Capítulo 43: O Início e o Fim
«Começamos!» Link olhou para as suas cartas e, de acordo com a ordem de distribuição do dealer, a sua mão era a mais forte, e o velho Antonio não conseguia batê-la.
Terminar logo na primeira mão seria ótimo. O velho Antonio tinha apostado cem milhões de dólares em dinheiro vivo, enquanto Link usava ações das Indústrias Stark, cujo valor já ultrapassava noventa milhões de dólares, o que, somado ao seu próprio dinheiro, totalizava exatamente cem milhões.
Ambas as partes tinham apostado dinheiro a sério. Seria bom acabar logo com isto e garantir o lucro.
Link nem sequer virou as cartas. Parecia que todos dependiam puramente da sorte, e o resultado final seria decidido pelo acaso. Com duzentos milhões de dólares em jogo, era uma quantia verdadeiramente inimaginável.
Efetivamente, Link ganhou. Tinha dois pares, enquanto o velho Antonio não tinha nada.
Link sorriu e disse: «Parece que a sorte está do meu lado, por isso hoje à noite estou destinado a ir até ao fim.»
Ele virou-se para Gramont e perguntou: «E então?»
«Tudo bem. Se conseguires sair vivo, tudo isto terminará e pagar-te-emos mil milhões de dólares.» As palavras de Gramont deixaram os doze conselheiros perplexos. Porquê tanto?
Link assentiu levemente e disse: «Ainda bem, os vossos anciãos são sensatos. Afinal, se eu ganhar, vocês perderão pelo menos trezentos combatentes de elite, presumivelmente os vossos pistoleiros diretos mais bem equipados e poderosos.»
«Em caso de derrota, a Alta Cúpula ficará extremamente vulnerável. Terão de se proteger dos vossos rivais e, se eu voltar a interagir, é muito provável que vocês acabem mesmo por ruir.»
«No entanto, não aprecio complicações, e um desfecho destes não é mau. Podem entregar-me os mil milhões de dólares através do casino, o que, somado ao que ganhei hoje, totaliza mil e cento milhões de dólares.»
Link olhou para o gerente do casino, que prontamente respondeu: «Sem problema algum, será um prazer servir o senhor.»
«Muito bem, agora é só esperar!» Link recostou-se na cadeira, segurando uma garrafa de bebida e fumando um charuto, com os pés apoiados na mesa de jogo, balançando-se descontraidamente.
O tempo parecia passar muito devagar, mas Gramont já tinha enviado helicópteros e efetivos para vasculhar o deserto circundante, sem encontrar o menor vestígio de alguém.
Gramont abandonou o camarote VIP, mantendo-se à espera de notícias da equipa de busca. Como nenhuma direção reportara qualquer incidente, ele acabou por ficar mais tranquilo, mas logo a seguir achou aquilo inacreditável: como é que aquele homem iria vencer?
***
A meia-noite chegou. Link levantou-se, pegou na sua mochila e caminhou para a saída. «Arranjem-me um todo-o-terreno com o depósito cheio!»
«Com certeza, Sr. Link!» Um veículo utilitário do hotel estacionou rapidamente à entrada principal e, quando Link emergiu, alguém lhe entregou as chaves.
Link entrou no carro, colocou a mochila no banco do passageiro, inspecionou o veículo e pô-lo a trabalhar.
Abriu a janela, estendeu o braço esquerdo para fora, acenou brevemente e pisou o acelerador a fundo, partindo.
Conduziu pela estrada em direção ao exterior da cidade e, assim que a deixou para trás, ligou imediatamente os quatro piscas e afundou o acelerador até ao fundo.
Atrás dele seguia uma longa caravana de mais de cem veículos, acompanhada por um helicóptero que sobrevoava a zona.
Enquanto conduzia, Link virou repentinamente o volante, lançando o carro diretamente para o deserto ao lado da estrada, embrenhando-se na imensidão arenosa.
Todos os veículos o seguiram de perto, formando uma longa serpente luminosa. O helicóptero não conseguia voar muito alto, pois o deserto estava completamente mergulhado na escuridão e, se Link apagasse os faróis, perderiam o rasto dele num instante.
