Nesse exato momento, o grandalhão saiu correndo do quarto. Ele hoje

Nesse exato momento, o rapaz grandalhão disparou para fora do quarto.

Ao sair de casa naquele dia, ele soube por Qin Huairu que, em poucos dias, Qin Jingru partiria.

Sua intenção original era aproveitar a oportunidade para se aproximar de Qin Jingru.

Afinal, naquela época, que jovem donzela iria atrás de um rapaz simplório?

Assim que pôs o pé para fora, o rapaz seguiu direto em direção à família Jia.

Que Qin Jingru ficaria na casa dos Jia, nisso Ye Mo ainda acreditava.

Contudo, parecia haver um certo alvoroço logo atrás.

O cozinheiro tolo virou-se e descobriu que Xu Damao e Qin Jingru estavam no pátio dos fundos.

E mais, a distância entre os dois era assustadoramente curta.

O rapaz sentiu como se sua própria cabeça estivesse prestes a explodir.

Afinal, o que diabo estava acontecendo com aquele Xu Damao?

Na última vez em que saíra com Lou Xiaoe, Xu Damao ainda havia pedido a terceiros que intermediassem o encontro.

Desta vez, mal o rapaz havia começado a acompanhar Qin Jingru, e aquele Xu Damao já aparecia!

O cozinheiro ficou extremamente furioso, pensando em tudo o que gastara ao convidá-los para refeições e sessões de cinema.

Havia desembolsado uma quantia considerável de dinheiro...

Enquanto isso, Xu Damao parecia rondar apenas para tirar proveito da situação; como ele poderia suportar aquilo?

Pensando nisso, ele também marchou em direção ao pátio dos fundos.

Nesse ínterim, Xu Damao continuava a sussurrar perto de Qin Jingru.

— Eu digo a vocês, vocês dois...

— Eles já dormiram na mesma cama.

Ao proferir tais palavras, Xu Damao abriu um sorriso largo.

Ouvindo aquilo, o semblante de Qin Jingru empalideceu instantaneamente.

Por que sua própria prima seria uma pessoa daquela laia?

Aquilo era o mesmo que empurrá-la para um beco sem saída.

Com razão...

Quando saíra de casa naquele dia, ela vagamente tivera a impressão de que Qin Huairu e aquele tolo já haviam tido algum tipo de envolvimento ambíguo no passado.

As coisas já haviam chegado a esse ponto...

— O que você está dizendo, Xu Damao?

Nesse instante, o cozinheiro já havia alcançado o pátio, contendo-se apenas pela presença de Qin Jingru.

Caso contrário, já teria entrado em vias de fato com Xu Damao.

— Não é nada.

— Fui eu quem fiz isso, você não tem noção de nada?

— Que seja — soltou Xu Damao.

Xu Guoqiang limpava sua bicicleta logo ali ao lado, sem pressa alguma para entrar.

Às vezes, a algazarra do pátio coletivo revelava-se um espetáculo bastante divertido.

— Pare de me provocar, Xu Damao.

— Você sabe muito bem onde está o seu problema.

Primeiro, o cozinheiro lançou uma série de ameaças contra Xu Damao, mudando de tom logo em seguida.

— Jingru, não se deixe enganar pelas palavras desse Xu Damao...

— Ele é uma pessoa terrível, cujo passatempo favorito é difamar os outros pelas costas.

O cozinheiro soltou uma risada idiota, tentando puxar assunto com Qin Jingru.

Hesitante por um momento, Qin Jingru acabou inclinando-se a acreditar na versão do rapaz simplório em detrimento da de Xu Damao.

— Eles já dormiram juntos com você.

— E, mesmo nessa altura do campeonato, você ainda continua pensando na irmã dela?

— Acaso você perdeu o juízo?

Xu Damao disparou com um tom zombeteiro.

Ele simplesmente não suportava a ideia de ver o cozinheiro e Qin Jingru juntos.

Se ele próprio estava solteiro, por que aquele grandalhão imbecil teria o privilégio de ficar com alguém?

— Vá para o inferno...

— Xu Damao, você sequer tem capacidade reprodutiva neste exato momento.

— Será que ainda terá filhos no futuro?

Vendo que Qin Jingru ainda estava ali, o cozinheiro expôs abertamente o ponto fraco de Xu Damao.

— Seu idiota, pare de espalhar boatos infundados!

— Quando foi que eu fiquei infértil?

