Arriscando a própria pele, o cabeça-dura do Er Lengzi foi direto à casa da família Jia para preparar as refeições.

No quarto do hospital.

Após passar por uma bateria de exames, Jia Dongxu estava deitado na cama do hospital recebendo soro, descansando no momento.

— O que houve, Doutor?

Ao ver o médico trazer uma receita, a senhora Jia apoiou-se no cotovelo e foi ao encontro dele.

— O estado deste paciente é bastante grave, os pulmões dele apresentam problemas. No entanto, o quadro atual dele é muito frágil, e o tempo de recuperação será longo. O ideal é que ele permaneça internado no hospital.

Assim que o médico disse isso, o coração da senhora Jia deu um salto.

Ficar no hospital?
A que custo absurdo?

A mesma dúvida surgiu na mente de Qin Huairu.
Se Jia Dongxu fosse internado, as despesas médicas dele atingiriam uma cifra astronômica.

O médico conseguia perceber o desespero deles, pois esse tipo de situação não era nenhuma novidade.

— Se realmente não houver alternativa, levem-no de volta para um tratamento conservador. Mas é fundamental que venham pontualmente tomar o soro.
— Mas...
— Nesse caso, a situação do paciente será imprevisível.
— Certo... Vamos pensar mais um pouco. Passuem no caixa para acertar a conta.

Dito isso, ele saiu do quarto.

Tanto a senhora Jia quanto Qin Huairu estavam completamente sem rumo.

— Eu... — Jia Dongxu ergueu o braço, com a voz extremamente fraca. — Vou para casa... Ainda tenho dinheiro.

No momento crítico, Jia Dongxu revelou sua intenção.
Na última vez em que ficara paralisado daquele jeito, a fábrica sofrera um prejuízo considerável.

Nesse momento de vida ou morte, Jia Dongxu tirou do bolso as últimas dezenas de iuanes que lhe restavam.
Ora, o custo do tratamento desta vez não era pouca coisa.

Assim que retornou para casa, conforme a instrução de Jia Dongxu, Qin Huairu revistou debaixo da cama onde ele costumava dormir e encontrou mais de noventa iuanes que ele mantinha escondidos ali.

Se Jia Dongxu tivesse morrido logo no início...
Enquanto caminhava de volta para o hospital, ela não conseguia evitar pensar nisso.
O prejuízo para a fábrica teria sido ainda maior.
Afinal, as despesas médicas de Jia Dongxu nunca tinham sido tão altas!

Qin Huairu pensava em silêncio que, se isso acontecesse, ela poderia casar-se novamente, criar o próprio filho e aliviar o próprio fardo.

Jia Dongxu tossia sem parar e, naquele instante, chegou a cuspir catarro no chão.

Pouco tempo depois, Qin Huairu levou o dinheiro até o setor de atendimento do hospital.

— Olá...
— A senhora é da família de Jia Dongxu? Desta vez deu 6,7 dólares [NT: conversão fictícia da moeda local]. O saldo anterior... — soou a voz vinda do balcão do caixa.

A senhora Jia aproximou-se, e embora sentisse um aperto no coração, ainda precisava garantir o tratamento do filho. Portanto, teve que aguentar.

Ela havia conseguido aquela bengala por esforço próprio, por que teria que pedir algo aos outros? — resmungava a senhora Jia, bastante irritada.
— Este hospital... só quer arrancar dinheiro de nós, pobres!

Enquanto falava, cuspiu no chão.

— As demais despesas médicas precisarão ser quitadas na administração do hospital.

Qin Huairu entregou todos os documentos a Jia Dongxu e tratou de providenciar a internação dele.
Com todas essas burocracias resolvidas, dos mais de noventa iuanes que levava, Qin Huairu gastou quase vinte.

Na casa de Yu Li.

— A força do país... Quando vocês pretendem se casar? — o pai de Yu perguntou a Xu Guoqiang enquanto bebiam alguns goles de álcool.
— É o seguinte... — Xu Guoqiang esfregou o rosto.

Durante o jantar, ele havia conversado com a família Yu sobre a situação no pátio coletivo.
O pai de Yu Mixi pensava da mesma forma: em vez de deixar que os outros tirassem vantagem deles, era melhor que cada um seguisse o seu próprio caminho.