Link calculava a distância, manobrando o todo-o-terreno através das dunas ondulantes do deserto. Percorrer dez quilómetros não era tarefa fácil.
Ainda assim, o destino aproximava-se. A caravana já havia avisado todos os participantes através de walkie-talkies para se prepararem para o combate.
Olhando em frente, Link distinguiu a duna mais alta, que era exatamente o seu objetivo. Voltou a pisar o acelerador a fundo e avançou diretamente contra a duna.
Ao atingir o cume, apagou os quatro piscas e todas as luzes do veículo. Naquele preciso instante, parecia ter desaparecido. Simultaneamente, abriu a porta, pegou na mochila e saltou para a areia.
Assim que aterrou, virou-se para a duna, inspirou profundamente e soprou com enorme força: «Uf...»
De imediato, um vendaval furioso chicoteou as dunas, levantando uma tempestade de areia que avançou contra a caravana que se aproximava. O helicóptero foi apanhado de surpresa por fortes turbulências e, sem tempo para reagir, despenhou-se no solo.
Link ativou a sua velocidade sobre-humana e avançou protegido pela poeira. Tinha a mochila às costas e empunhava uma metralhadora, armas que havia obtido junto da S.H.I.E.L.D.
Depois de eliminar todos os adversários, ainda teve tempo de regressar ao seu todo-o-terreno. Voltou a segurar o volante, com o carro perfeitamente intacto, e começou a conduzir lentamente, descrevendo círculos.
***
Regressar de imediato seria demasiado escandaloso. A tempestade de areia que ele provocara servira para ocultar os seus poderes sobre-humanos; independentemente dos dispositivos que o inimigo utilizasse ou dos satélites no espaço, nada conseguiriam detetar.
Link agiu com extrema cautela. Conduziu até a um abrigo natural contra o vento, deitou-se e adormeceu profundamente.
Só o seu relógio biológico o despertou. Voltou a ligar o motor e regressou pelo caminho por onde viera. Quando reapareceu nos arredores de Las Vegas, a cidade estava em polvorosa.
Mantendo o princípio de que tudo é motivo de aposta, na noite anterior Las Vegas tinha aberto as bancas. A possibilidade de um homem enfrentar centenas de oponentes gerara enorme interesse e, como ninguém acreditava que Link pudesse regressar com vida, as licitações atingiram proporções astronómicas e absurdas.
Quase todos tinham apostado na morte certa de Link, considerando-o dinheiro fácil.
Contudo, quando ele retornou ileso, todos ficaram atordoados, especialmente os conselheiros da Alta Cúpula. Gramont passara a noite a tentar contactar a equipa, sendo a última mensagem a confirmação de que estavam prestes a alcançar a distância estipulada de dez quilómetros.
Depois disso, silêncio absoluto. Gramont não enviara mais reforços porque o casino o proibira expressamente.
Para evitar batotas, até mesmo a Alta Cúpula tinha de cumprir as regras locais.
Link regressou ao hotel, mas, ao deparar-se com a multidão aglomerada à entrada, deu meia-volta e dirigiu-se diretamente ao parque de estacionamento subterrâneo. O pessoal do estabelecimento compreendeu de imediato a situação, e os seguranças do piso inferior agiram prontamente para impedir qualquer intrusão ou assédio a Link.
***
No dia seguinte, Link regressou a Nova Iorque. Ao voltar, já era um verdadeiro multimilionário. Embora houvesse corrido alguns riscos de exposição, o impacto foi mínimo; a tempestade de areia artificial que criara encobrira todos os vestígios.
Mal pôs o pé em Nova Iorque, Link recebeu uma chamada de Phil Coulson: «Link, tu és verdadeiramente impressionante!»
«Não há nada de impressionante, tratou-se apenas de um pequeno diferendo», respondeu Link, com um sorriso irónico que não conseguia conter. «Já agora, posso finalmente ter a minha própria alcunha?»
«Claro que sim, agora toda a gente por aí te chama de o Ceifeiro!», comentou Coulson. «Diz-me, porque é que não me pediste ajuda para resolver este assunto?»