— Você dorme com a esposa dos outros e ainda tem a cara de pau de exigir respeito?

Ao ouvir tais palavras, a expressão de Xu Damao tornou-se hedionda.

Com o rosto fechado como a água de um poço, o cozinheiro conduziu Qin Jingru em direção à área residencial central.

Nesse momento, um vislumbre de apreensão transparecia em seu semblante.

Se não esclarecesse a situação de uma vez por todas, aquele casamento arranjado provavelmente iria por água abaixo.

— Quero que saiba que tudo não passou de um acidente.

— Xu Damao e eu nunca nos demos bem.

— O médico do bairro já veio me examinar antes.

— A situação da sua irmã é delicada, ela costuma sofrer de sonambulismo.

O cozinheiro tratou de inventar uma explicação, deixando Qin Jingru manifestamente dividida entre a crença e a desconfiança.

Ouvindo a comoção, Qin Huairu também acudiu correndo de dentro do quarto.

Ao escutar o que o cozinheiro dizia, o rosto dela escureceu por completo.

Afinal, o que significava dizer que tudo não passou de um mal-entendido?

Será que aquele imbecil era verdadeiramente tão estúpido?

Não conseguia simplesmente inventar uma desculpa plausível para salvar a pele?

Quando Qin Jingru retornasse à aldeia, certamente espalharia a notícia.

É muito provável que, a partir de então, a família de Qin Huairu jamais pudesse erguer a cabeça diante dos conterrâneos.

Sua própria prima ter dormido com outro homem sob o mesmo teto era um escândalo imenso.

De qualquer maneira, a situação era profundamente humilhante.

— Irmã...

Vendo a aproximação de Qin Huairu, Qin Jingru puxou-a na direção da residência dos Jia.

Os olhos do cozinheiro quase saltaram das órbitas; ele percebeu claramente que aquele encontro amoroso estava praticamente arruinado.

De repente, sentiu uma pontada de dor no coração ao lembrar do dinheiro que havia investido.

De pé no pátio dos fundos, Xu Damao observava toda a cena atentamente.

Ele pensava ter alguma chance, mas Xu Guoqiang acabara por lhe roubar a cena.

Desta vez, contudo, Xu Damao estava decidido a aplicar o golpe definitivo.

Alimentando tais pensamentos e com o coração inquieto, aproximou-se da porta da família Jia e bateu levemente.

Para sua surpresa, foi Qin Huairu quem abriu.

Dentre todos os membros da família Jia, ela era a única dotada de alguma sensibilidade.

Seria aquele sujeito o tal Xu Damao?

Qin Huairu não conseguia compreender o que o levava a procurar-lhe a uma hora tão tardia...

— Qin Huairu, eu estive pensando que a pessoa de Qin Jingru é realmente excelente.

Xu Damao foi direto ao ponto.

Um lampejo de compreensão cruzou a mente de Qin Huairu; seria Xu Damao pretendendo roubar a dianteira?

Ela mesma já passara por situações semelhantes e sofrido as consequências por muito tempo.

Sentiu, então, uma ponta de inveja em relação a Qin Jingru.

— O que você quer? — perguntou ela.

Ainda assim, Qin Huairu julgava que ofender aquele rapaz simplório por causa disso seria uma atitude de extrema tolice.

Mesmo que Qin Jingru não apreciasse o cozinheiro, ela jamais permitiria que Xu Damao usurpasse o terreno com tanta facilidade.

Percebendo a hesitação de Qin Huairu, Xu Damao cerrou os dentes e retirou uma nota de cinco yuans do bolso da camisa.

— Aceite isto...

— Eu só gostaria de ter a oportunidade de conversar com Qin Jingru.

— Depois disso, ela poderá escolher ficar com quem quiser.

Xu Damao proferiu tais palavras com notável firmeza.

Afinal, ele sabia que o grandalhão já havia passado a noite com Qin Huairu, o que lhe dava certa vantagem psicológica.

Mesmo que fossem primas muito próximas, dificilmente conseguiriam tolerar um ultraje daqueles.

Ademais, o cozinheiro havia levantado suspeitas sobre sua suposta esterilidade.

Xu Damao planejava submeter-se a um novo exame médico no dia seguinte; afinal, o Ano Novo estava prestes a chegar.

Poderia aproveitar a ocasião para resolver a questão de vez.