— Depende das circunstâncias. De qualquer forma, eu não vou fugir — Xu Guoqiang respondeu com um sorriso divertido no rosto.
— Ouviu só? Você não vai escapar — Yu Haitang até mesmo provocou Yu Li.

No entanto, desta vez, Yu Li não discutiu com a irmã. Aquela cena lhe dava uma sensação irreal, como se estivessem vivendo em outro mundo.

O grupo conversava e ria à mesa de jantar e, pouco tempo depois, Yu Li chamou Xu Guoqiang para fora.

— Por que você... foi tão rápido assim? — Yu Li estava com o rosto ruborizado naquela noite e, assim que saíram, repreendeu Xu Guoqiang.
— Tem algum problema? Faça o que seu pai me mandou fazer, certo? Combinamos que iríamos nos casar depois do Ano Novo.

Assim que Xu Guoqiang terminou de falar, Yu Li sentiu as orelhas formigarem.
— Eu... — Yu Li ficou sem palavras.

Ao ver aquilo, Xu Guoqiang aproximou-se rapidamente e puxou Yu Li para um abraço.
— O que você está fazendo? — Yu Li protestava da boca para fora, mas seus movimentos eram suaves.

Sua palma repousava levemente sobre o peito de Xu Guoqiang, antes de afrouxar devagar e descer, passando a envolver lentamente a cintura dele, encostando a cabeça no peito de Xu Guoqiang.

Ambos se abraçavam...

— Boa garota. Outro dia vamos registrar o nosso casamento — Xu Guoqiang abraçava Yu Li, com o coração transbordando de alegria.

Depois de um bom tempo, Xu Guoqiang soltou Yu Li e montou novamente em sua bicicleta.
Yu Li ficou na esquina, observando Xu Guoqiang afastar-se até que sua figura desaparecesse. No entanto, logo antes de virar a esquina, Xu Guoqiang parou e acenou para ela. Yu Li respondeu da mesma maneira.

No pátio coletivo, um velho chamado Yi Zhonghai conversava com uma mulher de meia-idade.
— O Xu Guoqiang vai se casar em breve. Ele até se encontrou com o Xu Guoqiang à tarde. E estava com aquela carta de recomendação na mão.
— Isso é maravilhoso! — a mulher de meia-idade estava de ótimo humor.

Para ela, Xu Guoqiang era um jovem talentoso e exemplar. Já tendo alcançado tanto sucesso, naturalmente devia se casar.
— De fato, com a personalidade de Xu Guoqiang... Duvido que seja no hospital — suspirou a mulher, que realmente desejava que Xu Guoqiang se casasse.
— Se Xu Guoqiang organizar um banquete, imagino que não será algo simples — ponderou Yi Zhonghai palavra por palavra.

Se Xu Guoqiang preparasse uma mesa em sua própria casa, eles poderiam aproveitar uma refeição gratuita e, quem sabe, até levar algumas sobras para casa. O cozinheiro tinha muito talento, e se ele conseguisse preparar algo especial, com certeza Xu Guoqiang daria uma boa gorjeta.

O velho bateu com a mão na própria coxa.
— E quanto àquele Jia Dongxu? — perguntou a mulher de meia-idade.
— Sobre isso... Eu não sei bem. Dizem que Jia Dongxu foi levado para o hospital e o estado dele é grave — disse o velho enquanto comia. — Ah, se ao menos Jia Dongxu pudesse aguentar mais um pouco...

Jia Dongxu havia sido salvo havia alguns anos, durante um acidente de carro. A mulher de meia-idade percebeu que a frase soara mal e calou-se imediatamente.

O velho ponderava em silêncio se deveria reunir os outros anciãos e ir diretamente à casa de Xu Guoqiang para sondar a situação. Afinal, eles eram os mais velhos daquele lugar. Naquela altura, poderiam conversar direitinho com a família do rapaz. Para Xu Guoqiang, o custo de uma refeição deveria ser apenas uma gota no oceano...

O primeiro ancião foi acompanhado pelo segundo e pelo terceiro.
O terceiro tio, Yan Bugui, calculava em sua mente que, desde que Xu Guoqiang estivesse disposto a colaborar, tudo daria certo. Se ele recusasse, faria com que ambos cederam um pouco.

