Capturar o adúltero, deter o gatuno, deter o gatuno.

Com um grito estridente, Xu Damao correu em direção à casa de He Yuzhu, o "Bobo Zhu". Ao ouvir barulho lá dentro, um sorriso surgiu em seu rosto. Ele jamais imaginou que aquele grandalhão o enganaria de forma tão descarada diante de seus próprios olhos. E, para piorar, o flagra na cama era algo que nem se lavasse no Rio Amarelo sairia a mancha.

"Nós não fizemos nada, Xu Damao. Não conte isso a ninguém", disse Zhu, puxando a gola da camisa ao ver o intruso.

Na noite anterior, porém, Qin Huairu estava em seu sonho sem vestimenta alguma. Ela cobriu-se apressadamente com um cobertor, empurrou Xu Damao e disparou para fora. Xu Damao nem se deu ao trabalho de olhar; afinal, Qin Huairu era mãe de três filhos. No entanto, seu corpo e sua beleza não deixavam nada a desejar em comparação com as moças da fábrica. Ele engoliu em seco, lamentando que a sorte não lhe sorrisse. Se ninguém tivesse notado, aquela teria sido uma lembrança maravilhosa.

Ao ver Jia Dongxu sair do quarto, Xu Damao pensou que aquele idiota estava prestes a se dar mal. "Qin Huairu é casada com a família Jia, seu estúpido, você vai ser demitido."

"Dez yuans! Ou eu vou denunciar você aos superiores!", ameaçou Xu Damao. Diante da arrogância de Xu, o Bobo Zhu sentiu um aperto no peito, mas não ousou retrucar. Se o caso chegasse à fábrica, as consequências seriam graves. He Yuzhu não queria se tornar o exemplo de mau comportamento, especialmente comparado a alguém exemplar como Xu Guoqiang.

"Toma, toma", resmungou Zhu, forçando-se a entregar cinco notas. Se não fosse pela situação delicada, ele teria espancado Xu Damao. Xu guardou o dinheiro com astúcia e partiu em direção ao pátio.

"Qin Huairu...", ele pensou. "Pense bem, desde que você se casou na família Jia, sua vida melhorou em algum aspecto? Por sua causa, até minha mãe foi envolvida. Você continua sendo a mesma pessoa... Você não tem consciência? Tudo o que fizeram por você foi em vão?"

Jia Dongxu saiu do pátio e agachou-se diante da porta de Zhu. Qin Huairu, por sua vez, tentava se esconder sob o cobertor. Os homens do pátio fingiam indiferença, mas seus olhares estavam fixos nela. As mulheres, porém, expressavam desprezo. "Qin Huairu é detestável. A família Jia está em ruínas e ela ainda faz uma coisa dessas. Talvez o Bobo Zhu também seja um pervertido, caso contrário, por que estariam dividindo a mesma cama?"

As fofocas corriam soltas. Todos os dedos apontavam para Qin Huairu. Uma mulher casada, dormindo na casa de outro homem logo pela manhã — o problema era claramente ela.

"Eu... eu...", gaguejou Qin Huairu, ouvindo os murmúrios ao redor enquanto Jia Dongxu a observava com desprezo. Ele cuspiu no rosto dela, transbordando repugnância. Qin Huairu forçou um sorriso amargo. "Jia Dongxu, eu nunca negligenciei você nem nossos filhos! Nesses anos todos, você não viveu à custa do que eu trazia?"

Ela falava de forma lamentável, mas ninguém lhe dava atenção. Jia Dongxu apenas deu uma risada fria.

"Senhores, prestem atenção", interveio Zhu. "Eu realmente não sabia de nada ontem à noite. Acordei e ela já estava no meu quarto!" Ninguém acreditava. Ele tentou jurar pela própria honra, estendendo a mão direita, mas era em vão.

O ancião Yi Zhonghai levantou-se e disse: "Chega. Algumas coisas são difíceis de explicar. A família Jia tem um histórico complicado. Talvez haja algo estranho nisso."

Xu Guoqiang, ouvindo aquilo, soltou uma gargalhada. "Velho Yi, você está sendo paranoico? Em público, falando de fantasmas e divindades? Isso é apropriado?"

Xu subiu em sua bicicleta e foi para a fábrica. Ele não denunciaria o Bobo Zhu, pois estava levando vantagem, mas pretendia discutir o assunto com o Diretor Yang. Enquanto isso, no pátio, a tensão aumentava. Jia Dongxu, tomado por uma fúria cega, avançou e mordeu o rosto de Qin Huairu. Ela gritou, atordoada. A velha surda interveio, impedindo que Zhu ajudasse: "Não se meta nos assuntos dos outros."

O rosto de Qin Huairu sangrava. Ela foi levada para casa, mas o estrago estava feito. A cicatriz no rosto de uma mulher que dependia de sua beleza para sobreviver era uma sentença de desgraça.

Na fábrica, o Diretor Yang conversava com Xu Guoqiang sobre a qualidade da comida no refeitório. "Ouvi dizer que o Bobo Zhu não está trabalhando bem e que há rumores sobre sua conduta com uma mulher casada", comentou o Diretor.

O clima na fábrica mudava. Enquanto os funcionários sussurravam sobre a decadência de Zhu e a má fama da família Jia, Xu Guoqiang continuava focado em seu trabalho, indiferente ao caos que se desenrolava no pátio, consciente de que, naquele jogo de aparências e segredos, a queda de uns era apenas o prelúdio para a ascensão de outros.