Ao avistar a nota de cinco yuans, o coração de Qin Huairu deu um salto no peito, fixando-se avidamente no dinheiro.

Suas próprias reservas financeiras minguavam rapidamente; caso contrário, jamais teria recorrido ao cozinheiro para costurar uma capa de couro.

De início, ela não nutria grande entusiasmo por apresentar Qin Jingru a Xu Damao.

Contudo, diante daquela quantia, ainda que atraísse comentários maliciosos, pouco importava.

— Muito bem.

— Organizarei para que Qin Jingru vá à casa do senhor Chen ao meio-dia de amanhã para conversarmos.

Qin Huairu anuiu com a cabeça.

Marcar o encontro para o meio-dia seguinte serviria perfeitamente para que Qin Jingru pudesse desfrutar de uma refeição na casa de Xu Damao.

O excedente de comida, ela mesma trataria de levar para os familiares da casa Jia.

Dessa forma, ela poderia mediar a situação com Qin Jingru sem maiores percalços.

Quanto aos protestos do cozinheiro, Qin Huairu não lhes dava grande importância.

A vinda de Qin Jingru à cidade fora aprovada sob circunstâncias temporárias.

Se o cozinheiro viesse a reclamar, bastaria dar-lhe alguma compensação menor para aplacá-lo.

A noite transcorreu sem maiores incidentes.

Ao som do sinal matinal, Xu Guoqiang desperta placidamente de seu sono.

Fortalecido pelas melhorias proporcionadas pelo sistema, ele sentia uma revigorante sensação de bem-estar a cada alvorada.

— Parabéns por concluir o check-in de hoje!

— Recompensa do sistema: Oitavo nível de habilidade em soldagem! Um bilhete de cinema gratuito!

— O item foi armazenado no inventário do hospedeiro!

Mestre eletricista de oitavo nível?

Ao verificar a recompensa, Xu Guoqiang arregalou os olhos em surpresa.

Imagens nítidas começaram a permear sua mente, transmitindo-lhe o domínio absoluto sobre a mais alta patente da técnica de soldagem.

Em meio às festividades de fim de ano, conquistar tal qualificação representava uma vantagem formidável.

O ano vindouro certamente não seria pacato, e novas complicações decerto surgiriam.

Sendo assim, o mais prudente era continuar aprimorando suas próprias capacidades para transpor os obstáculos iminentes.

Pensando nisso, Xu Guoqiang renovou sua determinação íntima.

Enquanto isso, Xu Damao aproveitava a folga matinal para apressar-se rumo ao hospital.

Ele precisava garantir o encontro com Qin Jingru antes que os boatos se espalhassem irremediavelmente.

Caso sua condição de saúde permitisse que o cozinheiro tolo tomasse a dianteira, o prejuízo seria colossal.

Além de desembolsar cinco yuans para presentear Qin Huairu, a consulta médica exigiria o dispêndio de mais algumas moedas.

Contudo, Xu Damao cerrou os dentes e resignou-se, ciente de que se tratava de seu próprio futuro conjugal.

Logo encontrou um especialista, efetuou o pagamento da taxa de consulta e acomodou-se na sala de espera.

Ele intimamente acreditava que os boatos espalhados por Liu Guangfu não passavam de pura calúnia.

Afinal, no pátio coletivo, ele e Xu Guoqiang eram considerados os rapazes mais bem-sucedidos.

Ao ponderar sobre isso, um sorriso de orgulho inevitavelmente desenhou-se em seus lábios.

Já conseguia vislumbrar a expressão de derrota no rosto do seu grande rival caso lograsse conquistar Qin Jingru.

Xu Damao sentia-se exultante com a perspectiva de superar o seu principal oponente.

Enquanto isso, na residência dos Jia...

Qin Huairu já havia transmitido os recados a Qin Jingru.

Embora achasse a situação um tanto inconveniente, Qin Jingru acabou por ceder, persuadida pelos apelos da prima.

Ela própria almejava ardentemente fixar residência na cidade.

No interior do consultório médico...

Sentado rigidamente na cadeira, Xu Damao aguardava ansioso pela emissão do laudo laboratorial.

Um temor gélido percorria-lhe a espinha ante a hipótese de o papel confirmar as piores suspeitas.

Inúmeros cenários catastróficos cruzavam sua mente, enquanto ele repetia em prece que tudo não passasse de um engano.

