O inverno já passou.

A temperatura em Kyoto estava cada vez mais baixa.

O som agudo de um sinal eletrônico ecoou pelo cômodo, marcando o fim do expediente na Companhia Siderúrgica Estrela Vermelha.

No escritório de segurança da fábrica de laminação, o calendário já estava bastante rasgado.

Xu Guoqiang saiu da fábrica, cansado, mas incapaz de conter a emoção que lhe invadia o peito.

Ele havia conseguido, naquele dia, ser aprovado como soldador de nível seis!

Era um homem vindo de outro tempo, transportado para um mundo cheio de amor, em um cortiço tradicional.

Ao chegar nesse novo universo, tornou-se apenas mais um morador do cortiço.

Por sorte, desta vez recebeu um nome mais respeitável, pois era órfão e seus pais tinham sido revolucionários.

O sabor disso era surpreendentemente bom.

Quando chegou, era apenas aprendiz de soldador numa siderúrgica, recebendo um salário mensal de dezoito e meio, e possuía uma pequena casa só sua no cortiço.

O salário não era alto, mas Xu Guoqiang vivia sozinho, e afinal, os preços nos anos 60 não eram como hoje.

Durante muitos anos, quinze mil yuan era apenas o valor de um almoço comum; as famílias tinham poucos trocados para gastar por mês.

Com economia e disciplina, ainda sobrava bastante.

Vale lembrar que os preços eram calculados em centavos e décimos.

Agora, promovido a soldador elétrico de sexto nível, Xu Guoqiang aguardava ansioso pelo anúncio oficial.

Quando o som penetrante do alto-falante soou, uma voz se fez ouvir pelo microfone.

Muitos pararam para escutar: “Será que a fábrica vai anunciar alguma novidade?” “Da última vez, foi para avisar os trabalhadores, avisar os trabalhadores.”

“E agora, o que vão fazer?”

Muitos se aglomeraram diante da siderúrgica, atentos ao apito.

Xu Guoqiang virou-se e viu, acima do portão, a placa da “Companhia Siderúrgica Estrela Vermelha”, com a pintura já descascada.

Na parede da entrada, pendiam faixas com o lema “Lutando pela Pátria”.

“Xu Guoqiang, um dos cinco melhores soldadores, completou a avaliação técnica e foi promovido ao sexto nível!”

“Exijo que nossos trabalhadores aprendam com Xu Guoqiang, que se esforcem no trabalho e nos estudos!”

“Melhorem suas habilidades e contribuam para o país!”

O apresentador falou pouco, mas o efeito foi imediato e intenso entre os presentes.

“Xu Guoqiang, será que sua promoção não foi rápida demais?”

“Quanto tempo ele estudou soldagem? Eu só tenho sete anos de experiência.”

“Pois é, ele começou como aprendiz ainda jovem, cresceu depressa.”

“Ouvi dizer que Xu Guoqiang ainda não se casou. Agora, muitos vão querer arranjar-lhe uma esposa.”

“O futuro desse rapaz é promissor.”

Xu Guoqiang estava na porta da fábrica, bem à vista dos funcionários que já saíam.

—

Xu Guoqiang ouviu as conversas e sorriu discretamente.

Há pouco mais de um ano, ainda aprendia soldagem.

Mas... desde que atravessou para este mundo, nunca mais voltou atrás.

Logo no início, conquistou o certificado de soldador elétrico de sexto nível!

E assim chegou à situação atual.

Qin Huairu estava entre os trabalhadores, observando Xu Guoqiang sair da fábrica e suspirou suavemente.

Se ao menos tivesse escolhido Xu Guoqiang desde o princípio...

Ela e Jia Dongxu se conheceram pela primeira vez no cortiço, justamente por causa de Xu Guoqiang.

Xu Guoqiang sentia certa simpatia por ela.

Naquela época, era apenas um estudante comum de soldagem.

Seu salário mensal não passava de dez yuan.

Comparado a Jia Dongxu, era mais jovem e relativamente bonito, mas naquele mundo, a maioria das moças era assim.

