, espere por uma mulher de vermelho, você já a viu, o filho dela também veste vermelho. Entregue a ela o baú que está debaixo da minha cama.”

O jovem virou-se:

“Mas não é aquele seu tesouro de família? Vai mesmo vender?”

Ele já conhecia o baú; Liu Xianyang se gabava dele, dizendo ser uma relíquia herdada dos antepassados.

Era uma armadura feia como poucas.

Liu Xianyang respondeu:

“Deixa pra lá! Só confere se ela te der mesmo as vinte e cinco moedas de cobre!”

O jovem magro insistiu:

“Tem certeza que quer vender mesmo?”

O outro já havia soltado seu ombro e acenava, caminhando de volta para a oficina.

O jovem magro suspirou, abaixou as calças e as mangas, pôs o cesto nas costas e seguiu para a Viela do Jarro de Barro.

Ao voltar para a oficina, Liu Xianyang pôs-se imediatamente a martelar.

Mas, por algum motivo, sentia-se inquieto, o olho às vezes pulsava.

A tarde seguiu com sua mente dispersa.

Esfregou os olhos, murmurando:

“Quando o olho direito treme, é sinal de dinheiro ou de problema mesmo? Ora, tanto faz. Para o velho Liu, qualquer tremor é sinal de fortuna chegando.”

Quem sabe, talvez a mulher até tivesse dado uma moeda a mais por engano.

De repente, alguém veio novamente chamá-lo à porta, dizendo que uma mulher o procurava.

Liu Xianyang largou o martelo, saiu da oficina e viu a mulher andando de um lado para o outro sob a sombra da árvore, visivelmente aflita.

Aproximou-se correndo, perguntando:

“Senhora, ainda precisa de algo?”

Com uma expressão de culpa, ela respondeu:

“Eu realmente não consegui impedi-lo.”

Ao ouvir isso, o rosto do jovem mudou drasticamente; disparou em direção à Viela do Jarro de Barro.

A mulher observou-o se afastar e, de repente, sorriu.

Depois, voltou-se para a oficina com um olhar de desafio, divertindo-se em silêncio.

“Que Santo da Guerra, o quê?”

Liu Xianyang corria a toda velocidade; ao pisar na ponte, sentiu-a tremer sob seus pés.

Olhou para frente e viu uma figura corpulenta vindo na direção oposta, do outro lado do rio, cabelos e barba brancos.

O homem, encurvado, lembrava um macaco gigante, e num instante estava diante de Liu Xianyang.

Seu rosto contorcido de raiva, o punho maior do que a cabeça do rapaz descendendo direto sobre ele.

O velho bradou com fúria:

“Maldito, morra!”

...