Pouco depois, a voz de uma jovem enfermeira ecoou pelo corredor vazio:

— Xu Damao?

— Presente? — chamou ela novamente.

Ouvindo o chamado, Xu Damao levantou-se prontamente.

— Sim, sou eu...

Recebendo o envelope das mãos da enfermeira, notou um vislumbre de zombaria no olhar da moça.

Ausência de viabilidade germinativa?

Franzindo o cenho, Xu Damao encarou o documento com total perplexidade.

Contudo, a expressão divertida estampada no rosto da atendente sugeria que algo grave ocorria.

Sem perder tempo, dirigiu-se apressadamente ao gabinete do médico responsável.

— Doutor...

— O que significa exatamente este resultado?

Com um gesto trêmulo, estendeu o laudo sobre a mesa do profissional.

O médico examinou o papel e suspirou com evidente constrangimento.

— Pelos índices apresentados, o seu quadro não é nada animador.

Aquelas palavras deixaram Xu Damao completamente zonzo.

— Então quer dizer que eu...

— Ainda terei chances de gerar descendentes?

Aquela era, sem dúvida, a única indagação que importava em sua vida naquele momento.

— Bem, digamos que a probabilidade é extremamente reduzida.

O médico utilizou uma série de termos técnicos que Xu Damao mal conseguiu assimilar.

Em suma, a constatação médica indicava uma severa restrição na capacidade reprodutiva do paciente.

Com o laudo amassado firmemente nas mãos, Xu Damao deixou o consultório com o passo arrastado e o olhar vago.

A perspectiva de encontrar-se com Qin Jingru perdera subitamente qualquer atrativo...

De volta ao pátio coletivo...

Plantado do lado de fora da porta da família Jia, o cozinheiro aguardava impaciente, ainda sob o impacto do comportamento suspeito de Xu Damao no dia anterior.

Um incômodo persistente atormentava-lhe o espírito.

Sabendo que a partida de Qin Jingru estava próxima, ele buscava desesperadamente uma oportunidade para cortejá-la.

Nesse instante, Qin Huairu emergiu da residência.

Ao notar a saída matinal de Xu Damao, ela decidira averiguar se o vizinho já havia retornado.

Afinal, para justificar os cinco yuans recebidos, cumpria-lhe facilitar o encontro entre Qin Jingru e o rival.

Para seu azar, deu de cara com o cozinheiro logo na saída.

— Seu tolo...

O que você está fazendo aqui a esta hora? — balbuciou ela, sentindo-se culpada.

— Vim ver a sua prima.

— Por acaso ela ainda não acordou? — retrucou o cozinheiro sem nenhum pudor.

— Ah, é que eu estive ocupada com alguns afazeres pela manhã.

Esquivando-se da resposta, Qin Huairu lançou um olhar furtivo em direção ao pátio dos fundos, constatando que a porta de Xu Damao permanecia fechada.

O que você está tramando?

O cozinheiro percebeu que havia algo de errado na atitude evasiva da mulher.

Justo nesse momento, os portões principais do pátio se abriram, revelando Xu Damao que retornava com uma expressão taciturna.

Como as habilidades culinárias de Xu Damao ficavam muito abaixo das de chefs como o próprio cozinheiro ou Xu Guoqiang...

Ele decidira comprar algumas iguarias já preparadas pelo caminho.

Olhando alternadamente para o cozinheiro e para Qin Huairu, Xu Damao limitou-se a passar em silêncio rumo à sua própria morada.

Evidentemente, ele estava absorvido por preocupações avassaladoras.

Por outro lado, o cozinheiro permaneceu intrigado com a estranha atitude do rival.

Como tal comportamento seria possível?

— Bem, preciso ir...

Tenho outros afazeres pendentes — apressou-se em dizer Qin Huairu, empurrando o cozinheiro para dentro de sua própria casa.

Assim que a porta do tolo se fechou, ela puxou Qin Jingru diretamente para o interior da habitação de Xu Damao.

Testemunhando as duas adentrarem o domicílio do rival e recordando-se do pacote que ele trazia consigo, o cozinheiro desferiu um forte tapa na própria coxa, tomado pela frustração.

Seria possível que Qin Huairu estivesse entregando Qin Jingru de bandeja a Xu Damao?

Nesse momento, o ódio que nutria por Qin Huairu atingiu o ápice.

Aquela mulher certamente estava tentando lucrar duas vezes à custa de sua desgraça!