Pouco tempo depois, Xu Guoqiang pedalou de volta.
Ao passar pela região central, olhou em direção à família Jia; já havia passado da hora do jantar e Qin Huairu ainda não tinha voltado. Duas crianças estavam paradas na entrada, olhando para a rua. No entanto, Xu Guoqiang passou reto por elas.

Aquelas crianças pareciam dignas de pena, mas não se podia ceder à pieguice. Sob a influência da família Jia, acabavam absorvendo os mesmos defeitos.

Os três velhos guardiões esperavam no pátio de Xu Guoqiang. Ao vê-lo retornar calmamente da rua principal, todos cravaram os olhos nele. Yan Bugui deu um sorriso amarelo; no fundo, ele não pretendia ir até lá, mas por ser o encarregado do pátio e ver os outros dois velhos querendo ir, acabou acompanhando-os para dar uma espiada. Se ele não aparecesse, pareceria deslocado. O terceiro tio calculava que, se Xu Guoqiang aceitasse, ele aproveitaria para garantir um favor; se recusasse, ele daria aos outros uma saída honrosa.

Ao ver Xu Guoqiang chegar, o primeiro ancião, Yi Zhonghai, puxou conversa:
— A força do país... É verdade? Você conseguiu a carta de recomendação na fábrica?

Dizendo isso, os cantos da boca dele se curvaram em um sorriso.
— É sim. E aí, o senhor, sendo um velho, veio me trazer algum presente? — Xu Guoqiang olhou para o ancião, sem entender o que ele pretendia.
— Guoqiang, nossa cerimônia de casamento deveria ser realizada aqui mesmo, no pátio. Vocês têm poucos parentes, então nós, velhos, podemos tomar a frente por vocês. Eu penso exatamente assim — disse Yi Zhonghai com um ar fingido.

Ao ouvir aquilo, Xu Guoqiang sentiu um misto de surpresa e irritação. Como um velho desses tinha coragem de sugerir uma coisa dessas? Achava mesmo que ele cairia nessa?
— Por que diabos vocês têm que se meter na minha vida? — o olhar de Xu Guoqiang varreu os três homens.

O segundo tio, Liu Haizhong, deu um passo à frente:
— Não é isso que queremos dizer. De qualquer forma, somos velhos vizinhos. Acreditamos que você, Xu Guoqiang, não seja alguém tão cruel — disse Liu Haizhong com frieza, lembrando-se da humilhação que Xu Guoqiang lhe causara. Se não conseguisse nenhuma vantagem daquela vez, com certeza encontraria uma oportunidade para denunciá-lo. Ele não acreditava que a vida de Xu Guoqiang continuaria correndo tão tranquilamente.
— Cruel? Vocês têm vergonha de dizer uma coisa dessas? Voltem todos para cuidar de suas vidas, já é tarde e nós precisamos arrumar as coisas para dormir — disse Xu Guoqiang com expressão enfadada, encarando o grupo.
— Mas vejam bem... — o primeiro ancião, Yi Zhonghai, continuava a resmungar, mas Xu Guoqiang não lhe deu espaço para falar.
— Chega... Não passa dos limites? — Xu Guoqiang não tinha paciência para perder tempo com aquela gente.

Ele passou reto por eles. O primeiro e o segundo tio o fitaram com olhares carregados de hostilidade, mas Xu Guoqiang simplesmente os ignorou e caminhou direto para a própria casa.

Que audácia!
Assim que entrou, Xu Guoqiang pegou uma garrafa de água e bebeu avidamente.

No pátio, os velhos ficaram com o rosto endurecido. A relação entre Xu Guoqiang e a família Jia já era péssima, e as tentativas de mediação deles só haviam piorado as coisas. No fim, saíram derrotados em tudo.

— É melhor não inventarem moda com o Xu Guoqiang — avisou o terceiro tio, Yan Bugui, com um tom de zombaria na voz. Dito isso, virou as costas e foi embora, deixando transparecer uma expressão de enfado no rosto dos outros dois.