Jia Dongxu era um dos melhores prensadores, ganhava quase dez yuan a mais que Xu Guoqiang.

O quintal da família Jia era maior que o deles.

A mãe de Jia Dongxu estava sempre por perto, podendo ajudá-lo, enquanto Xu Guoqiang era sozinho.

Ter mais uma pessoa significava ter mais apoio e voz no cortiço.

Inicialmente, a família Jia preparou cinco peças de enxoval, mas com a intervenção de Xu Guoqiang, Jia Dongxu recebeu mais dez.

Isso fez com que a família Jia começasse a desprezar Xu Guoqiang.

Outros vizinhos do cortiço também passaram a se afastar dele, afinal, os Jia eram influentes.

Xu Guoqiang não se importava.

Afinal, todos tinham seus próprios interesses e era melhor não se envolver.

Agora, na família Jia... Jia Dongxu ficou incapacitado há seis meses devido a um acidente, e Qin Huairu deu à luz o terceiro filho há pouco tempo.

Qin Huairu ocupou o lugar de Jia Dongxu como operária de menor categoria, mas continuava sendo apenas uma trabalhadora comum.

O salário era o mesmo que Xu Guoqiang recebia antes.

Mas a família Jia tinha tantos bocas para alimentar que mal davam conta.

Assim, até comer era um problema.

Por sorte, o velho do cortiço e o grandalhão Sha Zhu, de vez em quando, ajudavam a família Jia.

Sha Zhu era o cozinheiro da fábrica e, ocasionalmente, trazia restos de comida para Qin Huairu.

Assim, a família Jia conseguia sobreviver.

Xu Guoqiang sentia-se cada vez mais animado pelo caminho.

—

Dentro desse sistema, tornou-se o mais jovem soldador elétrico da Siderúrgica Estrela Vermelha!

No mês seguinte, 675 yuan!

Com sua habilidade, aos vinte e poucos anos...

Sua posição social também subiria.

Agora era um pequeno supervisor, com dois aprendizes.

Assim, seu salário mensal provavelmente ultrapassaria 70 yuan!

Na época, um quilo de carne de porco custava 68 centavos, e outros produtos, como ovos em pó, eram vendidos por pontos.

Com esse salário, poderia comprar carne todos os dias.

Além disso, havia guardado mais de cem yuan no ano passado.

No caminho de volta, aproveitou para passar no mercado e trouxe um grande pedaço de carne de porco, cerca de um quilo.

Hoje à noite, iria se banquetear.

Com esse pensamento, Xu Guoqiang entrou no cortiço.

Assim que entrou, viu o terceiro tio, Yan Bugui, sair do pátio e sorrir para ele.

“Guoqiang, você já é soldador elétrico de nível seis?”

Disse ele, lançando um olhar furtivo para o pedaço de carne na mão de Xu Guoqiang.

O terceiro tio Yan Bugui era professor primário, com salário razoável no cortiço.

Mas era de uma avareza extrema.

“Sim... Obrigado, terceiro tio.”

Xu Guoqiang sorriu e acenou, cumprimentando.

Não tinha má vontade para com o terceiro tio.

Quanto às fofocas no cortiço, Yan Bugui não aproveitava para atacar Xu Guoqiang.

Nesse momento, Qin Huairu também entrou no cortiço.

Seus olhos se fixaram na carne nas mãos de Xu Guoqiang, e ela não pôde evitar engolir em seco.

Desde que entrou para a família Jia, principalmente nas festas de fim de ano, quase não via carne...

Bastava chegar, e Banggen, Jia Dongxu e Jia Zhangshi devoravam tudo.

Jia Zhangshi, mãe de Jia Dongxu, para Xu Guoqiang era como uma megera.

O terceiro tio Yan Bugui percebeu a reação de Qin Huairu, ficou satisfeito por dentro, mas manteve a expressão impassível.

Do outro lado do pátio, Jia Zhangshi também observava a cena com atenção.