Afinal, o terceiro tio jamais se envolveria nos conflitos deles contra Xu Guoqiang. Sabia muito bem que Xu Guoqiang ainda devia se lembrar de todas as vezes em que eles o haviam tratado com escárnio no passado...

O terceiro tio olhou para a porta trancada de Xu Guoqiang com certa insatisfação e voltou para casa.

Os outros anciãos sentiram-se impotentes. Nesse ínterim, Qin Huairu e Shazhu finalmente retornaram. A senhora Jia quis passar mais tempo no quarto de hospital de Jia Dongxu, mas Qin Huairu não teve tempo nem de guardar as mais de setenta iuanes que lhe restavam, pois a sogra logo tratou de confiscar o dinheiro.

— E então, Shazhu, como está o Jia Dongxu? — perguntou um dos velhos.
— Cala a boca. O médico disse que ele não vai melhorar tão cedo — respondeu Shazhu, com uma expressão aborrecida.
— Tenho que voltar para casa, meus filhos ainda não comeram nada... — Qin Huairu olhou em direção à sua casa; Xiaodang e Xiaohuai ainda não tinham jantado.

Ao ver o estado de exaustão de Qin Huairu, Shazhu sentiu pena e decidiu acompanhá-la para dentro de casa. Um dos velhos assistiu à cena estupefato, sem saber o que dizer... Se Jia Dongxu morresse, Qin Huairu e Shazhu poderiam finalmente ficar juntos. Se isso acontecesse, o que viria a seguir?

— Seu bobo... o que você está fazendo aqui? — perguntou Qin Huairu ao ver Shazhu entrar junto com ela, com uma expressão confisca. Afinal, Jia Dongxu ainda não tinha morrido!
— Só achei que você devia estar muito ocupada e vim ajudar — respondeu Shazhu, coçando a cabeça sem graça.

A filha dele, He Yu, já conseguia preparar a própria comida, mas ele não resistiu em dar uma mãozinha.
— Está bem — Qin Huairu passou o dia inteiro correndo para lá e para cá no hospital e já estava exausta, então acabou delegando a tarefa a Shazhu.

Pouco depois, o aroma apetitoso da comida começou a se espalhar pela residência da família Jia. Ele havia trazido inclusive alguns ingredientes que guardava em casa para as festividades.

He Yu, que lia em casa, sentiu um aperto no coração ao ver que o irmão levara quase tudo o que tinham. No entanto, preferiu não dizer nada.

O cheiro da comida da família Jia logo impregnou todo o pátio. Os vizinhos não podiam deixar de se perguntar como uma família tão empobrecida conseguia arrumar mantimentos daquela forma.

Xuxu e cheios de apetite?
Xu Damao saiu de casa e lançou um olhar curioso para a janela da família Jia. Ora, será que aquele idiota do Shazhu foi cozinhar na casa deles de novo?
Ao perceber isso, ele fez uma careta. Quem diria que, no fim das contas, até a comida da família Jia contaria com os préstimos daquele cozinheiro! Xu Damao abriu um sorriso irônico.

Na residência de Yi Zhonghai, a mulher de meia-idade olhava para fora, cheia de curiosidade. E Yi Zhonghai continuava sem palavras. Aquela criatura tinha dado a própria comida para a família Jia? Ele acaso não tinha a própria irmã para cuidar?

Xu Guoqiang também sentiu o cheiro vindo da casa dos vizinhos, mas não se importou; afinal, ele não dependia daquela carniça. Pensou que certamente o tal Shazhu fora contratado para cozinhar para eles. Xu Guoqiang sorriu com desdém. Ele se perguntava se os membros da família Jia realmente tinham vergonha na cara.

Rapidamente, He Yu terminou o jantar e o serviu.
— Hora de comer! — exclamou Shazhu, com um sorriso largo no rosto. As duas meninas eram realmente obedientes.

Ao ver os pratos na mesa e lembrar que nem Jia Dongxu nem a senhora Jia estavam em casa, Qin Huairu não conteve a ânsia e pegou logo os hashis. Finalmente podiam comer algo decente.
— Comam à vontade — Shazhu enxugou o suor da testa e sorriu.
— Você também, senta aí — Qin Huairu fez um gesto convidativo para ele.